Карл не дождался Левенгаупта буквально несколько дней – курьеры между шведской армией и рижским обозом скакали сутки. Король решил дать генеральное сражение Петру. Карл попытался обойти русскую армию и прорваться на дорогу Смоленск – Москва. Не в этот раз – у Мсетиславля армию Карла XII остановили войска Петра I.
30 августа у села Доброе, в 75 километрах от Смоленска произошло сражение, победу в котором одержала русская армия.
Шведский авангард генерала Росса из 4-х пехотных и 1-го квалерийского полка встретили 8 батальонов генерала Голицына. В течение трех-часового боя русские почти уничтожили шведов – остатки авангарда спас Карл XII, с полками примчавшийся на выручку. Голицин оставив арьергард, отошел на свои позиции. Петр писал в Москву: «По двучасовом непрестанном огне Голицин и Фолк неприятелей сбили и с 3 000 трупов, кроме раненых, положили, знамена и прочее подобрали. Потом король шведский сам на сикурс пришел, однако же наши отошли от них в порядке. Надежно вашей милости пишу, что я как почал служить, такого огня и порядочного действия от наших солдат не слыхал и не видал. Дай, Боже, и впредь так! Такого ещё в сей войне король шведский ни от кого сам не видел.»
Русская армия отошла на новые позиции к Смоленску. Карл стремился нагнать Петра. 9 сентября у деревни Раевка авангард шведских войск был остановлен русским авангардом – Карл сам водил своих солдат в атаку и едва не попал в плен, когда под ним убили лошадь. Потери шведов составили более полутора тысяч человек. 10 сентября шведская армия разбила лагерь у деревни Стариши – в 10 километрах от Смоленска. Русская армия стояла на укрепленных позициях за реками Вихра и Городня.
Русские и шведские войска встали на старой смоленской границе. Карл ждал Левенгаупта. Местность вокруг была опустошена. В. Панов писал: «Русские пошли на самые крайние меры в целях обороны: вся местность кругом стояла в огне, горизонт был окрашен горящими селами, воздух наполнен дымом, через который едва просвечивало солнце, опустошение распространилось до самого Смоленска.» Население ушло в леса и истребляло небольшие шведские отряды, люди сами вступали в армию Петра, сжигая свои дома.»
Военный историк середины ХХ века Б. Сельпуховский писал в работе «Северная война».
«Путь пройденный шведами от Польши до старой русской границы, был покрыт трупами убитых и умерших от голода, массу больных они оставили в попутных деревнях. Положение шведов в разоренном крае делалось все более и более тяжелым. Дело доходило до того, что солдаты собирали с полей колосья и молотили их между камнями. Кроме того, почти беспрерывные дожди, от них негде было ни укрыться, ни высушиться. Скоро стали появляться, как следствие сырости и плохого питания, болезни, но для лечения больных не хватало медикаментов. Шведские солдаты говорили, что у них три доктора: «доктор Водка, доктор Чеснок и доктор Смерть.»
Генерал – квартирмейстер шведской армии К. Гилленкрок писал:
«Король вошел однажды в мою палатку и сказал, чтобы я посоветовал ему, каким бы образом двинуть дальше армию. Я отвечал: «Не зная плана Вашего Величества и предполагаемой дороги, я не могу сообщить и своего мнения». Король отозвался, что у него нет никакого плана. Я сказал: «Мне известно, что неприятель укрепился на большой дороге, идущей через Смоленск в Москву. Идти по этой дороге невозможно, потому, что неприятель, если будет принужден оставить какую – либо позицию, все сожжет и уничтожит. Другое средство вывести армию состоит в том, чтобы переправить её назад за Днепр и расположить в Витебской области. Третья дорога лежит от нас вправо, она ведет в Северный край, где можно найти достаточное количество запасов. Только надо заметить, что все тамошние жители вооружены».
Отступать за Днепр и дожидаться там рижского обоза Левенгаупта, Карл XII, очевидно, посчитал для себя позором, но стоять на месте было невозможно – «иные полки три недели не получали хлеба и в фураже был величайший недостаток».
Карл отправил Левенгаупту приказ идти в Стародуб, в Северную землю. Он хотел дождаться там рижский обоз и прорваться в центральные районы России – через Брянск и Калугу на Москву.
