миновало с тех пор аж двадцать пять лет. За эти годы маг-отшельник вполне мог замаскировать Киру в Конрада. Или такое действие оказывал Нефритовый Стержень?
Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока я держал в ладонях и никак не хотел отпускать ручку Киры. Но она наконец более настойчиво потянула пальцы на себя и мне пришлось разжать руки.
— Мне следует теперь бояться даже мышей? — задумчиво спросила девушка.
— Ну, не все женщины громко визжат при виде мыши. Вон Сабри, к примеру, та не боится даже крупных зверей типа василисков.
Надо же, как Гаркин всех обманул. Надо будет к нему в гости заглянуть как-нибудь, выпить по чашечке кофе и обсудить все наши проблемы. Пусть он и не пускает смертных в свою обитель, но Великому Магу уделить внимание обязан.
А пока нам следовало спешить, чтобы успеть к решающей битве за Эранию.
Едва я поднялся, как смог расслышать, что невдалеке шуршит каменная крошка. Мой ученик увлеченно размахивал руками и что-то бормотал, расхаживая вокруг бесчувственной валькирии.
— Юркас, атас!
— Чего ты сказал, Учитель?
— Будь наготове, кто-то подбирается.
Парнишка беспечно махнул рукой и снова принялся упражняться в оживлении статуи. Что-то он в последнее время стал слишком самоуверенным, надо его заставить как-то поотжиматься пару тысяч раз.
Из-за груды камней не таясь вышел старик, показавшийся мне смутно знакомым. Только когда мы его видели в последний раз, у него была облезшая кожа с выступающими наружу костями черепа. Сейчас он в руках держал несколько зеленых веточек.
— Здравствуйте, люди добрые! — сказал Старец.
— Здравствуй, — ответил я. — Заходи, отведай с нами жареной утятины. Мы в долгу перед тобой.
— А кто вы? — спросил Старец. — Я ничего не помню, только знаю, что должен делать.
— И что же ты тут делаешь?
— Многие нашли здесь вечный покой, — Старец обвел рукой, показывая на камни. — Я знаю, что сам могу упокоиться лишь тогда, когда все вокруг усажу деревьями и цветами.
— Нелегкая у тебя задача, Старец, но благородная. Юркас, иди сюда. Только попробуй чавокни мне.
Когда мы уходили, Старик провожал нас благодарным взглядом, стоя возле высокой горки с желудями и семенами различных цветов.
Через пару дней мы собирались выйти из леса, по которому несколько месяцев назад галопом убегали от орков. Еще осталось пересечь Ногайские степи — и мы уже почти возле Южных уделов, если они еще держатся.
Я надеялся, что после усыпления Зла шаманы растеряли большую часть Силы и войска Эрании остановили навалу зеленокожих. В противном случае все наши старания окажутся напрасными.
Мои орочьи сапоги спокойно мерили усеянную первыми желтыми листьями тропу, а сам я любовался станом Киры, которая грациозно шла передо мной. Она по старой привычке предпочитала возглавлять наш отряд, а я не возражал. В руке девушки покачивалась клетка с Пушистиком, которого я не забыл прихватить из Логова.
На ночлег мы остановились неподалеку от оврага, где случилась схватка с воинами вереска. Уже ничто не напоминало о тех событиях, дикие звери скрыли все следы оставшихся здесь тел.
Мы с Кирой увлеченно болтали у костра, а Юркас по-прежнему возился с валькирией.
— Неужели мне больше не придется носить меч? — глядя на огонь, спросила моя очаровательная спутница.
— Я не понял — ты сожалеешь или радуешься?
— Сама еще не знаю… Слушай, а ты умеешь танцевать?
Я немного растерялся от такого вопроса.
— Ну, как тебе сказать? Подергаться под музыку смогу, наверное.
— А мне хочется, чтобы все вокруг сияло от света свечей, чтобы музыка звучала и много-много людей! И все кружатся, взявшись за руки…
До меня донеслись слова Изначальной Речи, изливавшейся из уст моего ученика. Пришлось отрываться от Киры, нехотя вставать и идти к нему.
Парнишка ходил туда-сюда перед безмолвной Сабри и бил себя ладонями по щекам.
— Ну, и что произошло? — спросил я.
— Я плохой маг!
— Скажи это Магистру Пангассиусу и остальным архимагам. Да ты теперь любого из них заткнешь за пояс одним движением руки. Представляешь — Магистр Пангассиус торчит у тебя за поясом…
— Я бездарь и ничтожество!
— Ты мой ученик. Очень способный. С твоей помощью мы остановили Зло. Твое имя войдет в легенды Адры и…
— Все к хрену! Что проку от магии, если я не могу вернуть ее?!
Я думал, он сейчас расплачется, в глазах стояла совсем детская обида.
Он сжал кулаки и ушел прочь. Наверное, плакать. Я не стал его останавливать, пусть побудет в одиночестве, разберется в своих чувствах.
Когда я вернулся к огню, Кира уже дремала, привалившись к жесткому бревну. В ее руках угрелся Пушистик, который при моем появлении настороженно приподнял уши и посмотрел добродушным взглядом, от которого становилось не по себе. Однако Кира приказала меня и Юркаса не трогать, а остальным нечего подбираться к мирно спящим путникам.
Я осторожно положил головку девушки себе на колени и тоже уснул.
Разбудили нас гулкие раскаты грома.
Где-то поблизости громыхало и полыхало багряное зарево. Наверное, скоро небо разродится грандиозным ливнем и надо бы подумать о крыше над головой. Придется срочно рубить ветки и строить шалаш, ведь до утра оставалось еще пару часов.
Но кроме грома доносились еще другие странные звуки — как будто неподалеку проводились испытания пороха. Я обратил внимание, что сполохи играют не над деревьями, как положено в нормальную грозу, а где-то в стороне между древесных стволов.
Мне не хотелось этого делать, но следовало выяснить, что же там происходит. Я оставил Киру в обществе Пушистика и Сабри-Ойи, и пошел в направлении, откуда доносился загадочный грохот.
Пару сотен шагов — и перед глазами предстала невероятная картина.
В нескольких местах полыхал лес. Огонь бежал по веткам и кронам, пожирая древесные стволы. В разных местах из ниоткуда появлялись и с треском вспыхивали голубые молнии, плетущие паутину ветвистых разрядов.
Буквально рядом со мной возник гигантский смерч, на глазах вырывая деревья прямо с корнями. Я едва успел отскочить в сторону, когда на то место, где мгновение назад стояли мои ноги, впечаталась крона большого дуба.
Посреди всего этого безобразия колыхалась фиолетовая сфера высотой с полтора человеческих роста. Уклоняясь от молний и падающих деревьев, я рысью бросился туда и прямо с разбегу влетел в стену колышущейся оболочки.
Внутри было тихо. Мелодично журчал ручеек, прокладывая себе дорогу под сенью разлапистых листьев. На все голоса перекликались пестрые птицы, порхали сказочные бабочки. Ниже по ручью стоял красавец-олень и мирно пил воду.
Юркас сидел на берегу и пускал палочки по течению.
— Привет, — сказал я.
Он не ответил, а лишь отломил еще одну щепку и кинул ее в воду, провожая взглядом.
— Пойдем.
