— «Отчаянный», говорит «Неустрашимый». Входим в зону перекрестного огня вкупе с максимальным залпом картечи.
— «Неустрашимый», говорит «Отчаянный». Вас понял. Мы рядом.
Гири не мог точно сказать, вышел ли корабль Синдиката из-под контроля автоматических систем теперь, когда ворота, похоже, рушились, но внезапно по тяжелым крейсерам полоснуло огнем. Два из них отступили под ударами тяжелой артиллерии с линкора Синдиката. Они были повреждены настолько сильно, что о продолжении боя не было и речи. Третий крейсер попятился назад и вверх, избегая контакта. Четвертый, «Бриллиант», дернулся в сторону и перевернулся, пытаясь выйти из-под прицела и не переставая стрелять.
Картечь с «Неустрашимого» и «Отчаянного» ударила по щитам линкора, породив множество вспышек, так как энергия выстрелов переходила в тепло и свет. В нескольких местах щиты истощились достаточно для того, чтобы пропустить картечь, которая вышибала искры из корпуса. Моментом позже, до того, как щиты линкора восстановились, в него ударили перекрестным огнем «Неустрашимый» и «Отчаянный». Линкор задрожал, снаряды пробивали его обшивку, попадая в команду и системы жизнеобеспечения.
— Ракеты, — резко сказала Дижани. — Полный залп.
Шесть снарядов вылетело из «Неустрашимого». Им потребовался всего лишь момент, чтобы нацелиться на подбитый корабль Синдиката. Несколько массивных взрывов, и то, что теперь превратилось в ненужные обломки, полетело прочь от позиции, занимаемой около ворот гиперсети.
— У них не было шансов, они почти не могли двигаться, — задумчиво сказала Дижани, качая головой.
— Ворота совершенно точно рушатся, — полным ужаса голосом отрапортовал дозорный.
Гири ввел код и активировал разработанную командором Кресидой программу. «Предки, пусть это сработает. Программа хочет, чтобы я задействовал доступные корабли. Хорошо. Пусть будет так. Хотел бы я, чтобы здесь было больше трех кораблей, но, сколько именно мне нужно? Последние два подразделения уже развернулись в соответствии с моим приказом и удаляются».
— «Неустрашимый», «Отчаянный» и «Бриллиант», говорит капитан Гири. Ваша боевая система находится под контролем программы направленной на то, чтобы контролировать выброс энергии при крушении ворот гиперсети. Привести в действие. — Он ввел код, думая об иронии того, что сейчас он делал со своими кораблями то же, что командиры Синдиката сделали со своей флотилией «Браво». Но он старался остановить разрушение, а не стать его причиной, и если его офицеры захотят, они могут отключить программу в любой момент.
Почти сразу же Гири почувствовал, как «Неустрашимый» развернулся и начал замедлять свое движение вдоль ворот гиперсети. Он видел, что «Отчаянный» и «Бриллиант» сбрасывали скорость и тоже занимали позиции у ворот.
Гири взглянул на Дисплей, на котором маячили ворота гиперсети. До этого ему довелось видеть всего одни ворота, да и то лишь несколько секунд. Адмирал Блок захотел показать их Гири, но тот все еще был полумертв после долгого анабиоза и шока от пробуждения в будущем, а потому мало что запомнил. Ему смутно припоминалось какое-то мерцание в космосе, словно что-то внутри ворот было не совсем нормальным.
Сейчас перед его взором было нечто иное. Разрушение, начатое кораблями Синдиката, было ограничено их потерями, но его явно было достаточно, чтобы потревожить частицы матрицы между ограничителями. Мерцания больше не было, на его месте теперь появились крупные волны, которые шли по космосу, словно дрожь невообразимо огромного существа.
— Капитан Гири, — начала Дижани, словно обсуждая с ним обычные маневры, — программа нейтрализации ворот определила позиции для всех трех кораблей.
— Что-то не так? — поинтересовался Гири.
Она покачала головой.
— Мы уже начали маневр, сэр.
Гири наблюдал за тем, как ворота проплыли мимо «Неустрашимого», подавляя своим размером даже крейсер Альянса. На дисплее он видел, как «Отчаянный» и «Бриллиант» замяли предписанные им программой позиции.
