— Говорит «Отчаянный». Те же проблемы. Остаемся на месте и продолжаем огонь.
— Капитан Дижани, вторичная система не работает, орудие два-альфа вышло из строя по причине перегрева.
— Хорошо, — ответила Дижани все тем де спокойным тоном. — Держим позицию. Продолжаем огонь.
Гири был горд тем, что ему довелось командовать этим флотом тогда, когда на него не давил груз ответственности. Сейчас же он испытывал такое чувство гордости, что командовал такими кораблями и офицерами, что с трудом сдерживал слезы.
— Черт возьми, вы хороши, — хрипло сказал он. — Да вознаградят вас живые звезды за такую смелость.
— Говорит «Бриллиант». Орудия прекратили огонь. Боевая система выведена из строя. Требуем дальнейших инструкций.
Гири ударил кулаком по клавишам переговорного устройства.
— Отступайте, «Бриллиант». Максимальное ускорение. Щиты на ворота в полную мощность.
— Вас поняли. Исполнение невозможно. Инерциальные компенсаторы еще работают, но маневровая система вышла из строя. Похоже, мы остаемся у ворот ада вместе с вами.
— О лучшей компании я и мечтать не мог, «Бриллиант» и «Отчаянный», — ответил Гири. — Капитан Дьюллос, если «Неустрашимый» будет уничтожен, командование флотом по моему приказу примете вы. — До того как Дьюллос услышит последнее сообщение, пройдет некоторое время. Статистические помехи от ворот вряд ли полностью заглушили его. Гири глубоко вздохнул. — Сколько мы еще продержимся, капитан Дижани?
— Не знаю, сэр, — произнесла она мягким и спокойным голосом, не переставая удивлять Гири своей собранностью. — Корабль под невероятным давлением.
Скорость выстрелов постепенно сходила на нет, между паузами различной длительности программа приказывала новые залпы, чтобы разрушить ограничители вокруг ворот. Врата ада внутри ворот дико пульсировали, то вспухая так сильно, словно вот-вот вырвутся из границ, то сжимаясь в точку настолько маленькую, что её практически невозможно было увидеть.
Гири почувствовал, как его тело пульсирует в ритм с воротами, думая о том, как долго может человек выносить то, что происходило со структурой реальности в этой части космоса.
Врата ада сжались в ничто, в мгновение ока исчезнув из вида.
— Что…
Вопрос Гири прервался на полуслове ударной волной, ударившей по «Неустрашимому» и двигавшейся с такой скоростью, что так близко от ворот избежать её было невозможно. Он видел замедленную съемку ударной волны от новой звезды, и это было крайне похоже на неё, только происходило все в реальном времени, и настолько быстро, что его органы чувств просто не могли этого зафиксировать. Неустрашимый вздрогнул от удара, инерционные компенсаторы взвыли в попытке смягчить эффект.
— Укрепляем передние щиты. — Свет над головой потух. — Всю энергию, которая не является жизненно необходимой, перенаправить на щиты.
Все закончилось так же быстро, как и началось. Гири бросил взгляд на дисплей, на котором не было ничего, кроме нормального космоса. Выброс энергии от разрушения ворот просто распылил оставшиеся ограничители.
— «Бриллиант», «Отчаянный», доложите ваш состояние.
— Сэр, связь не работает. Система перезагружается. Теперь можете говорить.
Гири снова включил переговорное устройство.
— «Бриллиант», «Отчаянный», каков ваш статус?
Задержка была мучительной. Наконец пришел ответ.
— Говорит «Отчаянный». Большая часть оборудования вышла из строя. Но серьезных повреждений нет. Со временем мы сможем полностью восстановиться. Скоро мы сможем сказать, сколько именно времени нам понадобится на ремонт.
— Говорит «Бриллиант». Через несколько часов мы, скорее всего, сможем двинуться вперед. Мы потеряли много систем жизнеобеспечения. Статус «Бриллианта» — «неактивен» на неопределенный промежуток времени.
