Небо вдруг побелело, обрело сходство с небом раскаленных южных пустынь, диск стал неразличим, потом сияние сделалось невыносимо ярким для глаз. Герцог и все воины опустили головы, полуослепнув на время. Но и земля, темная минуту назад, светилась сейчас, словно раскаленная заготовка меча, выхваченная щипцами кузнеца из белых углей горнила. Необыкновенно контрастными стали тени, весь мир превратился в черно-белый театр теней.
Застыли, точно парализованные, эары по всей Энфийской равнине, замерли люди, ослепленные сиянием неба.
А потом пришла волна жара. Почувствовав огненное дыхание, заржал в ужасе конь Великого имперского арбитра. Торжествующие крики людей, которые побеждали, звон и треск сталкивающегося оружия, звуки музыки имперских оркестров сменились одним истошным воплем ужаса и боли.
В ста футах над головой гелиарха Торренса и у самой земли, среди наступающих полков Континентального Имперского Союза, вспыхнули два ослепительных огненных шара. На мгновение солнц стало три. Чудовищный жар, подобный которому существует только у сердца Земли и в недрах звезд, исходил от этих новых солнц.
Прежде чем потерять сознание, Торренс I увидел, что окружавшие его придворные и адъютанты вспыхнули подобно факелам, сгорели одежды, плоть почернела и сошла, миг спустя вокруг владыки стояли обугленные скелеты, а земля под ногами плавилась и кипела, точно вязкое масло.
Адский жар испепелил большую часть армии Империи. Эары пострадали значительно меньше, лишь ближайшие к местам вспышек твари обгорели и ослепли. Однако это было еще не все. Огненное дыхание превратилось в настоящий ураган, раскаленный воздух мчался быстрее пушечного ядра, быстрее падающего на добычу полевого коршуна. Скелеты вокруг императора, придавленные ударной волной к горячей земле, распались черным пеплом, темное облако взлетело ввысь, потом опустилось, окутало темным саваном холм Вечного стража. То же было и на равнине. Страшный ураган разбрасывал обгоревшие трупы людей и коней, перемешивал между собой прах сгоревших воинов и пепел, поднятый с поверхности выгоревшей земли. Ясный осенний день превратился в сумерки, лишь на горизонте небо сохранило первозданную чистоту.
Вместе с ударной волной пришел и грохот взрывов, оглушивший выживших, от него лопались барабанные перепонки. Людям казалось, что ударили одновременно тысячи молний и миллионы громовых раскатов слились в одну невообразимую какофонию смерти.
…Далеко от Энфийской равнины, в море, зеленые волны качали корабли. Было их около полусотни, тремя линиями они стояли на якорях. Среди множества кораблей выделялся размерами, высотой и числом мачт, коих было пять, флагман «Гелиарх».
Вспыхнул над морем огромный огненный шар. Корабли, оказавшиеся вблизи от него, просто испарились, люди на них перешли в миры мертвых, даже не успев осознать сути происходившего.
«Гелиарх» находился примерно в двух милях от взорвавшейся над морем звезды. Команда флагмана прожила несколько дольше. Сначала вспыхнул просмоленный такелаж, тут же занялись мачты и реи. Задымились борта, дерево чернело и обугливалось. У матросов на верхней палубе лица и тела моментально обгорали, глаза вскипали и взрывались в глазницах. Когда подошла волна раскаленного воздуха, пятимачтовый парусник пылал по всей длине, стена огня поднималась выше марсовых площадок. Ударная волна разрушила горящий флагман, тучи искрящихся обломков поднялись в небо. Рядом гибли другие корабли флота. Обезумевшие от боли люди прыгали с горевших под ногами палуб в воду, надеясь найти там спасение от адского жара. Но и тут не было облегчения – нагретая теплом взрыва вода обжигала, словно крутой кипяток. На несколько миль окрест все было затянуто дымом сгоревших кораблей, смешанным с паром, поднимавшимся от воды.
Сделавший свое дело матовый белый диск повисел некоторое время в небе, как будто любуясь содеянным, и исчез в вышине.
…Великий имперский арбитр удержался в седле, когда налетел страшный ураган, вызванный взрывами. Прах и пепел повисли в воздухе, запахи дыма и горелой плоти выедали ноздри. Стил оглядел сражавшихся рядом людей. Почти никто не пострадал, лишь некоторые протирали глаза, ослепленные вспышкой и запорошенные темной пылью, что принесла воздушная волна.
