предложенному королевой арагов. Идти по реке куда лучше и удобнее, чем сшибать себе ноги, плутая по лесам, где за каждым деревом может ожидать засада.
Отряду везло. На протяжении всего пути от пещеры до реки Эгеры им не встретилось ни одного тарага и ни одного монстра из метала. В общем, обошлось без единой стычки.
На окраине леса и вблизи от реки пираты наткнулись на несколько поселений, точнее на то, что от них осталось. На месте домов и хозяйственных построек виднелись только кучи золы и пепла. Даже сады и огороды были уничтожены полностью. Жителей тоже нигде не было видно. Наверняка, их либо убили, либо захватили тараги.
Глядя на все это разорение, Амилия едва сдерживала бушующую в ней ярость. Ее страну терзают захватчики, народ страдает, а королева пока ничего не может со всем этим поделать… Что может быть хуже такой пытки для правителя?!
Заночевав в одном из разрушенных селений у реки отряд, продолжил свой путь вдоль берега. Тарагов по-прежнему нигде видно не было. Как впрочем, и местных жителей. Напротив, следы разорения стали попадаться все чаще: разрушенные и сгоревшие дотла селения; вытоптанные и сожженные поля; лобные места с останками казненных. Некогда цветущий край был преднамеренно превращен врагом в безжизненную пустыню. И все это творилось на землях самого могущественного государства этого мира, обладающего самой многочисленной армией. Тут было о чем задуматься…
Вечером отряд остановился в лесу неподалеку от Сит-Арга. Лагерь решили не разбивать, ибо задерживаться здесь на всю ночь никому не хотелось. Главное — выведать, захвачен ли город врагом? И можно ли где-нибудь поблизости раздобыть корабль?
Оба воина ночи тут же отправились на разведку. Не прошло и пары часов, как они возвратились обратно.
— Можно достать корабль, — не дожидаясь вопросов, выпалил Муркен терпеливо ожидавшим его возвращения Куллу, Амилии и старому барону Хельту. — Один стоит у городской пристани и почти не охраняется.
— А что город? — спросила королева.
— Захвачен, как мы и предполагали с самого начала, — последовал неутешительный ответ. — Стены в некоторых местах сильно разрушены. Повсюду патрули тарагов. А вот самих горожан нигде не видно. Если не считать тех, чьи тела болтаются на виселицах.
— Неужели тараги казнили всех жителей Сит-Арга? — ужаснулась Амилия. — Впрочем, от них всего можно ожидать. Испокон веков жестокость этого народа вошла в легенды.
— Не думаю, что Нганга приказал казнить всех, — без особой уверенности предположил Муркен. — Скорее всего, только тех, кто оказывал сопротивление.
— Подонок! — выдавила из себя Амилия. — Рано или поздно, но я до тебя все равно доберусь! Чего бы мне это ни стоило…
— О мести поговорим потом, — решительно объявил Кулл. — Сейчас нужно подумать, как захватить корабль и без особого шума убраться подальше отсюда.
— Тут и думать особо нечего, — заявил Муркен. — Незаметно проникнем на пристань, затем мы с Кисаной без шума устраним всех часовых. Вот и все. Других кораблей там нет, следовательно, погони не будет. Во всяком случае, по воде. Дальше река расширяется настолько, что мы можем не опасаться, что нас обстреляют из луков с берега.
— Что ж, так и поступим, — согласился атлант. — Снимаемся сразу, как стемнеет.
Дальше все развивалось так, как и предсказывал Муркен. Часовых на корабле оказалось всего четверо. А на пристани их вообще не было. Явно тарагам и в голову не приходила мысль, что на них кто-то здесь может напасть.
Все решилось за считанные минуты. Бестелесными тенями мурги проникли на корабль. Выждав совсем немного, следом за ними отправились и пираты. На корабле к их приходу с охраной было покончено. При этом спавшие прикованными у своих весел рабы даже не проснулись. Пришлось их будить самим пиратам. А потом некоторое время ушло на то, чтобы объяснить людям, что хотя теперь они и свободны, но тем не менее должны помочь своим освободителям убраться подальше от этих мест. Нечего и говорить, что все гребцы были несказанно счастливы оказать морякам такую услугу, тем более что и сами жаждали того же.
Отдав концы, корабль тут же отчалил от пристани и направился на середину реки. Там пираты поставили парус на единственной мачте. Несмотря на небольшие размеры, это была быстроходная боевая галера с острым окованным бронзой тараном на форштевне, коварно скрывавшимся под водой, и большим арбалетом на носу. В общем, она была оснащена всем необходимым для ведения боя.
Гребцы, с которых не успели еще снять цепи, изо всех сил налегали на весла, и вскоре галера оставила далеко позади пристань и захваченный врагами город.
Только после этого бывшие рабы осмелились сбавить темп.
