В середине 50-х годов огромные надежды возлагались на ядерную энергетику; в США, к примеру, всерьез рассматривали возможность строительства крупных кораблей (от крейсера и больше) только с атомными силовыми установками. Конечно, со временем эйфория прошла, не в последнюю очередь из-за высокой стоимости корабельных реакторов, но ядерные установки 'прижились' на подводных лодках и на авианосцах. Решение о строительстве атомного авианосца взамен закладки очередного корабля типа 'Форрестол' было принято в августе 1957 г. Начало же разработки проекта атомного авианосца относится к 1950 г., но в 1953 г. работы были приостановлены на полтора года, поскольку основные конструкторские усилия (и деньги тоже) были направлены на создание реактора для подводной лодки. Корабль, получивший название 'Энтерпрайз', был заложен 25 февраля 1958 г. на верфи в Ньюпорт-Ньюс, вступил в строй 25 ноября 1961 г. В основу проекта была положена конструкция авианосца 'Форрестол'. Внешний вид 'Энтерпрайза' резко отличается от всех других авианосцев за счет характерной формы башни- 'острова'. 'Энтерпрайз' стал вторым в мире надводным кораблем с атомной силовой установкой (первым был ракетный крейсер 'Лонг Бич', опередивший 'большой Е' всего на несколько месяцев). Применение атомной силовой установки позволило увеличить почти в три раза (с 5900 т до 15000) по сравнению с кораблями типа 'Форрестол' запас авиационного топлива. На корабле смонтировали паровые катапульты С-13, долгое время бывшие самыми мощными в мире.
Стоимость атомного авианосца оказалась огромной, чтобы хоть как- то ее снизить, сэкономили на вооружении. Для самообороны корабля от воздушного противника проектом предусматривалась установка ЗРК 'Терьер', однако в строй его ввели без ракет, сохранив места для размещения ракетных комплексов. ЗРК Мк.25 'Си Спэрроу' были установлены только в 1967 г.
В 50-60-е годы американские авианосцы классифицировались по шести категориям:
Главным классом стали ударные авианосцы, задачей их самолетов было нанесение ударов ядерным и обычным оружием по военно-морским базам и другим прибрежным стратегическим объектам вероятного противника; к ударным относились авианосцы типа 'Мидуэй'и все корабли послевоенной постройки. На боевом дежурстве в готовности немедленно нанести ядерный удар обычно маневрировали пять авианосцев, два в Средиземном море и три - в западной части Тихого океана, в то время как остальные находились в портах базирования, на переходах из районов патрулирования в базы и обратно или демонстрировали флаг в 'горячих' точках. Для постоянного боевого дежурства пяти ударных кораблей было признано необходимым иметь пятнадцать ударных авианосцев. К 1970 г. к классу CVA относились атомный авианосец 'Энтерпрайз', четыре корабля типа 'Форрестол', четыре - типа 'Китти Хок', три - типа 'Мидуэй' и три - типа 'Эссекс'/ 'Хэнкок'.
В качестве противолодочных использовались легкие авианосцы постройки времен Второй мировой войны; в начале 60-х годов к ним были отнесены корабли 'Интрепид', 'Шангри-Ла','Хорнет', 'Беннингтон' и 'Лексингтон' типа 'Эссекс'/'Хэн- кок'. Хотя все эти корабли прошли модернизацию, на 'Хорнете' и 'Беннигтоне' усовершенствования были внедрены не в полном объеме, так, к примеру, на них не устанавливались паровые катапульты. 'Лексингтон' в 1969 г. перевели в класс учебных авианосцев.
Устаревшие легкие авианосцы использовались в качестве авиатранспортов, в основном это были корабли типов 'Комменсмент Бэй', 'Касабланка' и 'Кэрд'. Вертолетоносцы со временем развились в класс десантных авианесущих кораблей, одними из первых представителей которого стали корабли типа 'Иводзима'.