Гири выдохнул. Он даже не заметил, как задержал дыхание.
— «Отчаянный», оставайтесь с «Бриллиантом». Капитан Тиросян, направьте одно из ваших вспомогательных подразделений к «Бриллианту» и помогите с ремонтом. — Гири проверил системный дисплей, и с удивлением отметил, что ударная волна только сейчас проходит по ближайшим кораблям Альянса. — Насколько сильным был удар? Точно не новая.
— Если бы по силе это равнялось новой, нас бы здесь просто не было, — с дрожью в голосе уточнил дозорный, — это было что-то вроде мини-новой. Но мы не смогли бы выжить от такой энергетической бомбардировки даже незначительное время. К счастью, это была всего лишь ударная волна.
Гири повалился в кресло, внезапно ослабев. Невозможно было передать сообщение ни одному из кораблей Альянса до того, как их достигнет волна, хотя они уже должны быть развернуты к воротам щитами, и энергия волны будет ослабевать по мере удаления от ворот. Программе Кресиды не удалось полностью ликвидировать выброс энергии, но ей удалось удержать его на достаточно низком уровне. Поэтому все, что было в системе Сенсир во время крушения ворот, сможет без проблем её покинуть.
— Прекрасная работа, капитан Дижани. Ваша команда была великолепна. «Неустрашимый» — замечательный корабль.
— Спасибо, сэр. — Даже сейчас Дижани выглядела куда менее потрясенной, чем остальные. Очевидно, она действительно верила в то, что присутствие Гири убережет их от худшего.
Услышав вздох за спиной, он обернулся и увидел вице-президента Рион. Она глядела на пол, сжав кулаки, но, почувствовав на себе взгляд Гири, подняла голову и посмотрела на него затуманенным взглядом. Гири показалось, что он знал, что происходило у нее в голове. Они только что наблюдали в действии силы, которые можно было высвободить, используя программу, которую дал ей на сохранение Гири. До настоящего момента даже Гири не осознавал, насколько тяжким может быть это бремя.
— Мне жаль.
Она кивнула, поняв, что он имел в виду.
— Мне тоже, капитан Гири. Поговорим позже. — Она глубоко вздохнула, выпрямилась и встала, усилием воли взяв себя в руки.
Даже несмотря на затяжной шок, Гири не мог не восхититься ей.
Казалось, она произвела впечатление даже на Дижани. Проследив взглядом за удаляющейся Рион, та повернулась к Гири и спросила.
— Какие будут приказы, сэр?
— Возвращаемся к флоту, капитан Дижани. — Он изучал дисплей, стараясь не поддаваться волне невообразимой усталости, какой он не испытывал с того времени, как справился с затяжными последствиями долгого анабиоза. — Всем подразделениям, за исключением особого подразделения «Неистовый». Говорит капитан Гири. После того как пройдет ударная волна, принять базовый строй «Сигма». Особое подразделение «Неистовый», займите наблюдательную позицию между флотилией Синдиката «Альфа» и остальным флотом. Отличная работа. Сенсир наш.
Флоту Альянса не удастся попасть домой с помощью гиперсети Синдиката. Во всяком случае, не из Сенсира. Но он выжил и нанес Синдикату значительный удар. Неплохо для флота, который был обречен на смерть.
На то, чтобы снова собрать флот в плотный строй после прохода ударной волны, потребовалось двенадцать часов. Подразделения, которым Гири приказал отступать, бросились прочь с замечательной прытью. Торможение, разворот и воссоединение заняло немало времени, особенно учитывая то, что Гири не хотел слишком удаляться от «Отчаянного», который тянул на буксире «Бриллиант».
Из-за того что тридцать кораблей во главе с «Неистовым» находились в двух световых часах от флота, что было слишком далеко для участия в конференции, количество появившихся вокруг виртуального стола командиров кораблей, снова значительно уменьшилось. Но в этом случае отсутствовавшие должны были
