Обо всем сразу!! И понимаешь, что разницы — нет.
Вообще нет! И речь не просто о сестре Дамира, не о мастере…
Речь о том, что никого из них не смогла бы выбрать. Что любой выбор — был бы предательством… Речь о том, — что выбирать:
Нельзя!
Яркая, вызывающая желтизна листвы, колеблющейся под ветром. Заходящее солнце придает сероватой прозелени стволов золотистый радостный оттенок, но небо над нею и сквозь просветы, в причудливой решетке почти голых ветвей — тяжелое, серое с густым оттенком синевы.
Резкий порыв — и кляксы желто-зеленых кленов приходят в движение. Беспорядочно мечутся, безнадежно тянутся куда-то… И снова замирают, едва колеблясь словно в затухающем сне.
На березе почти не осталось листьев, только самые мелкие дрожат монетками на старом монисто из утерянного клада в хищной руке… А вот ольха рядом бережно хранит по-летнему зеленую, хотя уже изрядно поредевшую листву.
Осень на севере — ранняя гостья. Где-то еще зацветают последние поздние астры, а здесь, у самой Пустоши землю уже устилает ковер коричневых жухлых листьев, скрывая собой прелую траву. Пограничный лес восстановил себя за несколько лет покоя, но пока не решался переступить невидимую границу и бросить вызов безжизненному пространству вокруг вонзившейся в плоть мира острой черной занозы.
Однако те, кто потревожил покой усталой природы, целеустремленно двигались именно к ней. Открыто, безо всяких чар, как будто совершенно не опасаясь того, что могли встретить.
Или кого. Внезапно, один из них остановился, бросив короткую и резкую команду, а в руке молниеносно оказался баллок.
Сидевший на одном из скальных разломов мужчина все так же хмурился на небо, не делая ни одного движения. Флейта спокойно лежала в опущенных на колени руках: все правильно, только на ее создателя не действуют смертоносные чары, — если она запоет сейчас, остановятся не только сердца похитителей.
— Долго будешь там стоять, Лер? — нарушил затянувшееся молчание маг.
Эльф улыбнулся одними губами, в то время как в серых прозрачных глазах гулял и выл ветер. В отличие от Стражей, собственный барьер, установленный еще с добрый десяток лет назад во время первого возвращения в Башню, не был для темного преградой. Да и для того, чтобы смять единым ударом защиту самого Фориана, от Черного лорда не потребовалось бы много времени и сил.
Но еще меньше усилий нужно было взрослому и опытному в таких делах мужчине, чтобы привести в движение клинок, вгоняя его глубже в живую нежную плоть детского горла и перерезая артерию, дыхательные пути, вену… Даже если бы ему не пришлось потом отвлекаться на бой, Фейт не мог бы удерживать дочь на краю вечно, а подобные раны иглой не зашьешь и самый искусный целитель не затянет в мгновение ока.
— Ты опять в силе, — слегка усмехнулся Эледвер.
— Как видишь, — Фейт отвел взгляд от баллока у шеи беспамятной дочери, и снова посмотрел в глаза эльфу. — Чтобы встретиться со мной, не было нужды так… усердствовать.
— Не поверишь, ничего заранее не планировал, — эльф мелодично рассмеялся. — Но разве можно было упустить такой случай!
— И что теперь? — Дамон слегка приподнял бровь, невозмутимо глядя на своего врага, — Конечно, честь всегда значила для тебя немного, а с детьми сражаться куда как легче! Но может быть, теперь отпустишь девочку?
— И что тогда? — в тон полюбопытствовал Фориан. — сложишь оружие и сдашься?
— Почему бы и нет? Ты считаешь меня на это неспособным? К тому же, — маг пожал плечами и демонстративно отбросил Флейту куда-то за спину, — играть при Ингер я все равно не смог бы…
— Эффектно! — Эледвер изящно склонил голову к плечу. — Но мы оба знаем, что в такой ситуации честное слово ничего не значит. Ни твое, ни мое… Видишь, я хорошо у тебя учился! К тому же, после того, как я имел глупость трижды держать твою жизнь в руках и упустить шанс, больше я ошибок не сделаю!
