стояла недалеко от берега, что несколько облегчало пиратам задачу. Вот-вот должно было начать светать, и каждая минута была на счету.
Невдалеке от галеры находилось другое судно, несомненно принадлежавшее Клану Дракона. Все огни на обоих кораблях были погашены, что еще больше играло на руку Гарду с товарищами.
— По-хорошему, не помешало бы захватить оба корабля, — задумчиво изрек Гуго, снова принявшись теребить свои не знавшие гребешка волосы. — Нехорошо оставлять у себя под боком противника, который может поднять тревогу.
— Так в чем же дело? — спросил Гард. — Давайте захватим оба корабля. На самой «Богине Морей» охраны немного. А на другом судне ее наверняка еще меньше. Там пленных не держат.
— Пожалуй, стоит рискнуть, — согласился Гуго. — Но времени у нас мало, и поэтому придется разделить нашу группу. Десять человек отправятся на ту посудину. А остальные займутся освобождением нашего корабля. Что же касается тебя, парень, — обратился он к Гарду, — как только ты поднимешься на борг «Богини Морей», сразу начинай творить свои заклятия. Нужно поскорей прочистить мозги нашим парням, после чего поспешить в лагерь. Наверняка капитану понадобится помощь. А теперь за дело. И пусть удача не поворачивается к нам задом в самый неподходящий момент!
— Как будто для этого бывают подходящие моменты, — проворчал себе под нос Гард, направляясь к воде.
А дальше все прошло, как по маслу. Вплавь до кораблей они добрались никем не замеченные. Так же незамеченными поднялись на борт. Полусонные часовые, лениво расхаживавшие по палубе, опомниться не успели, как их скрутили и обезоружили. С охраной на другом корабле тоже никаких проблем не возникло. И вскоре стараниями Гарда все пленные моряки были освобождены от чар. На сей раз это далось ему не в пример легче, чем у курганов.
Матросам вкратце объяснили ситуацию, после чего большая часть команды сразу принялась готовиться к высадке на берег.
Держа наготове оружие и дубинки, пираты во главе с Куллом пробирались к дому, находившемуся в самом центре лагеря. Именно на него, по словам Шарги, указал Гард.
Идти приходилось крайне осторожно, поминутно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. В любой момент они могли натолкнуться на солдат Клана, что было равносильно гибели. Два десятка почти безоружных моряков против двух сотен вооруженных до зубов врагов… Не очень-то удачный расклад! Однако Кулл об этом не задумывался. Сейчас главным для него было спасение Хельмы…
Тишину, сгустившуюся над лагерем, внезапно разорвал пронзительный женский крик. В нем слышалось отчаянье, страх гнев и какая-то обреченность.
— Эта Хельма! — взревел старый барон. — Скорее к ней!
— Без паники, — напомнил ему Кулл. — Мы как раз туда и направляемся.
Снова прозвучал крик девушки. На сей раз он был не такой громкий и под конец резко оборвался, словно девушке попросту заткнули рот. Тем не менее, атлант успел разобрать, из какого дома доносился этот Шум.
— Это там, — произнес он, указав вперед мечом.
— Мне тоже так показалось, — согласился старый барон. — Скорее туда! Не будем терять времени!
— Вперед, — коротко скомандовал Кулл.
Пираты мигом окружили указанный капитаном дом.
— Дверь заперта, — доложил атланту Шарга.
— К демонам все двери, — отозвался тот. — Только аккуратней, без шума. Нас и так вот-вот заметят.
Под напором одного из пиратов дверь не устояла. Однако, несмотря на все старания, взломать ее бесшумно не удалось. Доносившийся из-за двери шум и приглушенные стоны разом стихли. Сжав покрепче меч, Кулл первым ринулся в открытый дверной проем. Старый барон, Шарга и еще несколько пиратов устремились за ним. Остальные держались снаружи, держа наготове оружие.
В доме глазам атланта и его спутников предстала печальная картина: небольшое, тускло освещенное помещение, вся обстановка которого состояла из грубо сколоченных стола, двух стульев, да узкой кровати в дальнем углу. И повсюду валялись обрывки женской одежды. На постели Хельма отчаянно отбивалась от Брама, который одной рукой прижимал девушку к кровати, а другой стягивал с себя одежду. На Хельме уже не осталось ничего, чем можно было прикрыть наготу.
— Готовься к смерти, негодяй, — грозно изрек атлант, обращаясь к Браму. — Сейчас ты заплатишь мне за все.
— Собираешься убить меня прямо сейчас? — поинтересовался тот. — На кровати?
— Вставай и бери меч, — мрачно произнес атлант. — Я дам тебе возможность умереть смертью воина, хотя ты этого и не заслуживаешь.
— Что ты церемонишься с этим мерзавцем?! — возмутился старый барон. — Прикончи его поскорей, и дело с концом. Нам еще нужно отсюда выбраться. Рассвет не за горами.
— Я не убийца, — твердо произнес атлант. — И не в моих правилах — убивать безоружного противника. Пусть даже тот будет распоследним из негодяев.
