покрова.
Юркас сосредоточенно потирал ладони, готовясь к бою. Думаю, в этот раз у парнишки получится нанести более значительный урон нашим врагам.
Сам я занял место в пролетке, пододвинув ближе свое оружие, скрытое под выцветшей холстиной. Фиган поплевал на ладони и поудобнее перехватил секиру.
На сей раз слаженность действий нашего отряда мне понравилась. Не зря я устроил всем нагоняй в прошлый раз.
— Кочевники? — спокойно спросил эльф.
— Сейчас увидим, — ответил Конрад.
То, что это не орки, ясно сразу, ведь зеленокожие предпочитают перемещаться на своих двух.
Заметив нас, всадники начали разворачиваться в боевой порядок. Уже можно было различить, что воины облачены в кольчуги и островерхие шлемы.
Слаженно вскинув копья наперевес, воины мчались к нам. По правде говоря, мне стало немного не по себе. Одно дело смотреть в кинотеатре, и совсем другое самому стоять на пути атакующей конницы, когда под тобой дрожит земля, мерная дробь копыт режет слух и кажется, что все острые, блестящие, огромные наконечники нацелены именно в тебя.
Я дрожащей рукой взялся за холстину, когда скачущий первым всадник поднял руку и атакующий отряд начал сбавлять ход. Передовой пришпорил коня и направился к нам.
— Кто такие? — гаркнул всадник, осаживая коня.
— Ты не представился, — дружелюбно ответил Конрад, делая вид, что пальцем проверяет заточку меча.
Всадник первым узнал именно меч.
— Конрад-Кремень!? — воскликнул воин.
— Собственной персоной, — кивнул Воитель. — Но я так и не услышал, с кем разговариваю.
— Я — лейтенант Мак-Криди. — Всадник спешился. — Рад встрече.
— Уже лейтенант? — удивился Конрад — Молодец какой.
Я тоже узнал сержанта Мак-Криди…
… * Горящая стрела ворвалась в бойницу, на мгновение осветив изможденные лица и, ударившись о стенку, потухла с мерзким шипением.
— Не спят, шакальи дети, — процедил седой воин в изорванном кожаном доспехе и смачно сплюнул, гася тлеющую паклю.
Плеваться ветеран мог от души, благо запасов воды, в отличие от съестного, имелось вволю. Широкая речка несла свои воды прямо под Западной стеной безымянной цитадели, кольцом огибая старое укрепление.
* События второй части трилогии 'Черный меч Империи'
Из угла, где вповалку лежали раненые, донесся глухой стон, потом кто-то сипло закашлялся.
— Хоть бы крысы здесь жили… — мечтательно протянул молодой мечник. — У меня скоро кишки вообще растворятся, а из живота кожу для барабана уже можно брать, даже дубить не придется.
— Ага, — поддержал его Бяшка, — х-хезать уже три дня н-нечем, х-хоть к-камни испражняй.
— Да спите вы, — шикнул Мак-Криди. — Скоро нам на стене торчать.
Сам он мокрой повязкой утирал лоб арбалетчику, в живот которому пришелся удар острой кочевничьей сабли.
— Уснешь тут, — пробурчал Седой. — В утробе у Бяшки урчит сильнее камнепада в Скальпированных горах.
Ближе к утру, стоя на стене и прищурено глядя на скопище огней вокруг, Мак-Криди поплотнее запахнул изодранный плащ. Первые осенние дни безо всякой раскачки принесли прохладу.
— Сержант! — крикнул Седой, указывая за спину.
Мак-Криди повернулся и увидел на стене перед собой широкоплечую темную фигуру.
Он не успел поднять тревогу. Сильная рука зажала ему рот, прикрывшись телом сержанта от заскрипевших тетивами лучников.
— Тихо, — прошептали в ухо Мак-Криди. — Свои. Я Конрад.
Капитан Отон уныло махнул перевязанной рукой. Мак-Криди помог ему приподнять голову, чтобы командир видел пришельца.
— Я не уйду с цитадели, — просипел капитан. — Буду держать ее, пока есть бойцы на ногах.
— И что ты защищаешь? — спросил Конрад, буравя лежащего капитана взглядом. — Кучку древних развалин, даже имя которых давно забыто?
— И куда, по-твоему, я могу деться отсюда?! Прямиком на стрелы киритов пойти? — от напряжения у Отона из уголка рта показалась алая струйка.
— У нас почти сотня раненых, — добавил Мак-Криди.
Конрад оглядел офицера, двух сержантов и еще парочку воинов, ныне пребывающих за старших в остатках своих отрядов.
— Солдаты еще понадобятся в этой войне, — Воитель поскреб пальцем стену, из которой посыпался песок. — Я предлагаю вам уйти вместо того, чтобы рано или поздно сложить головы на этих камнях.
— Мы все уже, почитай, везем Седого Жнеца на закорках, — произнес второй сержант со свежим шрамом на щеке, оставленным стрелой степняка. — Так лучше мы заберем к Нему еще пару сотен этих шакалов.
— А-а, — отмахнулся Мак-Криди, — все равно рано или поздно Он настигнет каждого. Жнец дважды не приходит. Но как прорваться с ранеными?
— Сюда бы пару сотен моих, — оживился здоровенный усач, — мы бы живо пробили дорогу.
Хоть на нем и не было рогатого шлема, его усы и походка выдавали одного из Буйволов. Как он прибился к разномастному воинству, укрывшемуся от кочевников в руинах старой цитадели, знал один Кра.
— Давайте все же выслушаем Конрада, — предложил Мак-Криди.
После того, как Воитель изложил им свой план, пару минут стояла тишина. Лишь от ворот цитадели доносились звуки ожесточенной схватки. Кириты в очередной раз пытались ворваться в развалины.
— Догонят, как пить дать догонят, — не согласился сержант со шрамом. — Едва просекут, что цитадель пустая…
— Может получиться. Чем всем здесь погибнуть, так лучше я и два десятка бойцов останемся, — предложил Мак-Криди. — Продержимся, сколько сможем. Главное, вывести раненых.
Капитан больше не принимал участия в разговоре. Было неясно — лишился ли он чувств или просто бережет силы.
— Уйдете из цитадели все, — сказал Конрад. — Я один останусь.
— Через минуту тебя грохнут и бросятся за нами, — не унимался Меченый.
— Я дам вам столько времени, сколько потребуется. Мое слово — кремень.
Спокойно привалившись к стене, Конрад рассеянно наблюдал, как воины натягивали на себя одежду, снятую с убитых киритов. До рассвета оставалось часа полтора.
— Арбалеты все оставьте, — напомнил Воитель сержанту Мак-Криди. — Кто знает киритский?
— Ну, я немного рублю, — отозвался Седой.
— Сможешь сказать: 'Мы из отряда Искар-Бея, возвращаем раненых в степные шатры'?
— Попробую.
— Носилки закончили?
— Да, — ответил, Меченый, выряженный в распоротый на груди кожаный доспех кирита. — Почитай все копья ушли на то.
— Через облогу проскользнете до рассвета, а дальше быстро двигайте на восток, — напутствовал