— Программа закончила анализ разрушения ворот, — отрапортовал дозорный приглушенным голосом. — Стабилизация невозможна. Начинается деструктивная нейтрализация.
Очевидно, это значило, что программа открыла огонь. Корабли начали выпускать снаряды по ограничителям, разрушая их в непонятном Гири порядке. Его взгляд снова остановился на воротах. Он был шокирован, но не мог отвести глаз от насильственной смерти частиц матрицы, находящихся внутри ворот.
Вид космоса через ворота теперь перевернулся и скрутился, словно сама реальность вывернулась наизнанку. Мозг Гири почти не выдерживал зрелища, которое развенчивало иллюзию о стабильности Вселенной, которая была привычна для человеческого взгляда. Внутри матрицы ворот, первоначальная природа материи деформировалась, в процессе порождая невообразимое количество энергии.
Орудия «Неустрашимого» продолжали стрелять, уничтожая ограничители по одному и в группах. «Отчаянный» переместился влево и наверх от «Неустрашимого», а «Бриллиант» — вниз и тоже влево. Оба не прекращали огонь, скоординированный одной и той же программой. Основываясь на изображении, которое Гири видел на своем дисплее, невозможно было сказать, работает программа или нет.
— Какие данные о количестве энергии внутри ворот? — спросил он полушепотом, который был отчетливо слышен в повисшей на мостике тишине.
— Скачет как ненормальная. То зашкаливает, то ничего, потом снова зашкаливает, — доложил дозорный, следивший за сенсорами. — Изменения происходят мгновенно. Многое из того, что происходит внутри ворот, наше оборудование просто не может измерить.
— Капитан Гири, говорит «Бриллиант». Что, черт возьми, происходит, сэр? — Сообщение прерывалось статистическими помехами, но слова можно было разобрать.
Гири включил переговорное устройство, не отрывая взгляда от дисплея.
— «Бриллиант», говорит Гири. Мы пытаемся посадить монстра на цепь до того, как он разнесет на части все в этой системе. Удостоверьтесь, что ваши передние щиты настроены на максимум. «Отчаянный», вас это тоже касается. Не изменяйте, повторяю, не изменяйте порядок огня.
Все наполнилось странным гудением, резонанс от которого пошел по всему, что находилось у ворот. Гири почувствовал, как дрожат его внутренности. Он услышал, как кто-то шепчет молитву, и не стал требовать тишины. Вид через ворота вывернулся еще сильнее, туда просто невозможно было смотреть, потому, что мозг не выдерживал зрелища. Зев монстра. Мифический зверь, который жрет корабли, не оставляя от них и следа. «Наконец-то я увидел его. И буду молиться живым звездам о том, чтобы никогда не увидеть его снова».
Рядом с ним раздался низкий голос вице-президента Рион. В её тоне чувствовались те же ужас и благоговение, которые чувствовали Гири и все остальные члены команды.
— Спасибо, что попытались, капитан Гири.
— Мы еще не проиграли, — с трудом ответил он.
— Капитан Дижани, — голос дозорного был слишком громким, и в нем чувствовалась паника, — орудия два-альфа и пять-бета перегрелись от непрекращающегося огня.
— Включить аварийное охлаждение, — спокойным тоном ответила Дижани. — У нас на борту капитан Гири, леди и джентльмены. Мы не подведем его и остальной флот, рассчитывающий на нас.
Даже несмотря на охвативший его страх, Гири не мог не почувствовать благодарности за её слова и восхищения способностью Дижани не терять контроль даже перед лицом того, что происходило внутри ворот.
Странное гудение усиливалось до гула, который проходил через все. Гири почувствовал неустойчивость, словно он был пьян, и понял, что нервная система была поражена тем, что происходило внутри ворот. Он надеялся на то, что электроника «Неустрашимого» защищена лучше, чем его собственное тело в данный момент.
— Капитан Гири, говорит «Бриллиант». Неполадки во вторичной системе. Первичная система работает на резервных схемах. Одно из орудий вышло из строя из-за перегрева.
