По рядам орков прокатилось волнение, и до нас донеслись отголоски боевых кличей собравшихся кланов. Воины вереска намеревались хорошенько пополнить число скальпов на своих одеждах.
С высоты помоста я пристально всматривался в полчища зеленокожих. Среди них не было Лохматых — их воины так и не вернулись из похода, и клан прекратил свое существование
Однако у орков осталось еще много доблестных воинов. Их обитые кожею щиты раздвинулись и наперед вышли несколько десятков облаченных в меха фигур с посохами в руках.
— Шаманы, — раздался голос возле меня.
Я повернулся и посмотрел на Пангассиуса. У Магистра предательски подрагивала щека, он непрестанно потирал дрожащие ладони, а глаза, казалось, вот-вот вывалятся из глазниц. Стоявший рядом Юркас, напротив, спокойно смотрел вдаль, будто его вовсе не интересовало происходящее, лишь губы ученика что-то беззвучно шептали, словно он повторял домашнее задание.
Юркас посмотрел на меня, и я ободряюще кивнул. Парнишка в ответ улыбнулся и щелкнул пальцами, разминая ладони.
Перед орочьим войском шаманы вскинули руки с посохами. Я заметил, как невольно колыхнулись ряды наших солдат, словно они хотели отступить шаг назад, ожидая, что сейчас будут сметены ледяным ураганом или огненной стеной.
Одновременно с движениями шаманов Юркас тоже вскинул руки, закрыл глаза и начал перекатывать ладони одна по другой. Пангассиус и другие архимаги сейчас стояли взявшись за руки и образуя кольцо вокруг моего ученика, в которого таким образом перекачивали свои крохотные запасы Силы.
Внезапно Юркас хлопнул кулаком по ладони. Редкая цепочка шаманов сделала еще парочку взмахов руками, а потом каждый из них поднял посох и заехал соседу по лбу.
Этого не ожидали ни орки, ни наши солдаты. Половина колдунов упала на снег, а с обеих сторон донесся гул — воины вереска зашумели разочарованно, а люди удивленно.
Оставшиеся на ногах шаманы одновременно вскинули посохи, направляя их в нашу сторону, и над помостом лопнул воздух. Мне показалось, что звенящий звук ударил прямо в круг наших магов, отчего некоторые разорвали руки, а один архимаг не удержался и, сделав пару неверных шагов, с криком полетел вниз.
У Юркаса дернулась щека, он еще быстрее стал поглаживать ладони, словно собирался добыть огонь с помощью трения.
Орочьи шаманы уже успели привести в чувство тех, кто пострадал от посохов. Однако повторно атаковать колдуны не спешили, они почему-то конвульсивно извивались, дергались, словно им приходилось бороться с кем-то невидимым. Глаза моего ученика были закрыты, он лишь перебирал ладони.
Вдруг по лицу парнишки пробежала улыбка. Он резко раскрыл глаза, разорвал бегающие ладони и выбросил правую руку в сторону.
Словно повинуясь жесту моего ученика, шаманы как один повернулись направо, из шеренги выстроившись в колонну. Следующий взмах руки Юркаса — и обладающие Силой орки через одного наклонились. Легкое движение ладони — и шаманы через одного остались стоять раком, а остальные стали к ним приближаться, двигаясь как манекены и неохотно переставляя ноги.
Над полем стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь хриплым карканьем ворон. Люди и орки зачарованно смотрели на то, что вытворяли шаманы.
Юркас хлопнул раскрытой ладонью по кулаку — и оставшиеся стоять колдуны с короткой разбежки перепрыгнули через преклонивших горбы, в свою очередь нагибаясь и подставляя спины. Еще хлопок ладони по кулаку — и снова фигуры в звериных шкурах дружно прыгнули через спины своих напарников.
Я не верил своим глазам — грозные колдуны играли в чехарду перед строем своих воинов. Ай да Юркас, ай да ученик, такое учудил.
— Так их, мерьменов зеленожопых! — азартно выкрикнул я.
