показалась плешивая голова с вываливающимися глазами. Увидев меня, мертвец помахал рукой.
У меня остался выбор всего из двух возможных — воспользоваться приглашением (на минуточку!) мертвеца или остаться здесь и быть растерзанным волкообразными тварями.
Я выбрал первое.
Пребольно ударившись и поцарапав спину о камни, я нырнул следом за ходячим покойником. Едва преграда встала на место, как стена сотряслась от мощного удара. Двое мертвецов по эту сторону довольно сноровисто задвинули еще пару камней, заграждая проход.
Если бы не повязка, я бы давно уже задохнулся в этом темном подвале.
С поверхности через разломы в земле и камнях проникали редкие лучи солнца, позволяя разглядеть несколько страшных лиц с разлагающейся плотью.
Я с ужасом чувствовал, как меня щупают мерзкие руки, как пальцы с торчащими костями скользят по халату, оставляя следы из гниющего мяса.
— Живой… живой… — доносился отовсюду шепот.
Мне оставалось лишь дрожать и отчаянно молиться местным богам. Меня не растерзали волки- переростки, так теперь сожрут мертвецы, к которым я сам свалился на обед. Интересно, они начнут лакомиться с мозга?
— Я говорил вам, что живые существуют, — раздался скрипучий голос в темноте.
Из мрака в круг неверного света передо мной выступил мертвец со спутанными седыми волосами. Его страшная физиономия, на которую упал солнечный луч, светилась благоговением.
Наверное, у меня было бы такое же выражение лица, если бы я наяву встретил Кра.
— Живой, — проскрипел мертвец, глядя на меня впавшими глазами, — научи нас быть живыми.
Фух, слава Кра, меня, по крайней мере пока, не собираются разодрать на куски и обгрызать косточки. А из остального как-нибудь выпутаюсь, не впервой уже. Хотят научиться быть живыми? Не вопрос. Если я одного малолетнего балбеса смог обучить магии, то уж это не составит особого труда.
— Обязательно научу, — с готовностью пообещал я. Чего-чего, а обещаний я никогда не жалел. — Только сначала давайте слегка проясним обстановку. Для начала скажите мне вот что — вы кто вообще?
— Мы не помним, кто мы. Мы не знаем, как нас зовут и как нам следует жить, — ответил мертвец, которого я решил про себя называть Старцем. — Мы ждали, пока придет Живой.
— А что за зверюги шастают там, наверху?
— Мы не знаем их имени. Они охотятся.
— И много там таких охотников? — продолжал допытываться я.
— Много. И еще другие. Разные.
Я пробежался взглядом по безжизненным скалящимся лицам, которые, если привыкать постепенно, кажутся не такими уж страшными. Так, слегка безобразные физиономии.
— Что ж, я вам помогу. Одно из главных качеств, которое делает людей живыми — это способность дружить. И прежде, чем я стану вас учить дальше, я должен разыскать своих друзей. Поможете?
Наверху жуткий рык сменился отчаянным воем, который перешел в жалобное скуление.
Мертвецы отодвинули каменную плиту, и я решился высунуть голову наружу.
Прямо передо мной стояли знакомые сапоги. Возле них подрагивала серая туша, в которую на моих глазах вонзился черный клинок, прервавший скулеж издыхающей твари.
Добив здоровенного волка, Конрад бросился на помощь Сабри, которая из последних сил отбивалась от наседающего охотника. Злобные тварюги плотным кольцом окружили моих товарищей, не обращая внимания, что на камнях уже валялось несколько изрубленных и обожженных тел.
— Эй, пс! — позвал я. — Давайте сюда.
Бешено вращая мечом, Конрад прикрывал отход, пока другие протискивались в лаз. Наконец и он прыгнул в проем, после чего мертвецы быстро начали задвигать плиту.
— Подождите меня-я-я-я-а-а-а! — раздался голос, и в уменьшающееся отверстие протиснулся незаметный ранее Сбнделл.
Мои новые знакомые немого замешкались с плитой, и одна из тварей успела просунуть голову внутрь. И тут же ее лишилась — Конрад среагировал быстрее всех.
— Аватар! — воскликнул Воитель, глядя на меня.
— Я, я это. А ты кого надеялся встретить?
Конрад огляделся.
— А это кто?
— А это мои новые друзья. Ведь прежние товарищи бросили своего предводителя, — я укоризненно развел руками.
— Мы не бросили! — горячо воскликнул Юркас. — Мы искали тебя, когда на нас набросились оборотни.
— Вервольфы здесь собрались почти со всего континента, — сказала Сабри-Ойя, сапогом отодвигая отрубленную голову.
— Ладно-ладно, спокойно, — произнес я. — Пока все нормально, Великий Маг сам всех спасает. Ну, пошли?
Мы следом за мертвецами двинулись по захламленному тоннелю, который наверняка раньше был частью городской канализации.
— А вы вообще нормально себя чувствуете в обществе жмуров? — спросил Сбнделл, косясь на наших провожатых.
— Если ты лучше себя чувствуешь в обществе вервольфов, то мы можем открыть для тебя проход, — в тон вору ответил я.
Сбнделл быстро заткнулся и дальше шагал молча.
После недолгого блуждания по мрачному подземелью нас привели в просторный зал со сводчатым потолком, в котором собралось пару сотен обитателей. Все это мы смогли рассмотреть после того как Юркас зажег небольшой огонек над головой. Местные жители, судя по всему, в освещении не нуждались.
В убежище мертвецов мы присели у стенки, а хозяева толпились в стороне, с любопытством разглядывая нас. Самое время было немножко отдохнуть и покушать, но в таком обществе никто не изъявил желания набивать желудок.
— Сабри, как ты думаешь, кто они такие? — спросил я.
Валькирия сидела рядом с притихшим Наварро.
— Могу только догадываться. Я думаю, что это погибшие жители Города.
— Ка-ак?
— Когда Зло снова проснулось, его эманации заставили их тоже пробудиться. Вот они и влачатся — ни живые, ни мертвые.
— А что скажешь по поводу милых собачек, что шастают по руинам?
— Оборотни, — ответила Сабри. — Близость Дольмена привлекает сюда толпы нечисти со всей Империи и прилегающих стран. И я думаю, что вервольфы не самые страшные из них. Волны Зла заставляют их держаться тут, ловя каждый выброс и набирая Силу от него, ведь в Мороде сейчас наивысшая плотность Желчных Волн, которые исходят из Дольмена.
Я посмотрел на десятки горящих глаз, пристально изучающих нашу компанию.
— Мы будем называть их 'жрецы', — решил я.
— А почему жрецы? — спросил Юркас.
— А потому что они живые мертвецы. Для удобства — жрецы.
— Не дай Кра узнают Его служители, — улыбнулся парнишка.
— Пусть приходят сюда и сами разбираются, — парировал я. — Может новую паству для себя найдут. На крайний случай и я могу сойти за проповедника.
Глядя на замерших в ожидании жрецов, я поднялся и стал перед ними. Мертвецы полностью притихли и замерли.
— Друзья мои. Сейчас мы с вами поговорим на тему 'Что значит быть живым?' Можете не
