Затаив дыхание, Гири наблюдал за тем, как четыре тяжелых крейсера, один легкий и девять охотников неслись в атаку на подразделение Альянса, которым командовал капитан Дьюллос на «Отважном». Вместе с ним были «Пугающий» и «Славный», окруженные десятью тяжелыми крейсерами, шестью легкими и дюжиной истребителей. И все равно Гири был обеспокоен, зная, что у Синдиката достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить несколько кораблей, если Дьюллос ошибется. Гири почувствовал почти непреодолимое желание включить переговорное устройство и сказать Дьюллосу, что делать. Но он был в паре световых минут от происходящего, и эти две минуты могли оказаться критическими. К тому же, среди всех своих подчиненных Дьюллосу, Дижани и Кресиде он доверял больше всего. «Я должен держать руки подальше от переговорного устройства. Мне нужно позволить моим людям делать их работу».
Дьюллос оправдал доверие. Когда противники направились вниз к его подразделению, он увел все корабли наверх, расположив их так, чтобы огонь с каждого приходился на то место, к которому приближались судна Синдиката. За минуты до столкновения истребители Альянса тоже устремились наверх и вперед, чтобы обстрелять продольным огнем фланги Синдиката. Охотники загорелись и взорвались под прицельным огнем, потом тяжелый крейсер попал под точно рассчитанный заградительный огонь спектральных ракет, за которым последовала картечь и тяжелые орудия. Три ведущих крейсера развалились, четвертый отступал, преследуемый крейсерами Альянса, а пятый, стараясь улететь в противоположном направлении, столкнулся с четырьмя крейсерами Альянса, которые окружили его и расстреляли одновременно с трех сторон. После того как обломки пятого тяжелого крейсера вращаясь улетели вдаль, выживший легкий крейсер Синдиката постарался протаранить «Отважного», но был встречен огнем всех четырех боевых крейсеров Альянса.
— Очень смело, — пробормотала Дижани, имея в виду обреченную на неудачу атаку легкого крейсера.
Подразделение Альянса «Бета» двинулось прочь. Гири восхищался тем, насколько хорошо Дьюллос справился с атакой. Вдруг он увидел, как выжившие главные корабли Синдиката заняли позиции вокруг ворот гиперсети, и в отчаянии сжал кулаки. Самоубийственная атака достигла своей цели, а именно — дала другим военным кораблям Синдиката время на то, чтобы подготовиться к уничтожению ворот.
— Подразделение «Гамма», капитан Тулев, игнорируйте боевой крейсер в центре ворот, стреляйте по кораблям Синдиката вокруг ворот.
— Вас понял. — Казалось, невозмутимый Тулев никогда не нервничал. Гири наблюдал за тем, как Тулев изменил курс подразделения «Гамма», ведя свои корабли туда, где два из выживших военных кораблей Синдиката медленно двигались вдоль сотен ограничителей, державших матрицу ворот гиперсети на месте.
Тяжелые крейсеры, прикрепленные к подразделению «Гамма», устремились прочь, по направлению к поврежденному военному крейсеру Синдиката, напротив центральной части ворот, пока «Левиафан» Тулева вместе с «Драконом», «Стойким» и «Доблестным» бросились на встречу двум линкорам.
Гири мрачно смотрел на два не занятых в бою корабля Синдиката: линкор и крейсер. Он не мог не согласиться с решением Тулева. Если разделить боевые крейсеры Альянса, то шансы при столкновении с Синдикатом уравнялись бы, а в этом случае остановить корабли врага было бы почти невозможно.
— Подразделение «Дельта». «Неустрашимый» и «Отчаянный» атакуют военные корабли Синдиката в пяти градусах по левому борту «Неустрашимого» и четыре целых одна десятая градуса вверх. Сопровождать «Неустрашимого» и «Отчаянного» будут тяжелые крейсеры. Легкие крейсеры и истребители выступят эскортом для «Ужасного» и «Победителя». Всем подразделениям сменить курс на пять градусов в ноль- ноль.
Гири наклонился к капитану Дижани.
— Нам нужно убить их быстро.
Она кивнула.
— Убьем, сэр.
