Катапульты для запуска самолетов с кораблей применялись достаточно давно, сначала для старта гидросамолетов с крупных кораблей, таких, как линкоры и крейсера. Начиная с середины Второй мировой войны катапульты стали устанавливать и в носовой части полетных палуб авианосцев. Стартового импульса прежних гидравлических катапульт не хватало, чтобы поднять в воздух тяжелый 'атомный' бомбардировщик. Решить эту проблему позволили паровые катапульты. Первыми новые устройства освоили 'просвещенные мореплаватели'. Паровой катапультой в 1951 г. был оснащен английский авианосец 'Пе- гасус'. В течение года 126 летчиков совершили более тысячи взлетов с использованием нового устройства и таким образом дали путевку в жизнь паровым катапультам. В 1952 г. 'Пегасус' пересек Атлантику, и уже американские пилоты стали отрабатывать методику взлета с английского корабля. За три месяца в открытом море и в акватории военно-морской базы Норфолк катапульта авианос ца 140 раз выстреливала в воздух американских летчиков в кабинах английских истребителей. Катапульту также изучили специалисты судостроительного завода в Филадельфии. Американцы приняли решение не заказывать катапульты этого типа в Англии, поскольку им предстояло запускать более тяжелые палубные машины, но разрабатывать свою конструкцию на базе английской. Первым американским авианосцем с паровой катапультой стал авианосец 'Хэнкук' типа 'Эссекс', закончивший в 1954 г. модернизацию на заводе фирмы Бремертон. На 'Форрестол' с самого начала предусматривалась установка паровых катапульт, причем две были изготовлены в Шотландии, а еще две - уже в США.
Еще одним важным нововведением стала автоматическая система посадки, разработанная фирмой Белл. Ранее самолеты садились на глазок, по радиокомандам руководителя полетов; с ростом посадочных скоростей прежняя методика стала рискованной. Новая система посадки включала оптическую подсистему прожекторов разного цвета для визуального контроля правильности захода на посадку и радиотехническую подсистему, которая передавала управляющие команды непосредственно на автопилот самолета, облегчая летчику выдерживание посадочной глиссады и скорости.
Согласно планам командования ВМС США, в течение десяти лет после 1952 г. ежегодно планировалось закладывать по одному авианосцу типа 'Форрестол'. Намеченный план выполнялся до 1958 г. В 1953 г. в Нью-Йорке была заложена 'Саратога', в 1954 г. в Нью- порт-Ньюс - 'Рэйнджер' и в 1955 г. опять в Нью-Йорке - 'Индепенденс'. В состав ВМС США 'Форрестол' вошел 1 октября 1955 г., 'Саратога' - 14 апреля 1956 г., 'Рэйнджер' - 10 августа 1957 г. и 'Индепенденс' - 10 января 1959 г.
Параллельно с постройкой 'Фор- рестолов' велись работы по проектированию усовершенствованных кораблей. Головной авианосец 'Китти Хоук' был заложен в Нью-Йорке в декабре 1956 г. Внешне 'Китти Хоук' отличается от 'Форрестола' уменьшенными размерами 'острова', расположенного ближе к корме, формой и местами размещения самолетоподъемников (самолето-подъемники 'Китти Хоука' способны поднимать летательные аппараты массой до 45 т) и более мощными паровыми катапультами. Мощность силовой установки 'Китти Хоука' возросла до 280 000 л.с. против 260 000 л.с. у авианосцев типа 'Форрестол', что позволило увеличить максимальную скорость хода с 33 до 35 узлов. Другой особенностью усовершенствованного 'Форрестола' стало оборонительное вооружение, состоящее из двух зенитно- ракетных комплексов: 'Терьер' - на первых двух кораблях серии и 'Си Спэрроу' - на последних; артиллерийское вооружение было полностью исключено. 'Китти Хоук' вступил в строй в апреле 1961 г. Через три месяца после спуска 'Китти Хока' на освободившемся стапеле в сентябре 1957 г. был заложен второй корабль этого типа - 'Констеллейшн', он вошел в строй в октябре 1961 г. На верфи в Ньпорт-Ньюс в январе 1961 г. был заложен третий авианосец - 'Америка'. Четвертый корабль этого типа - 'Джон Ф. Кеннеди' был заложен в Ньюпорт-Ньюс в октябре 1964 г., вошел в строй в сентябре 1968 г.; он стал последним построенным в США авианосцем с паросиловой установкой.
