«И еще вина этого человека в неведении! Он ничего не знал прежде о существовании Братства, пока не попал в Л'лан».
Огромный орел повернул голову к другим и Нельсон едва услышал всплеск его мысли.
«Ншара верно говорит, мужчина может быть обвинен в неумышленном убийстве».
Нельсон был удивлен. Почему Крылатый, казалось бы наиболее отдаленный от людей, вступается за него?
«Ты ослеп, самый хваленный острый взор, а, Эйя? – разъярился тигр. – Как ты можешь не видеть опасность, исходящую от этого человека?»
'Но мы можем использовать его как заложника, чтобы освободить Барина! – озабоченно напомнил им Тарк. Наступило молчание. Тогда они посмотрели на Кри.
Нельсон понимал, что в этом Совете, решение Стража имеет вес. Кри говорил медленно.
– Мы можем сделать обе вещи, которые вы предложили. Мы можем использовать чужака как заложника за Барина и, в то же время, можем наказать за то, что он причинил нам всем. Этот человек пришел в Л'лан для того, чтобы разгромить Братство. Существует наказание для тех, кто согрешил против Братства.
Нельсон не понимал. Но краткая вспышка надежды исчезла, когда он увидел ужас в глазах Ншары.
– Лучше ему умереть, чем это! – воскликнула она. – Он не заслужил такого наказания, потому что ничего не знал о Братстве!
– Он узнает и узнает очень быстро, – угрюмо сказал Кри.
«Страж прав! Древнее наказание для пришельца!» – взвыл Кйор, тигриные глаза которого блестели.
– Тарк, это будет один из твоего клана, – сказал Кри волку. – Но это должен быть доброволец.
«В добровольцах у Братства не будет нехватки!» – выкрикнула мысль волка. Он быстро выбежал из комнаты.
Кри тоже вышел, Тигр, орел и жеребец остались, наблюдая за Нельсоном. Лицо Ншары имело болезненное выражение, когда она посмотрела на пленника. И это породило в нем страх.
– Ншара, что они собираются сделать со мной? – спросил он ее.
– Это наказание древних, – ответила она. – Давным-давно, из Пещеры Творения Страж принес один из приборов, которые позволяют работать с их записями. Они используются тогда, когда необходимо наказать тех, кто преступит закон Братства.
– Но что это? – спросил он сдавленно. – Пытка?
– Не пытка и не смерть, – прошептала она. – Значительно хуже…
Она умолкла, через зал спешил ее отец. Кри вернулся, катя объемистый предмет перед собой.
Нельсон почувствовал, как его страх нарастает. Он вспомнил, о чем говорил Шэн Кар, – что Страж владеет огромной энергией древних, чтобы совершить ужасные трансформации. Энергия, которая используется только против преступников, но это оставило ужасную память во всем Л'лане.
Он вгляделся в большой предмет, доставленный Кри. Это был платиновый ящик величиной с человека, смонтированный на колесах. Ключи к этому странному прибору были внутри. Два рычага оказались перед его лицом. С противоположной стороны вершины высокого ящика отходили два тяжелых платиновых прута. Каждый из них заканчивался странно обработанным кварцевым диском трех футов в диаметре. Каждый из дисков располагался параллельно полу.
Ншара взмолилась к отцу:
– Он даже не знает, что ты задумал, отец! Он сойдет с ума! Разве он заслужил это?
– А разве звери из внешнего мира заслужили рабство и смерть, на которые этот и ему подобные обрекли их? – отрезал резко Кри.
Нельсон попробовал переубедить себя. Он попробовал уверить себя, что необычный платиновый прибор всего лишь бессмысленный реликт, характерный для примитивных мумбо-юмбо. Но не мог. Он не мог справиться с ужасом, туго сжавшим его грудь, словно стальной бандаж.
Вернулся Тарк. С ним был другой волк, молодой, поджарый кобель с худыми боками и яркими глазами, крупный, но рядом с огромным вождем клана почти карлик.
«Это Эйша, из моего клана, – донеслась мысль Тарка. – Он вызвался».
Кри взглянул на молодого волка.
– Ты сознаешь, какой опасности подвергаешься, Эйша?
«Знаю! – прозвучала мысль волка. – Но это нужно для Братства. Я согласен».
– Тогда стань там, вблизи кресла пришельца, – приказал Кри, указывая на него.
Нельсон увидел, как волк подошел и остановился в нескольких футах от него, куда указал Страж. Волк посмотрел на него… Странно, что-то в этом ярком, нечеловеческом взгляде поразило Нельсона.
Он не даст этому вздорному, суеверному ритуалу вывести его из себя. Не даст!
Кри подкатил большую платиновую машину на место между Нельсоном и молодым волком. И приспособил ее так, что один из кварцевых дисков оказался прямо над головой Нельсона, а другой над головой волка Эйши.
– Даю древним свидетельство, что использую их могущество не попусту, а для блага Братства! – возвысился голос Стража.
