самостоятельно. Мы должны воспользоваться услугами человека, благословленного особым даром для определения наших пар, нашего Искателя Невест. И в настоящее время, помоги нам Бог, наш Искатель Невест — Эффи Фитцледжер.
— Значит, Эффи не преувеличила то, что сказала мне. Вы действительно вынуждены жениться на той, которую она выберет?
— Да. Если мы не хотим навлечь на свои головы древнее проклятие.
Есть еще и проклятие? Восхитительная дрожь прошла по телу Розалин и, впитывая каждое слово, она почти забыла, как сильно ей не нравится Ланс Сент-Леджер.
— В прошлом, — продолжил Ланс, — считалось, что любого Сент-Леджера, решившего игнорировать силы Искателя Невест и найти свою пару самостоятельно, постигнет несчастье.
— Какое несчастье? — пылко спросила Розалин.
— Мой брат, возможно, мог бы лучше рассказать вам. Он изучает нашу семейную историю. Но я припоминаю одну бедную леди, Дейдру Сент-Леджер, которая жила во времена Кромвеля.
Ланс нахмурился, как будто пытаясь вспомнить.
— Она отказалась выйти замуж за мужчину, который был избран для нее, и настояла на самостоятельном выборе возлюбленного.
— И что с ней случилось?
— Очевидно, она встретила какую-то ужасную смерть. Все что от нее осталось — это сердце, которое было похоронено под полом в церкви.
Розалин прижала руки к груди, где билось ее собственное сердце, ее охватил озноб. Это была такая же захватывающая легенда, как любая, которую она когда-либо слышала. Девушку удивляло только, что она услышала эту легенду из уст такого мужчины, как Ланс Сент-Леджер. В нем не было ничего от мечтателя. Реалист — от сверкающих кончиков его ботинок до накрахмаленного галстука. Мужчина, твердо стоящий на ногах, знающий, где его время и место. Совсем не похожий на человека, который имеет отношение к волшебным сказкам. И действительно, его голос звучал нетерпеливо и более чем немного раздраженно из-за всей этой истории.
— Простите мое любопытство, мистер Сент-Леджер, — робко сказала Розалин. — Но вы действительно верите этой легенде?
Он пожал плечами, затем признал:
— Не очень.
— Тогда зачем вы рассказали ее мне?
В кои-то веки наглые глаза Ланса оказались не в состоянии встретить ее взгляд.
— Потому что, если вы намереваетесь остаться в Торрекомбе, я думаю, вы должны быть предупреждены перед тем, как слух распространится по всей деревне.
— Слух о чем? — осторожно спросила Розалин.
— О том, что силы Эффи снова сработали. Что она верит в то, что нашла мне идеальную невесту.
— И… и кто же она?
Сердце Розалин сдавил ужас. Она уже знала ответ прежде, чем Ланс Сент-Леджер пронзил ее мрачным взглядом.
— Вы, — сказал он мягко.
— О, нет! — воскликнула она. — Никогда. Я скорее выйду замуж за самого дьявола.
— Спасибо, — сухо ответил дьявол.
Розалин вздрогнула. Она была слишком груба, хотя это было именно то, что он заслуживал. И все- таки… у нее было сильное предчувствие, что не стоит излишне сердить Сент-Леджера.
— Простите, — сказала она, так прижимаясь спиной к стене, что чуть не ударилась головой о гирьку часов Эффи, пока пыталась выскользнуть из ловушки, созданной могучим телом Ланса.
— Это все потому, что я вдова. С недавних пор. И я была очень преданна моему покойному мужу. Лорд Артур Карлион был самым лучшим и самым добрым мужчиной в целом мире.
— Артур? Имя этого совершенства Артур? — пробормотал Ланс больше для себя, чем для нее. — Конечно. Так и должно было быть.
— Так что вы понимаете, я совсем не заинтересована в том, чтобы снова выходить замуж. Не сейчас. И никогда.
Розалин рискнула бросить исполненный ужаса взгляд на Сент-Леджера. Слова Эффи назойливо зазвучали у нее в голове: «Вы не знаете этих Сент-Леджеров, миледи. Они могут быть совершенно беспощадными, когда хотят что-то получить».
Но Ланс, казалось, достаточно спокойно воспринял ее отказ.
— Вам нет нужды мучить себя, моя милая. Я все понимаю.
Сент-Ленджер отодвинулся от девушки, к ее огромному облегчению.
— Полагаю, я должен привыкать быть обреченным, — добавил он с легким вздохом.
— Обреченным? — ужаснулась Розалин.
О, Господи, она совсем забыла о проклятье.
— Но вы, конечно, на самом деле не думаете что… что…
— Что я встречусь с каким-то ужасным несчастьем, если вы не выйдете за меня замуж? Кто знает? — Ланс сделал храбрую попытку улыбнуться. — По крайней мере, я буду осужден скитаться по миру в одиночестве всю оставшуюся жизнь… нет, вечно.
Его голос звучал достаточно легко, но в глазах было нечто, что мучительно напоминало Розалин Ланселота дю Лака. Что-то тоскливое, потерянное, печальное.
Не думая, что делает, она удержала Ланса.
— О нет! Вы можете жениться на ком-то другом. В конце концов, это просто легенда.
— А вы верите в легенды?
— Ну, да, но только в такие, как Камелот или падение Трои.
— А, я понимаю. Вы верите только в те легенды, которые были давно и далеко. Как удобно… и безопасно.
— Нет! Я не имела в виду… я… я…
Розалин умолкла, испуганная тем, как быстро Ланс Сент-Леджер смог заставить ее разволноваться и смутиться. Он снова завладел ее рукой, и то, что он делал с ней ртом…
Теплые поцелуи. Нежные поцелуи. Просто шепот губ, касаясь каждого пальца. Он посылал нервным окончаниям сигналы, подобные легкой музыке, приносимой ветром. Розалин удивлялась, почему просто не оттолкнула его, но эта невероятная нежность удивила ее и странным образом обезоружила.
— Я уверена, нет ничего такого в легенде об избранной невесте. И уверена, у вас все будет в порядке, — задыхаясь, сказала девушка. Прикосновение его губ к запястью заставляло ее сердце биться быстрее, неожиданно она перестала чувствовать уверенность хоть в чем-то.
Розалин разглядывала Ланса с глубоким страданием.
— Если бы только вы не пришли сюда сегодня. Если бы только вы не навлекли проклятье своей просьбой найти невесту.
— Я не делал этого.
— Но вы сказали…
— Нет, я не делал этого. Вообще-то, это был мой брат, Вэл, который пришел, чтобы обратиться к силам Эффи. Я только составил ему компанию. Я ни в малейшей степени не заинтересован в приобретении жены.
Розалин ошеломленно смотрела на него. Все еще склонившись к ее руке, Ланс взглянул на нее сквозь густые темные ресницы. Она увидела вспышку в его глазах и осознала, что этот безнравственный тип завоевал преимущество над ее осторожностью, что он снова легко сделал из нее дурочку.
Девушка вырвала руку.
— Вы… вы негодяй! Легенды! Проклятия, — прошипела она. — Вы никогда не верили ни слову из этой истории об избранной невесте. Полагаю, вы выдумали все это просто, чтобы подразнить меня. Вы хоть что- нибудь воспринимаете всерьез?
— Боюсь, что нет, — протянул он. — И вам это лучше запомнить, леди.
