– Они укрылись за уступом, где наше оружие их не достает! – закричал Шэн Кар. – Они соберут здесь весь Руун! Шансов добраться до Стража не осталось. Мы должны выбраться из этой западни!
Нельсон, взобравшись на выступ туннеля, поспешно извлек округлый предмет из своего кармана. Вырвал из него чеку.
– Это расчистит нам путь! – сердито произнес он, пригнулся и Швырнул смертоносный предмет за выступ.
– Ложись! – крикнул он, и в тот же момент услышал быструю мысль-предупреждение Тарка.
«Оружие чужаков, Гри! Вон из туннеля быстро!»
Мгновенно, до того, как его собственная граната взорвалась, Нельсон вспомнил, что Тарк видел действие гранат в Йен Ши. Взрыв в туннеле произвел ошеломляющее впечатление Гигантская, опаляющая рука бросила их на щебень пола. Нельсон выпрямился, все еще ошеломленный и растерянный, затем закричал остальным:
– А теперь… вон отсюда!
Они пробрались по туннелю, через отбитые от стен гранатой кусочки стекла. Теперь тусклый круг звездного света замаячил перед ними у выхода.
Они выбрались к пересохшему ручейку и споткнулись об огромное, полосатое, распростертое тело. Тигр Гри не успел вовремя выбраться из туннеля и разрыв гранаты оглушил или убил его.
– Надеюсь, волк тоже убит! – разъярился Лефти. – Мне следовало убить его еще тогда, в первый раз!
Нельсон в это мгновение услышал волчье завывание поблизости и понял, что Тарку удалось избежать осколков.
– Он будит город! – неистово завопил Шэн Кар, – но Барин заплатит за все это! Если мы доберемся до лошадей…
Они в бешеном темпе стали карабкаться по склону ручья к поросшему лесом хребту. Нельсон, задыхаясь, обернулся и посмотрел назад. В освещенной части он увидел четырехногие тени, быстро мчащиеся по их следам. Ужасный волчий вой доносился из стаи бегущих существ, звуком, заставляющим замереть сердце.
Несколько мгновений он осматривался в других направлениях, в то время, как остальные трое мчались сквозь лес к холму. Он, казалось, разделился на двух людей, один из которых наблюдал за происходившим из какой-то бестелесной оболочки, в то время как другой отдавал каждую унцию энергии движению.
– Мы уже около лошадей! – подбадривал Шэн Кар. – Дирил должен ждать нас здесь.
Снова, на этот раз намного ближе от них, раздался ужасный вой Тарка. Лефти Уистер остановился и закрутился на месте, его худое лицо побелело, голос стал резким и диким.
– Я не хочу, чтобы за мной охотилась эта тварь! Я убью его!
Он повернулся, подняв свою винтовку.
– Лефти, возьми себя в руки! – закричал Нельсон, в безуспешной попытке вернуть его.
– Оставь его, или умирай вместе с ним! – крикнул Шэн Кар из темноты.
Он должен был погибнуть, Нельсон знал. Было полным идиотизмом пытаться спасти кокни, ум которого помутился от непередаваемой ненависти и ужаса.
Он не чувствовал особой привязанности к Лефти, как и к другим. Превратности судьбы, война, окунули его в компанию из закаленных, суровых бандитов и у него не было желания вытаскивать из объятий смерти никого из них. Но укоренившаяся привычка поддерживать товарищей по оружию все еще владела Нельсоном.
Он обернулся и схватил кокни за руку.
– Лефти, пошли…
Это было все, что он успел сделать. Короткой задержки было достаточно для тех, кто преследовал отставшего Лефти. Темные, скачущие тени волка и тигра вынырнули из сухого кустарника. Мысль-вой Тарка метнулась к ним: «Мы не убьем вас, если вы…»
Автомат Лефти Уистера выплюнул поток огня в смутную тень волка. Нельсон увидел, как Тарк увернулся с нечеловеческой быстротой прежде, чем Лефти успел выстрелить повторно, а затем волк был у горла кокни.
Он услышал булькающий, ужасный вскрик Лефти, когда нажал на спусковой крючок своего пистолета, нацеленного в смазанные тени, скачущие возле него.
Он увидел блестящие страшные глаза полосатого зверя, несущегося справа. Поднятая, гигантская лапа обрушилась на него в тот момент, когда он попытался развернуться в его сторону и больше Нельсон ничего не видел.
9. Суд стража
«Человек шевелится, госпожа! Я же говорил вам, что его лишь оглушили.»
Нельсон слышал чей-то странный голос внутри своей головы, когда стал приходить в сознание.
«Тарк, для него было бы лучше умереть там в лесу!»
Ему показалось, что время обратилось вспять, в то мгновение, когда он лежал в убогой хижине Йен Ши, той самой ночью, и слышал ментальные голоса в своих мыслях. Но пульсирующая боль в голове не была сном. Он попробовал поднять руку к своей макушке и определил, что сидит в кресле.
Страх и воспоминание одновременно пронеслись в голове у Нельсона. Он сделал конвульсивное усилие и открыл глаза.