Всем казалось, что с принятием решения о строительстве атомного авианосца адмиралы окончательно победили генералов ВВС, но не тут- то было: закладка 'Энтерпрайза' подействовала на ВВС как красная тряпка на быка. Каждый 'Форрестол' съедал порядка 250 миллионов долларов, 'Энтерпрайз' обошелся в 445 миллионов, на эти деньги можно было построить несколько сотен стратегических бомбардировщиков! Летчикам удалось убедить правительство не выделять ассигнования на постройку очередного авианосца типа 'Форрестол', не был заложен и запланированный к постройке второй корабль типа 'Энтерпрайз' (всего предполагалось построить шесть авианосцев этого типа, вошел же в строй только один). Определенную роль сыграла и смена власти на Капитолийском холме. Администрация президента Кеннеди 'приняла на вооружение' стратегию 'гибкого реагирования', признававшую возможность ведения США ограниченных войн, причем авианосцам в ограниченном военном конфликте отводилась главенствующая роль, в то время как в конфликте глобальном первую скрипку должны были играть атомные подводные лодки, вооруженные баллистическими ракетами 'Поларис'. Отныне к давнему конкуренту 'его величества' - стратегическому бомбардировщику - прибавился еще один - атомный подводный ракетоносец. Авианосец стали рассматривать не как стратегическую, а как оперативно- тактическую систему оружия.
Огромную роль авианосцев в ведении ограниченной войны продемонстрировали события в Индокитае. Ударные авианосцы 7-го флота были направлены к берегам Вьетнама в начале 1964 г., задолго до ввода в страну сухопутных войск. Палубные самолеты вели разведку и эпизодически привлекались для оказания поддержки войскам южновьетнамского правительства. В августе 1964 г. произошел 'тонкинский инцидент', после которого США непосредственно 'влезли' во вьетнамскую войну. Первыми нанесли удары по целям на территории ДРВ самолеты авианосцев 'Констеллейшн' и 'Тикондерога'. В Южном Вьетнаме планировалось развернуть крупную группировку ВВС, но количества аэродромов, способных принимать реактивные самолеты, было недостаточно, на постройку новых и переоборудование имеющихся требовалось время. Выход был найден в усилении авианосного ударного со- единения у берегов Вьетнама. К февралю 1965 г. здесь находилось уже четыре ударных авианосца.
Вьетнам заставил приумолкнуть критиков плавучих аэродромов. Боевой опыт показал, что подобные корабли незаменимы в локальных войнах. Поддержание 'Pax American' без них невозможно - именно в середине 60-х годов широко разошлось по всему миру словосочетание 'дипломатия авианосцев'…
Решение о строительстве новой серии авианосцев под влиянием уроков Вьетнама приняли в 1968 г. Все корабли должны были иметь атомную энергетическую установку и строиться на судостроительном заводе в Ньюпорт-Ньюс. Головной корабль 'Честер У. Нимиц' заложили в июне 1968 г., в строй он вошел в мае 1975 г. Имея полное водоизмещение 91 000 т, 'Нимиц' стал самым большим боевым кораблем в мире. Начиная с 'Нимица', все американские авианосцы строятся только на верфи 'Ньюпорт-Ньюс шипбилдинг энд драй док'. Специально для 'Нимица' разрабатывался новый ядерный реактор большой мощности. Проектом предусматривалась установка всего двух реакторов вместо восьми на 'Энтерпрайзе'. Именно задержки с созданием реакторов привели к двухлетней приостановке работ на первых двух авианосцах 'Нимиц' и 'Дуайт Д. Эйзенхауэр'. 'Нимиц' вступил в строй в мае 1975 г. Корабль вошел в состав 6-го флота, оперировавшего в самом потенциально горячем районе вероятной Третьей мировой войны - Средиземном море.
Серия кораблей типа 'Нимиц' стала крупнейшей в послевоенный период, авианосцы этого типа строятся и в настоящее время. Вслед за 'Нимицем' вошел в строй в октябре 1977 г. 'Дуайт Д. Эйзенхауэр',