Дамон слегка нахмурился.
— Заинтригован?
— Вполне, — мужчина выжидал, чтобы противник хотя бы немного отвлекся за разговором и ослабил захват.
— Ох, — эльф слегка картинно взмахнул ресницами, — Временами, ты умудряешься быть изумительно наивным! Неужели ты надеялся, что за это время я не пойму кто она? Башня чувствует ее, слышишь? Рвется, тянется, жаждет… Эта связь посильнее твоей!
— Нет, Лер! — теперь усмехнулся Дамон. — Это ты на самом деле не понял, кто она! Если снять Печать, Башню сорвет с якорей и здесь начнется такое, что достанет даже до вашего Леса! Я могу понять, что ты, как и один из твоих шавок, хочешь за что-то мне отомстить, или просто уничтожить темное отродье, но ты же еще не настолько спятил, чтобы ради этого устраивать катаклизм, который может стереть к чертям полмира и перетряхнуть остальной!
— Мне почему-то кажется, что ты этого не допустишь! — эльф лучезарно улыбался с изрядной долей издевки, — Это лорд Дамон мог мановением руки и городишко прихлопнуть, а мастер Фейт — не допустит. Костьми ляжет, а не допустит!
— А ты уверен, что после убийства дочери мне уже не будет все равно? — ровно заметил Дамон.
Ингер слегка пошевелилась, приходя в себя, и Эледвер наоборот лишь еще крепче сжал руки, вдавливая клинок так, что выступила кровь.
— Уверен. Ты же не бросишь на гибель еще и сына.
— Он взрослый парень, — повел бровью маг, стараясь, чтобы голос звучал по-прежнему небрежно, и сохраняя самообладание хотя бы внешне. Эледвер не намерен убивать девочку сию же минуту, потому что знает — тогда он в любом случае переживет ее не более чем на пару мгновений, не смотря на то, что в отличие от нее он прикрыт щитами и барьерами.
— Дамир сам может о себе позаботиться. К тому же, он сильнее меня.
— Но связи-то с Башней у него нет. А инициация в таких условиях не пройдет.
— Действительно, — делая вид, что не заметил, как расширились глаза Ингер при виде него, Дамон издевательски хмыкнул, откидываясь к скале и переплетя на груди руки, — Думаешь, что все рассчитал? Одним ударом и Печать-принцессу, у которой силенок тоже побольше моего будет, даром что она еще ребенок и не умеет ничего толком… И Башню, и Властелина, на которого еще и все последствия свалить можно… После такого подвига, тебя ж самого вместо Короля Лето коронуют! Только вот ты одного не учел: что после удара такой силы, который пойдет от Башни, я могу сойти с ума без всяких шуток, и это будет уже не стычка с Ровеной! А еще очень даже возможно, что при условии беспорядочного смещения всех координат, систем и связей, после этого вместо меня и на мое место придет другой… Тот, кто нам эту заботу после себя оставил!
— Я рискну, — смешок эльфа на самом деле отдавал безумием.
…в это время руки Ингер безнадежно царапают запястье эльфа, а трясущиеся губы раз за разом складываются в одно и тоже слово…
— Рискни, — согласился Дамон тоном, который мог заморозить все великое море до самого дна. — Эту партию уже не переиграешь. Правда, положение у нас патовое… К Башне я тебя не пущу. А ты боишься даже отвести нож… Что будем делать, Лер?
— Не сомневаюсь, что ты знаешь, как можно снять Печать без последствий, — Фориан тонко ухмыльнулся.
— Знаю, — согласился Дамон, — Но Ингер всего восемь. Для нее и это равносильно твоему ножу.
— Мне жаль, — эльф раздраженно дернул плечами, уже начиная проявлять нетерпение, — Тогда просто смирись, что ты опять проиграл. Причем окончательно.
Эледвер, до того стоявший впереди всех прямо напротив темного, отступил на шаг под прикрытие Стражей, по-прежнему не отпуская Ингер, которую держал перед собой.