Эары по-прежнему стояли вокруг без движения. Прямо здесь, среди пребывавших в шоке людей, в самой гуще остолбеневших на время эаров, Стил поднял в небо Наблюдателя… Нахлынуло отчаяние, подступил предел, который не перешагнуть и Посвященному. Имперская армия практически уничтожена, кроме десятитысячного резерва пехотинцев фон Виена, оставшихся у гаврской дороги остатков испанцев, а также отряда кавалерии, что ушел в обход, в живых осталось не более двадцати тысяч человек. Из них способны сражаться не более трети. Эаров же было вдвое-втрое больше…
Позади Великого имперского арбитра истерически хохотал сошедший с ума рыцарь из Железной когорты сэра Томаса. «Он счастливец по сравнению со многими», – подумал про безумца Стил, потом крикнул коннетаблю, уронившему голову на грудь:
– Сэр Томас, вы живы?!
Светлые перья плюмажа на шлеме коннетабля потемнели от сошедшего с небес огня. Сэр Томас поднял голову, посмотрел сквозь решетку забрала на Стила, затем медленно снял шлем и бросил его под ноги коню.
– Мне кажется, что шлем давит, невыносимо давит… О Боже, как он стал тяжел, – хриплым голосом проговорил коннетабль, ни к кому конкретно не обращаясь. Мутный взгляд его постепенно прояснился, через несколько секунд он задал вопрос Стилу уже обычным, твердым со стальными нотами голосом:
– Герцог Александр! Что это было? Каковы потери нашей армии?
– Короли эаров применили свою магию, иного ответа у меня нет, – ответил герцог. – Имперская армия уничтожена на три четверти, если не больше… Сэр Томас! Надо немедленно отходить к Флеру. Эары стоят без движения, но они могут ожить в любую минуту. В случае атаки нас сейчас просто сомнут!
Коннетабль оглядывал Энфийскую равнину, его взгляд остановился на окутанном темным облаком холме Вечного Стража.
– Герцог Александр, жив ли император? – спросил сэр Томас, зная, что Посвященный Богу может определить это даже с другого края континента.
– Да, гелиарх Торренс жив, – ответил Стил, – но его сознание угасает, я должен поспешить к нему. Император зовет меня!
…Десятки гонцов помчались к уцелевшим полкам Империи с приказами о немедленном отступлении, несли они вести и о том, что император жив, живы и коннетабль с Великим имперским арбитром. А над выжженными полями плыл колокольный звон – воздушная волна заставила звучать колокола на уцелевших колокольнях Энфи и Флера…
Путь Великого имперского арбитра к холму Вечного Стража был устлан трупами, покрыт пеплом. Горячий ветер, не стихавший до сих пор, обжигал лицо. Чем ближе к месту, где взорвались две звезды, созданные магией нелюди, тем кошмарнее картина. Корчатся тысячи обожженных, доспехи у многих прикипели к телу, глаза лопнули, сожженные лица черны. Стил слышал крики и стоны, призывы к Богу, чаще всего люди просили одно – быструю смерть, – как избавительницу от страданий. Над равниной повисли черные тучи, в небе гремело, будто шла гроза, а там, где над полками взорвалась эарская звезда смерти, на земле был пустой круг диаметром почти в милю, где все было превращено в пар, а поверхность земли, вскипевшая от жара, застывала бурой стекловидной массой.
Вот и подножие холма. Тьма сгустилась, земля под копытами коня горяча, скакун, понукаемый Великим имперским арбитром, взбирается на вершину с жалобным ржанием… Внезапно герцога пронзил энергетический разряд, словно ударила в человека молния. Стил вскрикнул от боли…
Земля дрогнула, гром в темном небе усилился, заставив выживших в страхе поднять глаза. Тучи над Энфийской равниной полыхали небесным огнем, земля содрогалась все сильнее.
…Внутри белого диска, зависшего в полумиле над землей, несколько существ лихорадочно восстанавливали порванную после гибели мозгов-посредников связь с эарами-тысячниками. Постепенно полки нелюди приходили в движение, перестраивались, готовясь начать атаку на отступавших людей, смять, уничтожить выживших при взрывах, чтобы некому было угрожать гнезду эаров в Англии. Повелитель Логики насторожился. Машины, с которыми его мозг образовывал временами странный симбиоз, сообщали ему, что на равнине и в море, где оружие эарских творцов и королей только что сожгло большую часть