— Как далеко отсюда до твоей столицы? — поинтересовался Кулл у Амилии.
На что та ответила:
— По реке на таком корабле около трех дней пути. Если, конечно, на нашем пути не появится никаких препятствий в виде боевых кораблей тарагов. Наверняка Нганга захватил все корабли, что стояли у пристани Сит-Арга. Боюсь, что часть пути нам все же придется проделать пешком…
— Ну, это мы еще посмотрим, — изрек атлант в ответ.
Ночь прошла достаточно спокойно. Корабль, захваченный пиратами, бойко шел, невзирая на темноту. Разумеется, пиратам фарватер этой реки был совершенно не знаком, но налететь в потемках на мель они не опасались. Река и впрямь была широкой и с каждой пройденной лигой становилась еще шире.
Никаких врагов поблизости пока заметно не было. Тем не менее, моряки держались настороже, за чем строго присматривал Шарга, никому не давая расслабляться. Ведь, в конце концов, река это не открытое море, где у всегда есть простор для маневра…
С рассветом спасенные и спасатели получили наконец возможность получше рассмотреть друг друга и познакомиться. К тому же с бывших рабов требовалось снять цепи.
Как и следовало ожидать, на веслах галеры сидели не совсем обычные рабы. Среди них Амилия узнала Карсана, своего наместника в Сит-Арге, а также командира тамошнего гарнизона и еще несколько представителей знати, с кем раньше была знакома.
— Моя королева! — возопил Карсан, едва ее увидел. — Слава всем богам! Это действительно ты!
— Конечно же, я, — подтвердила Амилия. — Я вернулась и теперь намерена навести здесь порядок.
— А мы уж не надеялись тебя когда-нибудь увидеть, — признался Карсан. — Хотя твой придворный маг не уставал нам повторять, что ты жива. Мы думали, что этот подлец Нганга держит тебя в какой-нибудь темнице и живой оттуда ни за что не выпустит.
— Примерно так оно и было, — произнесла Амилия небрежно. — Впрочем, это длинная история, которую я расскажу как-нибудь потом. Ты лучше ответь, что творится здесь? Нганга отправился в поход на Аргилог?
— Да, — подтвердил Карасан. — Этот мерзавец умудрился сколотить огромную армию. К нему примкнули несколько крупных племен варваров. Однако не они составляют его главную мощь. Нганга понаделал из металла уйму монстров и умудрился их всех оживить. Сражаться с ними бесполезно, ибо этим тварям не страшны ни мечи, ни стрелы, ни копья. Даже магия и та не смогла причинить им сколь-либо значительного урона. Как Нганге удалось сотворить такое, можно только догадываться. Хотя сейчас это уже не имеет большого значения. Если эти металлические твари атакуют столицу, то несмотря на все укрепления, городу долго не продержаться. Особенно если Нганга получит еще один магический амулет подобный тому, с помощью которого он оживил эти железяки.
— Что это за амулет? — спросила Амилия. — Откуда ты о нем узнал?
— Слышал разговор Нганги с одним из его офицеров, которого тот послал в Запретные Земли на поиски некого магического камня, принадлежащего мургам, — последовал ответ. — Все это вышло случайно. Нганга пришел к этому офицеру›на корабль несколько дней назад. И я слышал часть их разговора. Нганга дал офицеру карту, где было отмечено некое место: пещера, где хранится Камень. Потом он велел ему взять отряд солдат и доставить камень к нему. Без него Нганга не начнет осады Аргилога. Он отправит войска к нашей столице, а сам будет ожидать возвращения этого офицера в замке на острове, который специально для этого решил захватить. Заодно он хотел испытать в бою своих новых монстров. Их погрузили на большую купеческую барку…
— Выходит, что сейчас с Нгангой только небольшое число воинов и монстры? — живо спросила Амилия. — А давно он отпрвился захватывать замок на острове?
— Пять дней назад. Он хотел отправиться раньше, как я слышал от охранников, но что-то его задержало.
— А что именно не знаешь?
— Известия о каком-то отряде чужаков, проникшем в наш мир через Врата. Все последнее время перед отплытием он только тем и занимался, что посылал свои отряды перекрывать тропы в горах. Он боялся этих чужаков и в то же время жаждал их захватить. Это, к сожалению, все, что мне известно.
— Твои сведения настолько полезны, что ты и сам себе представить не можешь!
И схватив своего бывшего наместника за руку, королева потащила его в каюту капитана, где должен был находиться Кулл.
Атлант и впрямь находился там, где его и рассчитывала найти Амилия.
Поручив Шарге приглядывать за всем, Кулл прилег на кровать с намерением немного поспать. Однако неожиданный приход Амилии разрушил эти планы.
— У меня есть новости, которые помогут нам быстро покончить с Нгангой и его полчищами, — с порога объявила она. — Мы сможем уничтожить короля тарагов и разом
