надо мной, поочередно опираясь зверски сильными клешнями о подлокотники.
— Секунда для раздумий, — перешел он к прямым запугиваниям. — Воспользуешься ей неверно, увидишь первый труп, и так до тех пор, пока не ответишь на мой вопрос. О чем вы говорили с Северином?
— Чтоб ты провалился, чертов ублюдок! — с трудом удержалась я от плевка в сторону отвратительной физиономии. — Ненавижу! Хочешь знать, чего хотел твой любезнейший папочка? Так утирайся, мразь, правдой! Он жаждал встречи со мной тет-а-тет и предупредил, что если приду не одна, Джею крепко не поздоровится. Поэтому, будь так добр, блюди маршрут по известному адресу! Уже почти половина третьего.
Вся спесь и напускное бахвальство в тот же миг слетели с бездушного лица, уступив пьедестал концентрированной ярости. Я успела заметить, как по-волчьи дрогнула его губа, оголившая передние зубы, а белки глаз налились кровью, полностью затмив при этом зрачок. На ум явилось непрошенное напоминание о словах Майнера, относящихся к двуличию дружка-предателя, и живое их воплощение стояло передо мной, брызжа ядовитой слюной. Тот, кого я боялась лишь на интуитивном уровне, наконец, выбрался на поверхность, — бесчеловечный, кровожадный, лютый и ненасытный трехсотлетний вампир.
— Это все? — отрывисто спросил монстр, не оставивший и следа от прежнего улыбчивого юноши. Я подобострастно кивнула. — Где? — господи, помилуй! У него даже голос изменился, став более басовитым, густым и глухо звучащим, будто мы оба вели беседу на повышенных тонах в застенках кафедрального собора.
— Кафетерий в центральном универмаге, — встревожено пропищала я, бледнея до самых корней волос. — Через полчаса. Только, пожалуйста, не предпринимай ничего, ладно?
Невиданное чудище протяжно хмыкнуло и, хвала небесам, отвернулось, давая мне живительную передышку для приведения себя в чувство. Выходит, бессмертные и впрямь меняются с годами, притом кардинально.
— Пошли, — не оборачиваясь, велело выбравшееся из заточения альтер эго и в два исполинских шага преодолело расстояние в добрый десяток метров.
Я послушно засеменила следом, ощущая себя героиней комикса о приключениях Невероятного Халка, нашедшего способ избавиться от кислотно-зеленого кожного покрова. 'Что делать?' — одурело вопил мой внутренний голос, догадывающийся о финале столь трагичной истории. Если я явлюсь пред ясны очи Северина в сопровождении невменяемого пасынка, Джею не избежать неприятностей. 'Но как? Как отвязаться от Лео?' — запоздало обратилась я к доводам здравого смысла, ранее твердящего о строжайшем запрете на распускание острого язычка. Неужто не могла солгать?!
В бесконечных упреках к собственной персоне, я в компании угрюмо молчащей спины добрела до парковки и по волевому жесту поднятой вверх руки остановилась у высокого забора с частыми металлическими прутьями в сотне ярдов от павильона охраны.
— Я не могу с тобой пойти, рыбка, — нежданно-негаданно возвратился Лео в прежний божеский вид, поворачивая ко мне осунувшееся и будто изможденное лицо. — С Северином шутки плохи, а я, хоть и стыжусь в этом признаваться, боюсь его до отключки. Но уверяю, тебе он ничего не сделает, честно. Так что можешь смело идти.
— Вот спасибо за напутствие! — ехидно проскандировала я, багровея от вставшей поперек горла злости. Нет, начало искренней тирады меня даже порадовало, однако дальнейшее ее продолжение попросту не укладывалось в голове. Он, чертов кровосос, имеющий наглость запугивать восемнадцатилетнюю девчонку бессмысленными убийствами, спасовал перед своим создателем! И это ничтожество набивалось ко мне в друзья? Уверяло в какой-то любви? Дождевой червь и тот выглядит привлекательнее, да и храбрее, кстати!
— Астрид, не надо так, — пуще прежнего расстроился д`Авалос, отыскав в моих глазах отвращение. — Ты многого не понимаешь и не знаешь, какой была моя жизнь под одной крышей с этим козлом. Он использует любую возможность, чтобы вернуть меня обратно, а я…нет, предпочтительнее смерть.
— А чего же ты к нему бросился, когда хвост прищемили? — выпустила я на волю физически ощутимое разочарование. — Предал друга, только чтобы выслужиться! Знаешь, ты даже не трус, нет. А дворняжка, которую Северин дергает за ошейник и водит куда вздумается!