Наряду со строительством кораблей новых проектов шла модернизация существующих кораблей - семи типа 'Эссекс' и трех типа 'Мидуэй'.
Уже в период достройки авианосца 'Орискани' (типа 'Эссекс') в проект были внесены значительные изменения, однако их оказалось мало, и в конце 50-х годов авианосец вновь прошел модернизацию. На нем установили угловую полетную палубу ('Орискани' стал первым в мире авианесущим кораблем с угловой полетной палубой), две паровых катапульты в носовой части, новые самолетоподъемники и уменьшили размеры 'острова'. Был также увеличен объем принимаемого авиационного топлива и практически полностью заменена радиотехническая аппаратура. Модернизация дала возможность авианосцу 'Орискани' принимать на борт 50- 70 самолетов, в том числе и реактивные с взлетной массой до 25 т. В последующее время подобную модернизацию прошли и оставшиеся корабли типа 'Эссекс': 'Лексингтон', 'Бон Омм Ричард', 'Хэнкок', 'Шангри-Ла' и 'Интерпид'. В 1955- 57 г.г. модернизацию прошли 'Франклин Д. Рузвельт' в 1953-56 г.г.,
'Мидуэй' в 1958-1960 г.г., 'Корал Си' в 1956-60 г.г.; на них также были смонтированы угловая палуба, по три паровых катапульты, новые самолетоподъемники и радиотехническое оборудование, что позволило принимать на борт реактивные самолеты взлетной массой до 35 т. В 1966-1970 г. авианосец 'Мидуэй' был вновь модернизирован: грузоподъемность самолето- подъемников увеличили до 45 т, заменили катапульты, смонтировали новые аэрофинишеры и РЛС. В результате усовершенствований авианосец 'Мидуэй' по своим боевым возможностям приблизился к кораблям типа 'Форрестол'. Существовала программа модернизации двух других кораблей типа 'Мидуэй', но в связи с тем, что реальная стоимость модернизации оказалась в 2,5 раза выше расчетной, а работы продолжались 4,5 года, ограничились капитальным ремонтом в 1969 г. авианосца 'Франклин Д. Рузвельт'. Все авианосцы типа 'Эссекс' (кроме 'Лексингтона', который долгое время использовался в качестве учебного) были выведены из боевого состава ВМС в 1971 -1976 г.г.
В 1979 г. была принята программа SLEP (Carrier Service Life Extension Programme - программа продления срока службы авианосца), предусматривающая модернизацию авианосцев типов 'Форрестол' и 'Китти Хок' с целью повышения их боевой эффективности и продления срока эксплуатации на 10-15 лет, с 30 до 40-45 лет. Предусматривалось усиление оборонительного вооружения кораблей путем установки на каждый авианосец трех ЗРК 'Си Спэрроу' и трех зенитно-артиллерийских комплексов 'Вулкан Фаланкс'. Катапульты С-11 заменялись более мощными С-13; подлежали замене радиолокационные станции, дополнительно устанавливались боевые информационные системы, система обнаружения и идентификации подводных целей, оборудование для обслуживания истребителей F-14 и F/A-18. На модернизацию одного корабля отводилось 28 месяцев, однако в действительности работы проводились в течение более длительного времени. Первым на модернизацию был поставлен авианосец 'Саратога' (начало работ - октябрь 1980 г., окончание - февраль 1983 г.), за ним последовал 'Форрестол' - с января 1983 г. по май 1985 г., 'Индепенденс' проходил модернизацию с апреля 1985 г. по август 1987 г., 'Китти Хок' - с июля 1987 г. по ноябрь 1989 г., 'Констеллейшн' - с октября 1989 г. по февраль 1992 г., 'Америка' - с апреля 1994 г. по август 1996 г. и 'Джон Ф. Кеннеди' - с июля 1996 г. по ноябрь 1998 г. Запланированную модернизацию авианосца 'Рэйнджер' отменили.
После достройки в первые послевоенные годы двух легких и семи эскортных авианосцев их численность в составе ВМС была доведена до 10 и 80 единиц соответственно. Модернизировать эти корабли особого смысла не имело, поскольку никакие усовершенствования не могли обеспечить базирование на них тяжелых реактивных самолетов. Их агонию в американском флоте продлили вертолеты - в июне 1953 г. 30 кораблей были переклассифицированы в авианосцы вертолетов ПЛО (CVHE), но к концу 50-х годов все они были выведены из состава ВМС.
