Лицо барона Амальрика на миг принимает разочарованный вид — и тут же становится непроницаемым.
Что он таит в себе? Палома видит, как сильно изменили его эти годы… однако пока она не в силах постичь сути перемен. Во что он верит теперь? К чему стремится? Ясно одно — перед ней человек, не имеющий ничего общего с товарищем ее детских игр, бессменным спутником и защитником. Кем же он стал, барон Торский?
Словно ощутив давление ее мыслей, Амальрик наклоняется к ней и, воспользовавшись тем, что двое других собеседников увлеклись каким-то своим разговором, произносит негромко:
— Ты тоже изменилась, Палома, теперь я вижу это.
Она не желает этой доверительности. Только не сейчас! И пробует отшутиться:
— Ты об этом? — Указывает на меч в ножнах. — Но ведь я всегда предпочитала штаны юбке, а клинок — куклам, разве не так?
Но еще не закончив фразы, она осознает, что укрыться за шуткой не удастся. Так бывало и прежде — он всегда отыскивал ее, как бы хорошо она ни пряталась. Ей никогда не удавалось сбежать…
Амальрик чуть заметно улыбается, одними губами, глаза при этом остаются холодны, как черные агаты.
— Ты плохо лжешь, Палома. Никогда не умела лгать. Даже самой себе.
Ладно. По крайней мере, уроки фехтования не прошли даром, Верт был хорошим учителем. Она тотчас парирует, ловко переводя разговор в иное русло:
— Как ты, должно быть, рад, что я не стала твоей женой!
Смех. Вертаген с Гортахом тоже хохочут о чем-то своем, и со стороны могло бы показаться, что все трое веселятся над какой-то общей шуткой… Палома отмечает про себя деликатность старых вояк — они почувствовали, что молодым людям есть о чем поговорить и незаметно предоставили их самим себе…
— Напротив, порой я раскаиваюсь в этом, — неожиданно замечает Амальрик. — Возможно, то была самая большая глупость в моей жизни! Горячность молодости, что поделаешь…
Он хорошо заплатил ей, чтобы она исчезла с горизонта, когда его отец стал подводить наследника к разговорам о женитьбе… Как ни странно, Паломе это вовсе не казалось оскорбительным, хотя мало кто понял бы ее точку зрения. Но они с Амальриком всегда были иными. Возможно, это единственное, что роднило их между собой. И по сей день, несмотря ни на что, Палома ощущала это родство. С ним она чувствовала себя свободнее, чем с кем бы то ни было.
Тем более странно, что на сегодняшний день у нее не было врага опаснее, чем барон Торский. И дело даже не в поручении, переданном посланцем Вертрауэна. Его принадлежность к Ордену Кречета… Странная реакция на упоминание о Коршене… вот, где крылась основная угроза! Но пока что Палома чувствовала, что не готова разобраться в этом.
Однако ее друг детства слишком проницателен и слишком настойчив в своих стремлениях. А она и без того дала ему слишком явное преимущество над собой.
Нет уж! Довольно на сегодня. Порой отступление бывает самой выгодной тактикой.
Поднявшись с кресла, девушка танцующей походкой подошла к хозяину дома, тронула рукой за плечо.
— Ты должен простить меня, Верт, но мне пора. Спасибо за этот прекрасный вечер, за вино… Была счастлива познакомиться с тобой, Гортах. Надеюсь, ты не откажешь мне в чести скрестить мечи еще раз — это великолепная школа! — Старый воин расплылся в улыбке. — Однако теперь я должна идти. Меня ждут…
— Как?! — Вертаген схватил ее за руку. — Мы же и не поболтали толком! Ты даже не рассказала о своей поездке, а я обещал тебе показать новые ножи, что мне привезли из Аргоса…
Она виновато улыбнулась.
— Не в последний раз видимся. Митра свидетель, неужто ты думаешь, что теперь, пока я в столице, ты так легко от меня отделаешься?! Не надейся!
— Вот они женщины! Ветреные изменницы! — С сожалением он отпустил ее запястье. — Ладно, ступай восвояси, демонова дочь. Да смотри, возвращайся, я скучаю, когда тебя долго не вижу!
Она засмеялась.
Амальрик, единственный, вызвался проводить ее до порога. И, едва оказался вне слышимости для оставшихся на террасе, сказал именно то, чего она ожидала:
— Сбегаешь?
Она уверенно встретила его взгляд, не думая отрицать очевидное.
— Даю себе пространство для маневра. Барон усмехнулся.
— Завидная уверенность в себе. Ты, похоже, не сомневаешься, что мы еще встретимся?
На это у нее тоже был готов ответ:
— Конечно, нет. А ты?
И все же следующим своим вопросом он поставил ее в тупик. Впрочем, именно эта непредсказуемость всегда и привлекала ее:
— Зависит от кое-каких деталей. К примеру… есть ли платья в твоем гардеробе? Или ты окончательно перешла на мужскую одежду?
Против воли ей вспомнился наряд, в котором она была на балу у графа Коршенского. Это диковинное одеяние по моде полувековой давности, странная задумка Грациана… Боги! Ну почему мужчины всегда так стремятся играть ею — когда сама она всю жизнь пыталась быть независимой от них?!
Однако в поединке с бароном Торским Палома чувствовала себя не в пример увереннее, чем с коринфийским Месьором. Здесь она хотя бы знала, на какой струне сыграть…
Привстав на цыпочки, она взлохматила безупречно уложенные волосы Амальрика.
— В моем гардеробе найдется все. Даже свадебный наряд.
— И неизменная терция за воротом?
— Да. Вторая.
— Тогда я буду считать часы до нашей встречи.
Склонившись, он коснулся прохладными губами запястья девушки. Маленькая месть за ее недавнюю фамильярность?
…Однако проводить ее до дома Амальрик не предложил. Означало ли это, что он предлагал Паломе первой сделать следующий шаг? В таком случае, считать часы до новой встречи ему придется бесконечно долго!..
И все же — всю дорогу до постоялого двора она улыбалась. Сама не зная почему. Просто глупая счастливая улыбка никак не желала сходить с ее уст.
Назавтра ей пришлось отправиться в путешествие.
Как и обещала, Лиланда разведала адрес какого-то колдуна, о котором отзывались как о парне вполне способном, бывшем ученике кого-то из вендийских магов. Чернокнижник обитал где-то на окраине Шенорского леса, лигах в пятнадцати от Бельверуса.
…Жилище Агамо — так звали мага — она отыскала без труда. Очень скромное, чистенькое, оно ничем не напоминало мрачную пещеру, в которой, по представлению Паломы, надлежало бы обретаться человеку его ремесла. Да и сам колдун, еще довольно молодой, лет тридцати пяти, темноволосый, бледный, напоминал скорее жреца-книжника и выглядел совершенно безобидно. Впрочем, строго напомнила себе девушка, внешность может быть обманчива.
— Купец Гаршель посоветовал обратиться к тебе, — сказала она вместо приветствия, как ей велела Лиланда, — Ты помог ему прошлой весной
— возможно, сумеешь помочь и мне.
— Возможно, — настороженно согласился маг.
— Смотря в чем.
Внезапно колдун переменился в лице. Вскочил. Наклонился к наемнице, словно принюхиваясь…
Она удивленно раскрыла глаза. Что это с ним такое?!
— Ты… Ты одна из них, да? Вы таки нашли меня?!
Он был совершенно не в себе, побледнел, по лбу покатились капли пота, глаза забегали, словно он
