прутья.
– Брось фонарь, – потребовала она.
Их взгляды встретились.
– Бросай, – повторила девушка. – Может, от него загорится одежда.
Последний отчаянный вызов судьбе... Себастьян просунул погнутый цилиндр сквозь решетку, держа фонарь за основание. Бросать так было очень неудобно, горячий металл обжигал пальцы. Взмыв над темным пролетом, лампа осветила каменные плиты потолка и вытертые ступени. Затем с грохотом врезалась в деревянную дверь, разлетаясь кусками жести и роговых пластинок, и подземелье погрузилось во мрак.
Себастьян встал на поперечину позади Геро, тесно прижимаясь к ней. Вода уже плескалась у щиколоток.
– Когда прилив поднимется высоко, ты должна залезть мне на плечи, – решительно приказал он.
Ее зубы были так тесно сжаты от холода и страха, что слова выдавливались с трудом.
– Чтобы выиграть пару минут для себя? Ни за что.
Виконт приник щекой к волосам спутницы, прикрывая ее всем своим телом, и крепче ухватился за решетку, чувствуя, как закручивается вокруг лодыжек ледяной поток.
– Ты никогда мне не нравился, – призналась Геро. – Разве не ирония, что нам придется умереть вместе?
Он рассмеялся.
Вода уже добралась до поясницы, когда вверху послышался скрежет отодвигаемого засова. Себастьян напрягся от захлестнувшей ярости.
– Кажется, наши убийцы перепутали время прилива, – тихо шепнул он на ухо Геро.
Та, дернувшись, вскинула голову. Тут в открытую дверь темницы полился солнечный свет и до узников донесся недоумевающий мужской бас:
– Что за хрень?! Здесь куча паленых тряпок! Это из-за них, небось, загорелось. Только что, в черта…
– Помогите! – закричала Геро. – Помогите нам, быстрее!
Себастьян присовокупил и свой голос:
– Мы оказались в ловушке за решеткой, а вода поднимается. Несите ломик, чтобы сбить замок! Быстрее!
Подземелье наполнилось хриплыми возгласами, стуком тяжелых башмаков на верхних ступенях и хлюпаньем подошв по воде, поднимавшейся все выше. Рыжеволосый великан с окладистой светлой бородой, засунув ломик в дужку запертой на замок цепи, с покрасневшим от натуги лицом взломал звенья.
– Какого лешего вы тут внизу делали? – рявкнул он девушке, свалившейся на него в облепившей тело мокрой сорочке.
Большие мозолистые ладони поддержали, схватили, потащили на свет и свежий воздух, в благодатное, неожиданное тепло вечернего солнца. Передаваемое из рук в руки, появилось одеяло. Мисс Джарвис завернулась в него, словно в плащ. Ее лицо настолько свело от холода, что губы стали синими.
Сделав изрядный глоток бренди из втиснутой в руку фляжки, виконт спросил:
– Откуда вы узнали?
– Почуяли дым, – отозвался один из спасителей, рыжий здоровяк с пышной бородой. – Страшнее пожара на лесопилке ничего нет. Вот и поспешили проверить.
Взгляд Себастьяна упал на почерневшую траву под ногами. Видно, какая-то часть одежды, брошенной на лестницу, попала в щель между старой дверью и истертым каменным порогом. На ступенях огонь угас, а вот под дверью, должно быть, горел достаточно долго, чтобы достать до высокой пожухлой травы заброшенного сада и воспламенить ее.
Толпа вокруг спасенных росла. Одетые в холщовые блузы работяги с лесопильного склада и конюхи с извозчичьего двора толкались рядом с подавальщицами из «Петуха и сороки». Девлин заметил, что мисс Джарвис внимательно вглядывается в море любопытных лиц, выискивая среди сборища предполагаемых убийц.
– Они здесь? – наклонившись поближе, шепотом поинтересовался Себастьян. Но Геро только вздрогнула и покачала головой.
Пошарив в куче полусожженной одежды, в кармане куртки виконт нашел свой кошелек и пригласил всех угоститься. Толпа с воодушевлением двинулась в сторону трактира. Завидев золото в руке посетителя, рослая трактирщица тут же предложила продать «даме» свое лучшее платье.
– И плащик крепкий, добротный имеется, тоже можете купить, господин хороший, – добавила она.
– Уведите леди отсюда, – велел виконт, вкладывая в ладонь хозяйки еще одну монету. – И принесите ей горячей воды, чтоб помыться.
– У нас наверху есть замечательная комнатка, где дама может оправиться, – с округлившимися глазами заверила буфетчица, заботливо направляя подопечную к лестнице.
На краткое мгновение дочь лорда Джарвиса повернулась, и над головами шумного сборища их с Себастьяном взгляды встретились. Но она тут же ушла.
Через полчаса виконт подсадил даму в наемный экипаж и назвал извозчику адрес за квартал от ее собственного дома. Это был первый после спасения момент, когда они оказались наедине, и перед тем, как захлопнуть дверцу, Себастьян успел сказать:
– Я готов поступить, как подобает честному…
– Не смешите, – отрезала мисс Джарвис и дала знак извозчику трогать.
* * * * *
Сойдя за квартал от резиденции Джарвисов на Беркли-сквер, Геро надвинула на лицо капюшон грубого плаща и поспешила домой.
Она ожидала, что на нее будут глазеть. Но никто из встречных не удостоил прохожую даже взглядом. Сейчас она была всего лишь одной из бедно одетых женщин в потоке служанок, молочниц и лавочниц. Геро осознала, что только что изведала ту растворенность в толпе, которой так действенно пользовался виконт Девлин в ходе своих расследований. Никогда раньше ей не доводилось испытывать такого головокружительного ощущения свободы.
Вышедший на стук Гришем, их дворецкий, попытался было, не глядя, отправить посетительницу к черному ходу, но запнулся на полуслове, когда молодая хозяйка откинула капюшон и проскользнула в дверь.
– Мисс Джарвис! – охнул слуга. – Прошу проще…
– Все в порядке, – отмахнулась Геро, торопливо направляясь к лестнице.
Ей не посчастливилось повстречаться на площадке первого этажа с матерью. Но леди Джарвис только рассеянно улыбнулась дочери и заметила:
– Не припомню в твоем гардеробе такого плаща, дорогая.
Затем улыбка исчезла, а брови недоуменно нахмурились:
– Пожалуй, стоит подумать над тем, чтобы сменить модистку.
– Я всего лишь примеряла костюм для маскарада, – нашлась Геро. – Хотела нарядиться обычной трактирщицей.
– Ну, если ты так хочешь, милая, – вытянулся материн подбородок. – Но тебе не кажется, что это как-то слишком… заурядно?
– Пожалуй, вы правы, – пробормотала дочь, будто поразившись справедливому замечанию. – Возможно, я оденусь Джейн Сеймур[55].
Она уже была на полпути на второй этаж, когда баронесса окликнула:
– А что, скоро бал-маскарад? Не припомню, чтобы о нем говорили. Господи, ведь я до сих пор не позаботилась о костюме!
– Нет-нет, я просто случайно слышала, как кто-то обмолвился о возможном его проведении, – поспешила выкрутиться Геро, напуганная мыслью о том, что мать может затронуть вопрос мифического
