Я обратил на нее внимание аргуса, но его не интересовали животные.
Он просто шел сам по себе, рядом со мной, словно на невидимой нитке, но занятый какими-то своими делами… Ковырнул передней лапой песок… поддел носом корягу…
Я подошел к нему, присел рядом и обнял за шею.
– Смотри, – сказал я, хотя применительно к аргусу это слово было нелепым, – это озеро. Наверняка ты его как-то чувствуешь; оно большое, мокрое и холодное. А там, в озере, плавают рыбы. Сейчас они укладываются на дно, спать. Они стоят в глубоких черных водяных ямах и шевелят плавниками. Считается, что они очень глупые. Но я так не думаю. Поэтому никогда не хожу на рыбалку… А ты как полагаешь?
Он, понятное дело, не ответил.
– У тебя нет определенного мнения насчет рыб? Эх ты…
В поиске я все время с ним разговаривал. Мне казалось, он меня понимает.
Но что, если это был самообман, спасительное безумие, от которого мне так и не удалось избавиться? Тогда она права.
Я ощутил острое одиночество. Первый раз за все время.
Аргус продолжал сидеть, не пытаясь высвободиться, но я почувствовал себя глупо, разжал руки и встал.
– Пойдем, – сказал я. – Давай домой.
В доме светилось окно, вместе со стеной леса на заднем плане все смахивало на слащавую картинку. Я уже взялся за калитку, когда увидел, что аргус тычется во что-то носом.
– Не подбирай с земли, – сказал я ему.
Он с размаху сел на свой зад и расставил передние лапы.
Я нагнулся.
Кусок сырого мяса. Прямо у калитки. И острый запах чеснока.
Она возилась у кухонной стойки. Ничего особенного не делала, просто вскрывала термопакеты. Она не умела готовить.
– Кто-нибудь заходил?
Она повернула ко мне холодное злое лицо.
– Что?
– Здесь был кто-нибудь? Соседка?
Я знал, что пару раз она заходила в деревню за мысом. Говорила, по каким-то делам, но я подозревал, что просто поболтать.
– Нет, – она покачала головой, – кто к нам придет? Ты же никого…
– Не думаю, что я там желанный гость, – сказал я. – Кстати, кто-то разбросал отраву у калитки.
Я достал завернутый в носовой платок кусок начиненного мышьяком мяса и бросил его в камин. Мясо зашипело на углях, и запах чеснока распространился по всей комнате.
Она сморщила нос.
– Какая гадость!
– Верно.
– Зачем ты бросил его в камин? Он же всю комнату провоняет!
– Да… глупо. Но не уверен, что это можно выбрасывать в биотуалет. А на улице оставлять нельзя. Здесь бегают лисы… Как ты считаешь, кто это сделал?
Она поджала губы.
– Уж не думаешь ли ты, что это я?
– Упаси боже. Но, может, ты кого-нибудь видела?
– Наверное, кто-то травит крыс.
Здесь не травят крыс. По крайней мере, мышьяком. Но этого я ей говорить не стал.
Она вывалила содержимое пакета в тарелку, поставила передо мной, а сама вновь уставилась в экран. Одиночество навалилось на меня, как темное глухое одеяло.
– Послушай…
Она с досадой повернулась.
– Да?
– Поговори со мной.
Она, казалось, удивилась.
– О чем?
– Не знаю. Мы же так хорошо разговаривали. Ты рассказывала о себе. О жизни… о последних новостях… о чем– нибудь…
– Ну, так включи себе последние новости, а я пока досмотрю. Это репортаж из Дворца мод! Один- единственный раз в сезон.
– Смотри, конечно. – Я ковырнул вилкой еду, которая уже начала остывать.
В комнате воняло чесноком и горелым мясом.
А утром ко мне зашел староста.
Песчаная дорожка к дому была мокрой от росы, и когда он шел по ней, оставались темные следы. Здоровый такой мужик.
Я как раз был занят тем, что так и не успел сделать вчера, – подновлял забор. Древесина на изломе пахла замечательно.
Аргус лежал на крыльце, перегораживая собой вход на веранду, и староста топтался внизу, не решаясь войти.
Я крикнул:
– Он вас не тронет!
Но староста все равно не двинулся с места.
Я зашагал к нему напрямик через малинник.
– Это животное, – укоризненно сказал староста, – оно слишком большое, чтобы…
– Чтобы что?
Аргус примерно с крупного ротвейлера. Я видал собак и помощнее.
Я поднялся по ступенькам, и староста за мной, держась так, чтобы я был между ним и аргусом. Я пододвинул ему кресло и спросил, хочет ли он варенья со сливками. Но он не захотел ни варенья, ни сливок, ни чаю. Почему-то никто из моих гостей не хочет чаю.
– Погоды нынче стоят хорошие, – сказал староста.
Я согласился, что да, погода просто замечательная.
– Не то что в прошлом году.
Я сказал, что мне трудно судить, поскольку поселился я здесь недавно.
– В том-то и дело, – сказал староста. Он устроился поудобнее в кресле и сложил руки на коленях. – Я вроде как староста округа. Пришел познакомиться.
– Очень приятно.
– У нас тут людей всего ничего. Деревня, с десяток хуторов… Пара-другая коттеджей вроде вашего.
– Угу.
– Меня люди выбрали. Должен быть староста. Хотя людей мало.
– Да.
– Вот я и пришел познакомиться.
Маска простака самая удобная. Его выдавали глаза.
– Вы редко бываете в деревне.
– Вообще не бываю. За покупками мы ездим в город.
– А у нас там что-то вроде клуба. И любительский театр.
– Будет время, – сказал я, – обязательно схожу на представление. Вы мне программу скиньте.
– А в лесу вас кое-кто видел. И у озера.
– Я люблю гулять.
– Это хорошо, – сказал он, – я всегда говорю: гулять полезно. Я им так и сказал: он ничего дурного не делает, просто гуляет.
