— Я не открою. На… зови пароль. — К вящему раздражению Луча его голос не слушался, прерывался.
— Какой там, к хренам, пароль, разрази меня гром?!! Открывай, сопляк, эти холерные ворота, пока я не впихнул их внутрь вместе с коробкой!
Внезапно в самой середине дверей показалась разозленная физиономия горца. Темные глаза грозно сверкнули, потом иллюзорная голова мага исчезла. Искра повел плечами и отодвинул засов. Магистр Иллюзии размашисто промаршировал внутрь, не ожидая приглашения. Быстро осмотрел комнату, брезгливым взглядом окинул наследника рода Брин-та-эна, потом бесцеремонно развалился на его лучшем кресле.
— Ладно, живой и вполне в сознании, значит, можешь отвечать на вопросы.
— Сам себе отвечай, если такой любопытный, — буркнул в ответ Искра, с досадой осознавая, что ироничный тон получается весьма слабо, если приходится говорить хриплым шепотом.
— А! — Хайг нацелился в него пальцем. — Не сметь мне дерзить. Почему-то прошлой ночью кое-кто был не слишком разговорчив, когда его тихорукий шнурочком украсил.
— Это мое дело, и никто не смеет в него нос совать, — упорствовал юноша, все еще стараясь хоть как-то смирить гостя и одновременно весьма болезненно осознавая, что со стороны этого бессовестного выскочки он может нарваться только на издевательства. В ночной рубашке (даже украшенной дорогими кружевами и вышивкой), с взлохмаченными, точно стог сена, волосами и кругами вокруг глаз даже аристократ выглядит не слишком впечатляюще. — Оставьте меня в покое, и ты, и этот твой невольник.
— Это уже не твое личное дело — с тех пор, как Певец тебе жизнь спас, — возразил старший маг, а на его лице появилось выражение безграничного презрения. — Можно было бы подумать, что ты будешь благодарен за спасение, но разве можно ожидать хорошего от такого ничтожного паршивца, как ты? Среди тех, кто носит шарф, нет ни невольников, ни хозяев, заруби себе это на носу, щенок! — Голос мужчины постепенно становился все громче, пока испуганному пареньку не стало казаться, что в нем эхом звучит гневное рычание пантеры. Во время этой тирады Победный Луч Рассвета опустился на край кровати, а его рука неосознанно снова потянулась к шее. Он опустил голову, чтобы волосы закрыли ему лицо, а Ткач иллюзий все швырял в него жестокие слова. Луч чувствовал себя отнюдь не победно.
— Ладно, выкладывай, кто тебя так сильно не любит, — повторил свой вопрос Ткач, когда исчерпал свой запас оскорблений.
— А, выбирай на вкус, — буркнул Искра из-за занавеса растрепанных локонов, делая небрежный жест рукой. — Меня тут все ненавидят, в том числе этот твой кудлатый любимец.
— И ничего удивительного, если ты всех презираешь, — ответил хайг, уже значительно спокойнее. — Может, я и простак, не столь «утонченный», как некоторые тут, но далеко не глупец. И я вижу, когда что-то назревает.
Луч угрюмо и строптиво молчал, а мужчина продолжал довольно добродушным тоном:
— Малый, как я понимаю, тебя тут вовсе быть не должно было. Зачем тебе Замок Ладони? Такой аристократик должен сидеть в своем дворце с каким-нибудь умником, по книжкам обученным, и иметь этого книжника в своем исключительном распоряжении. В Ленении у императора или в каком-нибудь ихнем университете, или как там оно у вас называется. Но не здесь и не с одним-единственным слугой…
— Как изгнанник! — Искра не выдержал и выплеснул давно сдерживаемую горечь. — С одним слугой, в одной комнате, и даже коня мне не оставили! Заперли в этой продуваемой всеми ветрами крепости, точно в тюрьме, вместе с простонародьем, мужланами и ублюдками… — И тут он прикусил себе язык.
— Сынок… — начал хайг обманчиво ласковым тоном. — Ты на самом деле такой дурной или просто притворяешься?
— Может, и притворяюсь, — пробормотал парень, упрямо уткнувшись глазами в пол.
— Эти «мужланы и ублюдки» — твои собратья, и тебе этого уже не изменить. Разве что вскроешь свою глупую башку и вырвешь из нее ядро таланта. Но это будет очень больно, сынок, не сомневайся… — Он вдруг оборвал себя на полуслове и быстро глянул на парнишку, который между тем поднял глаза и холодно смотрел на старшего мага. — Это не первый раз, верно, малец? Не первый наемный убийца, подосланный к тебе?
