— В каком смысле — помочь Жан-Клоду? Это разве не мы с тобой влипли?
— Эта история для Жан-Клода — серьезная потеря лица перед мастерами других городов.
— Когда мы вернемся не женатые, все поймут, что это было вранье.
— Будь ты обычным слугой-человеком, Анита, у тебя было бы куда меньше свободы. И некоторые из мастеров считают, что Жан-Клод — подкаблучник.
— Что за чушь ты несешь?
Джейсон поднял руки вверх, как бы говоря: «Не стреляй в пианиста».
— Вспомни, что большинство мастеров — мужчины, и родом из тех времен, когда женщины свое место знали. Это уже проблема, но дело еще и в том, что большинство из них считают: слуга-человек — прежде всего слуга.
— То есть ты хочешь сказать, что из-за меня Жан Клод падает в глазах других мастеров?
— Ты помнишь, как Жан-Клод пригласил всех тех мастеров городов, которым в какой-то степени доверяет, на большой прием?
— Помню.
— Они в ту ночь должны были познакомиться с тобой. И привезли тебе на пробу кандидатов в ротте de sang.
Сама мысль об этом была мне тогда столь неприятна, что этой ночи я боялась. Идея была такая, что я просто потанцую с каждым кандидатом, отвергну как не подошедших под мой вкус, и на этом все. Так мне не придется ни с кем из них быть наедине, и я смогу всем им вежливо отказать. Хороший был план, пока у меня ardeur не взыграл неожиданно и непредсказуемо.
— Мы решили, что я слишком опасна, чтобы «пробовать» кандидатов. Я должна была быть представлена каждому, но это и все.
— Но ты так и не была представлена, верно ведь?
— Сам знаешь, что не была.
Я сама услышала, как мрачно прозвучал мой голос.
Джейсон опустился передо мной на колени.
— Только не злись. Но разве ты сама не видишь, как выглядит при этом Жан-Клод? Он дал приказ слуге сделать нечто. Слуга не повиновался. Ты даже не дала себе труда совершить с ним торжественный выход.
— Я малость занята была.
— Я знаю, что вы с Ашером отбивались от очень неприятных вампиров: лидеров танцевальной труппы, которая подчинила себе почти всех мастеров городов в зале. Тогда спасли положение вы с Жан- Клодом и Огги, не дали сожрать нас всех.
Он накрыл мои руки ладонями.
— Мы с Ашером вели с этими лидерами переговоры.
— Да, и другие мастера против этого не возражали. Жан-Клод сделал это намеренно — показать, насколько он верит в силы Ашера.
Я вытаращила на него глаза.
— Ашера считали слабым, Анита. Очень слабым для второго лица в иерархии, оказавшимся на этом посту лишь ради любви и многосотлетней дружбы.
Мои руки лежали под его руками, он касался меня — но я не касалась его в ответ. Мне не нравился этот разговор, а всего пуще не нравилось мне, что Джейсон ходит вокруг да около. Он к чему-то вел, и чем осторожнее это он делал, тем больше я была уверена, что тезис мне не понравится.
— Ашер проявил себя в декабре, когда Жан-Клод чуть не погиб.
Джейсон кивнул и сжал мне руки. Я опять не ответила, и он убрал руки, только остался передо мной на коленях:
— Он действовал беспощадно и эффективно, чем очень многих удивил.
— Не меня. Я знала, что он куда круче, чем думают.
— Такой крутой, что чуть тебя не убил.
Я встала, чуть отошла от него.
— Жан-Клод велел мне от него напитаться и идти на встречу с другими мастерами.
— Да, Ашер был твоей пищей, я знаю. Но пища обычно не кусается.
— Джейсон, ты ползком движешься к какой-то мысли. Не похоже на тебя — так осторожно играть в двадцать вопросов. Как правило, ты хватаешь быка за рога.
Он встал:
— О'кей, не нравится тебе плавный подход, перейдем к сути.
— Давно этого хочу:
Он посмотрел на меня внимательно:
— Неправда.
— Ладно, я не хочу слышать, к чему ты ведешь, потому что знаю: мне не понравится. Но если уж слышать, то сразу, а не с длинными подходами.
И Джейсон изложил свою мысль, загибая пальцы на каждой фразе:
— У тебя больше свободы, чем когда-либо давалось какому-либо слуге-человеку. Ты плюнула в лицо всем мастерам, когда не появилась на приеме — особенно когда они узнали, что в это время ты занималась сексом с Ашером. Ты плюнула в лицо своему мастеру, трахаясь с его подчиненным.
— Это все не так! — стала возражать я, но почувствовала, как сама краснею.
— Я тебе говорю, как это выглядит в их глазах.
— Жан-Клод никогда не говорил, что у него из-за меня проблемы с другими мастерами.
— А если бы сказал, это бы ничего не изменило. Ты такая, как ты есть, он это принимает. — Джейсон сел на край кровати ближе ко мне. — Он тебя любит, Анита. Черт побери, он по-своему любит нас обоих, но оставить эту историю как есть он не может, Анита. Допустить, чтобы его считали слабаком, не умеющим держать в руках свою женщину и свою пищу, он не имеет права.
— Но это же неправда, Джейсон. Мы не сбежали вдвоем, мы не собираемся жениться.
— Но слух отличный, Анита. Такой слух нравится каждому, даже мастеру-вампиру.
— Раньше подобного рода слухи доставляли Жан-Клоду неприятности? — спросила я, встала и вышла на середину комнаты. Было совершенно понятно, что Джейсон еще не все свои откровения выложил, и быть ближе к двери мне было как-то приятнее. Всегда чувствую себя лучше, когда знаю, где выход.
— Анита, тут же есть не только слухи, но и факты.
— В смысле?
— Он тебе разрешает спать с другими мужчинами, не имея тех же прав по отношению к другим женщинам.
Я уставилась на него:
— Так если бы я разрешила Жан-Клоду спать с кем вздумается, это повысило бы его репутацию среди других мастеров?
— Возможно.
Я замотала головой:
— Слушай, если хочешь что-то сказать, вываливай прямо.
— Если бы вы с Жан-Клодом просто были не моногамные, другие вампиры это бы поняли. Ты представить себе не можешь, какой талант мирового класса Жан-Клод недавно отверг.
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
— Другие мастера постоянно присылают ему подарки.
— Какого рода подарки?
— Ты сама понимаешь.
— Я как-то не заметила последнее время наплыва незнакомых женщин.
— Начинают с присылки компьютерных фотографий или домашнего видео. Они считают, что если он их увидит в действии и выберет тех, что ему больше всего нравятся, то некоторых из них может взять себе в группу.
— Он никогда мне про это не говорил.
— А зачем бы? Он знает, что ты никогда не станешь его делить с другой женщиной. Выждав