— Не смей так говорить! — вполне ожидаемо взбеленился мальчишка, яростно выдергивая голой рукой стальной прут из школьной ограды. — Если я чего и боюсь, так это потерять тебя. Всю неделю я в лепешку расшибаюсь только ради обеспечения твоей безопасности. Я позвонил Гудману, попросил его приехать, почти в ногах у него валялся, вымаливая прощение за тот давнишний инцидент. И все из-за тебя, потому я не могу видеть, как Охотник издевается над слабейшим из нас. Ты выбрала Габсбурга, а он ведь пальцем о палец не ударил, чтобы защитить тебя от этого кошмара! Мне же досталась роль стороннего воздыхателя, но это мелочи…Очень скоро я получу двойную цену за свои услуги. Главное ведь терпение, — по мере опустошения лексического запаса, он заметно успокоился, бросил на землю невесть зачем отломанную железку и в мгновение ока приблизился ко мне, остановившись у критической отметки, равной жалким двум сантиметрам. В таком положении любой мой вдох мог стать недопустимой ошибкой, что, собственно, и произошло.
Спеша избавиться от несанкционированного вторжения, я сделала малюсенький шажок в сторону и на целую вечность угодила в плен к раскаленным губам. Руки тут же оказались заведены за спину и сцеплены в замок, тщетные попытки нижних конечностей сдвинуться с места пресекались на корню зорким вниманием вурдалака, а мои усердные старания по части сжатия зубами нежной кожицы на губах еще больше его распаляли. В конце концов меня замутило от характерного солоноватого вкуса крови. Сопротивление, что называется, бесполезно.
Стоило этой светлой мысли посетить сознание, как былая настойчивость Лео перевоплотилась в нежность, наполнившись лаской, трепетом и призрачной толикой сладости. Его ладони настолько бережно обрамили мои щеки, что уголки век обожгло слезами сочувствия. Все то, что раньше ставилось мной под сомнение, сейчас обрело доказательную базу. Он и впрямь меня любит, иначе бы не обращался, как с фарфоровой куклой. Казалось, его ничто не интересует помимо моих губ. По телу не бродят жаждущие острых ощущений пальцы, никто не стремится теснее вжать меня в себя. Все происходило с точностью до наоборот. Он гладил мой подбородок, лишь слегка касаясь контура нижней губы, заворожено перебирал волосы, локон за локоном, и мурчал от удовольствия, прекрасно осознавая, с какой необъяснимой охотой я отвечаю ему.
Нет, не поймите превратно, я не забывала о Джее и своих чувствах к нему. Пожалуй, я никогда не признаюсь в этом вслух, особенно при Лео, но этот поцелуй состоялся из жалости. Мне до слез было обидно за вампира, потому что его любовь навсегда останется безответной. 'Несправедливо!' — билась в конвульсиях моя восприимчивая душа. 'Он ведь достоин тебя'. К сожалению, оспорить сей разумный довод я не сумела. Ведь тот, кто способен на такую глубину восприятия, действительно заслуживает взаимности. Беда в том, что я уже встретила своего единственного мужчину, а сердце, как известно, не резиновое.
В итоге благотворительная акция по бесплатной раздаче счастья всем желающим окончилась нескоро. К тому благословенному моменту, когда парень оставил мои губы в покое, совесть уже доедала незавидные останки излишне сентиментальной Астрид и в ускоренном темпе раздавала советы, касающиеся дальнейшей линии поведения.
— Лео, — дрожащим голосом обратилась я, для поддержки цепляясь холоднеющими ладонями за прутья забора, — ты хороший. Не всегда, конечно, но иногда действительно умеешь быть замечательным и другом, и вообще…Вот только я тебя не люблю, — как можно более мягко вонзила я краеугольный нож в беззаботно распахнутое сердце. — И никогда…не смогу. Наверное. Прости, пожалуйста!
Его улыбка погасла так же, как под действием толщ воды заканчивает свою недолгую жизнь теплящийся огонек свечи. Без дымка и манящего шипения, просто стерлась, выкорчевывая из памяти приятные воспоминания о своем существовании. Я не удержалась от слез, узрев подле себя бесстрастное лицо и глаза, наполненные немым укором, и заплакала, точнее заскулила, словно побитый щенок.
— Ты лжешь, — надтреснутыми интонациями попытался возразить мне вампир. — Стоишь тут и врешь, потому что про себя думаешь: 'Ах, как бы мне не обидеть Джея! Ах, он этого не перенесет!'. Чхать