15 сентября шведская армия пошла в сторону Стародуба. Русские войска тут же прикрыли Брянск. В тыл шведам пошел 5 000-ный конный отряд Боура. Своевременно укрепленный по приказу Петра Стародуб Карл XII взять не смог. В начале октября он остановил армию у переправ через Десну. Левенгаупта с обозом он так и не дождался. Вместо патронов, ядер, пороха и рижских окороков шведский король поучил сообщение о разгроме корпуса Левенгаупта и потери обоза, узнав о существовании белорусской деревни – Лесная.
В марте 1708 на военном совете в Бешенковичах обсуждался план А. Меншикова – «како поступать против неприятеля при сих обстоятельствах». Генералитет русской армии принял следующие решения»:
– в случае нападения Карла XII на Псков для соединения с корпусом Лавенгаупта и похода на Санкт- Петербург русская армия прикрытая корпусом Боура перемещалась в Ингерманляндию,
– в случае похода рижского обоза Левенгаупта к армии Карла и наступления на Москву русской армии не пропускать шведов, а корпусу Боура напасть на тыл корпуса Левенгаупта.
Не дожидаться медленно ползущего обоза из 8 000 телег, даже сопровождаемом 15 000 солдат, было очередной стратегической ошибкой Карл XII, и Петр наказал зарвавшегося шведского короля. Он решил настичь и разбить рижский обоз Левенгаупта. Соединение сорокатысячной армии Карла с пятнадцатью тысячами солдат Левенгаупта, сопровождавших громадное количество продовольствия и военного снаряжения, давало чень хорошие шансы королю двинуться дорогой, которой через сто лет прошел Наполеон Бонапарт.
Основная русская армия сопровождала шведов так, чтобы всегда находиться между ними и Москвой, 5-тысячный корпус генерала Инфлянта шел сзади шведов. Левенгаупта было необходимо разгромить до соединения с Карлом, чьи запасы продовольствия были минимальны. Сохранились документы о поведении шведов в Могилеве, постоянно искавших еду и издевавшихся над горожанами – «в склепы, погреба их сажали, мучили голодом и в холодную воду нагих сажали, и на балках под потолками подвешивали и разными мучениями мучили, как разбойники».
Вышедший в начале июня из Риги громадный шведский обоз за месяц прошел около 250 километров. Петр сам возглавил особый легкий отряд, названный «корволантом», состоявший из 10 батальонов пехоты, посаженных на коней, и 10 драгунских полков, полковой артиллерии и казаков. У русских было 12 000 воинов, у Левенгаупта считали только 6 000 солдат.
15 сентября корволант во главе с Петром и А. Меншиковым вышел из Соболева на Григорково. Корпус Левенгаупта приближался к Пропойску. Российский историк С.М.Соловьев писал:
«21 и 22 сентября Левенгаупт перешел Днепр у Шклова и начал пробираться тайком на юг. Он подкупил какого-то человека, и тот уведомил царя, что шведы ещё на правом берегу Днепра. Русские начали было переправляться на этот берег, как встретился некий шляхтич, который объявил, что шведы давно уже на левом берегу. Петр погнался за Левенгауптом по настоящей дороге. 27 сентября он настиг шведов недалеко от Пропойска, при деревне Лесной».
Известие, что у Левенгаупта не 6 000, а 16 000 солдат, не смутило Петра. Рижский обоз через несколько дней мог соединиться с главной армией. Переправы через Сож у Пропойска были блокированы драгунским полком, мосты сожжены. Левенгаупт отправил 4 000 солдат деблокировать переправы, а сам укрепился в вагенбурге при Лесной.
Авангард из 6 батальонов был поставлен на большой поляне в лесу, а главные силы в две линии встали за лесом фронтом но подходящие полки корволанта. Петр и Меншиков двумя колоннами пошли на шведов. Не успевшего развернуться А. Меншикова шведский авангард сжал с флангов, но подошедшие гвардейцы во главе с Петром соединили фронт с ингерманландцами А. Меншикова и опрокинули шведов, отошедших в лес.
Выйди из леса и увидев главные силы Левенгаупта, русские войска также стали в две линии, выдержав сильный огонь противника. В час дня Петр атаковал Левенгаупта и в трехчасовом рукопашном бою отбросил шведов к вагенбургу. Войска перестроились, к русским подешел 5-тысячный корпус Боура и Петр загнал Левенгаупта в вагенбург. С наступлением ночи бой прекратился.
Ночью Левенгаупт, понимая, что в вагенбурге ему конец, бросил обоз и артиллерию, часть которой ему удалось утопить, и подошел к Пропойску, где стояла уцелевшая часть обоза. Генерал понял, что