А колдуны все не унимались. В такт постукиванию ладони по кулаку они прыгали и прыгали, забираясь все дальше от центра поля. Юркас участил похлопывания — и его противники задвигались быстрее. Тишина над обоими войсками стояла до тех пор, пока шаманы не ускакали и не скрылись вдали, продолжая исполнять чехарду.
После того, как их колдуны исчезли за горизонтом, над полем раздалось гневное рычание десятков тысяч орочьих глоток, из которых вырывались пары морозного воздуха. Они больше не полагались на шаманов и жаждали решить исходи битвы с помощью честного оружия.
Запели боевые трубы орков, взметнулись стяги вождей — и тысячи ног устремились в сторону человеческих позиций. Впереди неслись воины с растянутыми на древках полотнищами кожи с изображенными тотемами кланов.
Внизу Мак-Криди поднял руку. Даже нам было слышно, как заскрипели дуги мощных цирийских луков.
— Ждать! — донесся до нас крик генерала.
Лавина орков преодолела уже половину заснеженного поля.
Мак-Криди еще пару минут хладнокровно выдержал паузу, потом резко опустил руку, и сотни стрел взвились в воздух, сбивая с ног первую волну атакующих.
Зеленокожие быстро перестроились, новые знаменосцы подхватили клановые тотемы и снова устремились вперед. Теперь в дело вступил Юркас.
Я хорошо видел, как белый снег перед бегущими расколола черная щель, пробежавшись через все поле. Земля раздвинулась, и в образовавшуюся канаву с разбегу посыпались тела воинов вереска.
Но пребывавших в боевом исступлении орков это не остановило. Заполняя глубокий ров телами сородичей, они упрямо прыгали на другой край, где их снова встречали человеческие стрелы, отбрасывая назад, на тела разбившихся товарищей.
Над канавой полоснула ветвистая молния, после чего донесся мерзкий запах горелой плоти.
От такого избиения дрогнула бы любая армия, но только не орки. Все больше из них выбиралось из расщелины, они собирались группками, укрывались щитами и короткими перебежками двигались в сторону людей, стремясь побыстрее сойтись врукопашную.
Из-за моей спины вылетел файербол размером с парочку метров. Огненный шар превратил в пламя несколько зеленых фигур, бегущих первыми. Охваченные пламенем тела первыми врезались в человеческий строй.
Я обернулся и посмотрел на Юркаса. Парнишка пошатывался, бледное лицо осунулось и черты заострились. На серьезные дела у него уже не хватит маны, а наши архимаги все валяются беспомощными куклами.
Лавина орков докатилась до передовых отрядов людей. Зазвенели мечи и ятаганы, гортанные боевые кличи воинов вереска смешались с человеческими криками.
Основной удар принял на себя центр. Тут завязалась форменная свалка, орки с разбегу пытались вломиться в ряды людей, разорвать строй и распотрошить обороняющихся. Вскоре им это удалось, и центр стал прогибаться под натиском. Зеленый клин пробивал себе дорогу к нашему помосту.
Здесь острие вражеской атаки встретил железный квадрат гронтийских наемников. Заработали двуручные мечи, рассекая волну нападавших, после чего фронт слегка выровнялся. Но понукаемые вождями и Серыми орки яростно рвались к Императрице, и вот уже закованные в броню наемники дрогнули и попятились, один за другим пропадая среди толпы зеленокожих.
До нашего командного пункта оставалось какая-то сотня метров, по которым неумолимо отступали уцелевшие наемники. Юркас машинально сжег несколько долетевших аж сюда стрел, но сражавшимся внизу воинам ничем помочь не мог.
Орков вел вперед вождь в рогатом шлеме и пластинчатых доспехах, увешанных пасмами скальпов. Ростом больше двух метров, он размахивал громадным топором и палицей, прокладывая себе дорогу, буквально вбивая в землю тела наших солдат. Я видел, как зеленокожий гигант сбил палицей двоих гронтийцев, после чего поднял голову и погрозил топором, глядя на Киру.
— Юркас, останови его! — закричал я.
От удара невидимым тараном орк упал назад, но тут же поднялся, выплюнул сломанный клык и гневно зарычал. Ударом головы он размозжил череп нашего солдата, продолжая движение к опорам