— О да, — усмехнулся Брам резко поднимаясь с кровати, — ты очень благороден, капитан Кулл, хотя и являешься всего-навсего варваром с варварского острова. В этом как раз и заключается твоя главная беда. Как я уже говорил раньше, благородство тебя и погубит.
С этими словами он поднял свой меч, который бросил рядом с кроватью. А Хельма, почувствовав свободу, бросилась к деду.
Брам обнажил клинок. Поистине, в выдержке и самообладании ему отказать было нельзя. К тому же он прекрасно осознавал, что время работает на него. Если ему удастся продержаться достаточно долго, то у него может появиться шанс. Однако атлант тоже оказался достаточно умен и прекрасно понимал, что с Браном следует покончить как можно быстрее, иначе никому из них не выбраться живым из этой передряги.
Кулл первым атаковал противника, однако тот оказался на редкость умелым и опытным фехтовальщиком. Сказывалась прекрасная школа, пройденная под началом отца, бывалого воина. Хотя и не без труда, Браму удалось сдержать яростный натиск пиратского капитана, не отступив при этом ни на шаг. Силой он уступал Куллу, но в ловкости и умении они были примерно равны.
— Будь оно все проклято! — не сдержавшись, простонал Шарга. — Сейчас они поднимут на ноги весь лагерь. Нам не выбраться отсюда живыми!
И в самом деле, яростный звон скрещивающихся клинков наверняка был слышен и на улице. Вот-вот почуют неладное солдаты в соседних домах, и тогда…
— Кончай с ним поскорее, Кулл! — взмолился старик. — Еще немного, и сюда заявится его папаша со всей шайкой. Нас тогда ничто уже не спасет.
— Я стараюсь, — бросил ему атлант, не переставая работать мечом.
— Клянусь Вечным Пламенем Ахерона! — вставил свое слово Брам. — Капитан Кулл действительно старается, как может. Тем не менее, смею выразить уверенность, что у него ничего не выйдет. Я не из тех, кого легко убить. Особенно в поединке на мечах.
— Ничего, у меня получится, — бросил ему Кулл. — Вот увидишь.
И он с удвоенной силой и быстротой атаковал Брама. Будь тог чуть менее искусным фехтовальщиком, ему тут же пришел бы конец. Только благодаря интуиции и опыту, Брам в последний момент успел отразить выпад меча, направленный ему точно в грудь.
— Замечательный прием, — издевательским тоном похвалил он. — И выполнен очень неплохо. Но вот толку от него никакого. Впрочем, как и от всех остальных твоих потуг, варвар.
На эти слова Кулл не обратил ни малейшего внимания. Он тоже умел держать в узде собственные эмоции, когда было нужно.
Между тем с улицы послышался шум голосов. Очевидно, солдаты Клана все же услышали звон мечей и теперь собирались выяснить, что тут творится.
Почувствовав, что подмога близка, Брам еще больше воспрянул духом.
— Послушай меня, варвар, — обратился он к Куллу. — Не пройдет и пяти минут, как этот дом будет окружен парой сотен солдат, возглавляемых моим отцом. Ни тебе, ни тем, кто пришел сюда с тобой, не удастся вырваться. Поэтому очень советую всем вам сдаться, пока не поздно. Сдадитесь — и останетесь в живых. Откажетесь — и все умрете. Ридо заплатит нам и за твой труп. Правда, чуть меньше, чем за живого, ну да ничего. Мы с отцом примиримся с небольшой потерей в деньгах. Что же касается остальных, то их жизни и вовсе не сулят нам ни малейшей прибыли, так что всех твоих людей перебьют, не задумываясь, при малейшей попытке оказать сопротивление. Сдавайся, Кулл из Атлантиды! Очень тебе советую…
— Провались ты к демонам вместе со своими советами! — гневно выкрикнул ему атлант.
— Что ж, будь по-твоему, — промолвил Брам. — Раз ты так торопишься умереть, мне придется выполнить твое желание.
Их схватка продолжилась с новой силой. Искры беспрестанно сыпались со скрещивающихся клинков. На сей раз атаковал уже Брам, а Кулл старательно и ловко отражал градом сыпавшиеся удары. Как уже говорилось ранее, сын Торна был превосходным бойцом, отлично знавшим, с какой стороны браться за меч. И сейчас он вознамерился уничтожить атланта, для чего пустил в ход все свои знания, весь опыт и все мастерство. Изощряясь в искусстве фехтования, Брам пускал в ход один хитроумный прием за другим, быстро передвигаясь и нанося молниеносные удары во все уровни и с разных сторон. Наверняка, он рассчитывал с помощью такой тактики окончательно запутать и сбить с толку атланта, и после этого отыскать брешь в его защите. Однако и Кулл для любого, даже самого одаренного мастера клинка мог считаться очень серьезным, а главное, невероятно опасным противником. Быстро сообразив, чего добивается Брам, атлант стал еще внимательнее следить за ним, в свою очередь выжидая удобного момента для контратаки.
Проведя очередную серию отвлекающих ударов, Брам сделал решительный выпад, наверняка пребывая в уверенности, что наконец сумеет поразить противника.