Корабли Тулева еще не начали бой, когда дозорный произнес слова, которые Гири так боялся услышать:
— Выжившие корабли Синдиката открыли огонь по ограничителям ворот гиперсети.
Глава седьмая
Гири глядел на дисплеи, наблюдая за тем, как вспыхивали и рассыпались на части под огнем Синдиката ограничители ворот.
— Какой уровень повреждений могут выдержать ворота до того, как начнут рушиться?
— Неизвестно, сэр. Мы сможем сказать, когда начнется разрушение, но мы не сможем этого предугадать, только увидим, когда оно начнется.
Гири едва сдержался, чтобы не наорать на всех, кто находился на мостике. В следующий раз, когда соберетесь строить нечто столь же опасное, потрудитесь сначала это изучить. Но он знал, что это было бы несправедливо. Под давлением войны, когда у врага также была технология гиперсети, у обеих сторон не было времени на то, чтобы понять теорию, лежавшую в основе технологии.
Он не мог поверить в то, насколько быстро разрушались ограничители. Корабли Синдиката игнорировали надвигающуюся атаку Тулева, скорее всего все еще находясь под контролем автоматизированных программ, целью которых было уничтожить ворота, невзирая на последствия.
Последствия сначала настигли последний поврежденный боевой крейсер, находившийся в центре, его щит выключился и он оказался под перекрестным огнем четырех тяжелых крейсеров. Военный крейсер дрожал под выстрелами, то приподнимаясь, то опускаясь. Все его системы, очевидно, были мертвы.
Несколько минут спустя боевые крейсеры Тулева прошли в опасной близости от линкоров Синдиката. По первому линкору пришелся главный удар орудий, его щиты не справились, и он развалился на части под градом картечи. Второму линкору удалось некоторое время продержаться под перекрестным огнем четырех крейсеров Альянса, потом его щиты свернулись, и снаряды разорвали корпус на части.
Корабли Тулева описывали дугу, двигаясь вверх и в сторону от ворот гиперсети, когда Гири повел подразделение «Дельта» в атаку на два последних корабля Синдиката.
«Ужасный» и «Победитель» добрались до своих мишеней немного быстрее. Сопровождавшие их легкие крейсеры в истребители, зная, что орудия врага были нацелены исключительно на ограничители ворот, прошли невероятно близко от крейсера, по пути обрушив на него сокрушительный огонь. Щиты крейсера не шли ни в какое сравнение со щитами линкоров, и даже с близкого расстояния легкие военные корабли Альянса бомбардировали щиты слишком слабо.
За легкими подразделениями подоспели «Ужасный» и «Победитель». Залпы картечи из обоих кораблей, наконец, сокрушили щиты боевого крейсера Синдиката, а потом перекрестный огонь сделал свою смертоносную работу, оставив после себя лишь покореженные обломки.
Взгляд Гири перескакивал с информации о статусе ворот на контур корабля Синдиката впереди.
— Статус ворот. Хотя бы приблизительно.
Дозорный колебался недолго.
— Кажется, началось сэр, — отрапортовал он срывающимся от волнения колосом. — Думаю, мы опоздали.
Рука Гири метнулась к кнопкам переговорного устройства.
— Всем подразделениям флота Альянса, за исключением «Неустрашимого», «Отчаянного» и четвертой дивизии. Говорит капитан Гири. Немедленно покиньте территорию у ворот гиперсети. Щиты в сторону ворот. Ворота рушатся и могут спровоцировать огромный выброс энергии. «Неустрашимый» и сопровождающие его подразделения расстреляют оставшийся корабль Синдиката и попробуют стабилизировать ворота, а если не получится, то хотя бы уменьшить выброс энергии путем выборочного уничтожения ограничителей. Я повторяю: всем подразделениям, кроме «Неустрашимого», «Отчаянного» и тяжелых крейсеров четвертой дивизии немедленно покинуть территорию у ворот гиперсети.
Он едва закончил говорить, когда тяжелые крейсеры добрались до линкора Синдиката и начали обстреливать его изо всех имеющихся орудий. Щиты линкора держали огонь, но колебались от ударов.