Лицо Искры исказила внезапная гримаса. Он кивнул.
— Четвертый, — прошептал в ответ.
Хайг коротко присвистнул:
— Так ты, видно, большой счастливчик, или Гильдия так сильно опустилась, что даже одного щенка не может выставить за Врата.
Взгляд мага стал еще мягче, в нем вроде бы даже появилось сочувствие, а Победный Луч с изумлением услышал собственный голос:
— Первый раз… подо мной убили коня на охоте. Стрела была предназначена мне, но конь взбрыкнул, и она попала ему в шею. Я только успел выдернуть ногу из стремени, он мгновенно рухнул. Потом другому убийце удалось пробраться во дворец. Я его с-сжег. — Голос Искры задрожал, когда в памяти пробудились еще совсем свежие воспоминания об отвратительной вони обугленного мяса и волос. — В третий раз меня пробовали отравить, но и это не удалось. Тогда меня и отослали сюда.
Искра прикусил губу, сдерживая предательский поток откровений. В своем коротком рассказе он не упомянул про собственные страхи, ночные кошмары, о том, что долго ничего не мог есть, чуть не уморив себя до смерти. Не хотелось ему говорить и о постоянно повторяющихся истериках матери или холодном равнодушии отца, которое разнообразили только взрывы раздражения. Нападения на наследника рода были неприятными событиями, нарушавшими заведенный порядок и налаженные обычаи в почтенной резиденции Брин-та-эна.
— У тебя есть братья? — неожиданно спросил хайг.
Захваченный врасплох, парень отрицательно покачал головой.
Нет, у него не было братьев, к вящему неудовольствию и вечным сетованиям князя-отца, который полагал, что вина за такое состояние дел лежит целиком на его супруге.
— Значит, это за тебя прошлой весной просватали самую младшую дочь императора? — продолжал Ветер-на-Вершине. — Я что-то такое слышал.
«Что-то!» Этот горец и в самом деле как будто только вчера из лесу вылез. Чтобы не знать о самом громком за последние годы обручении!
— Это не понравилось другим конкурентам, — с горечью заметил невезучий жених. — Вот кто-то из них и начал на меня охотиться, рассчитывая в случае успеха занять чудное местечко императорского зятя. Я бы и сам его с удовольствием уступил, да еще приплатил бы, только ни Круг, ни князь не позволят мне этого сделать. Они желают, чтобы в императорской семье был маг, ну и для рода Брин-та-эна это огромная честь.
— Что-то тут концы с концами не сходятся, — презрительно сказал Ветер. — Вместо того чтобы охранять и беречь, тебя держат здесь, где, собственно говоря, каждый может входить и выходить, как ему хочется. Охрана Замка дырявая, как карман нищего, я уже давно об этом твержу, но разве кто-то меня слушает? Стража едва шевелится, как снулая рыба, а мои кошечки — всего только животные, их можно обмануть. Этот мерзавец давно уже подкрадывался к тебе, точно к оленю из засады. Наверняка поступил сюда на службу, пропитался запахами Замка, подождал нужное время, а уж потом приступил к своей работе.
— Разве у Замка есть какой-то свой запах? — пробормотал парень.
— А как же! — Голос Ветра звучал так, будто он объяснял то, что ясно и пятилетке. — Всю одежду стирают одним и тем же мылом. Человек, возможно, этого не чувствует, но коты непременно учуют. Именно поэтому стражники возвращаются из своих дозоров с целыми руками и ногами. А вот вору это сделать будет гораздо труднее… — Он расхохотался во все горло, шлепнув себя ладонью по колену.
— Только, как оказалось, это не всегда действует, — кисло заметил Искра. — Из этого следует, что тихорукий, скорее всего, притворился поваренком. Он отравил мой ужин, который только случайно съел Чертополох, потому что у меня как раз не было аппетита. А убийца ждал под дверьми, хотел убедиться, что отрава подействовала. Он рассчитывал, что выйдет Чертополох, поэтому с собой прихватил только гарроту. — И снова ладонь парнишки невольно потянулась к шее, на которой виднелась пурпурная полоса. — Его-то убийца легко придушил бы, а вот со мной у него ничего не вышло.
