потертой кожи, а в руках оно сжимало зловещего вида меч с угловатым, непривычно изогнутым клинком.
Оружие существо угрожающе выставило перед собой, однако нападать не спешило. Двигалось оно медленно, но без опаски, уставясь на путников голодным взглядом, как если бы для него они не представляли серьезной угрозы.
Именно от него исходил тот загадочный низкий гул. Существо негромко, почти напевно постанывало, и к этому звуку присоединились другие, доносившиеся из темноты. Многоголосый гул звучал в унисон, приглушенным зловещим хором подземных тварей.
Мэрик отступил на шаг и громко сглотнул.
Вслед за первой тварью из темноты начали появляться остальные. Одни были выше ростом — иные в причудливых головных уборах и с повязками на глазах, иные в куда более внушительных доспехах, покрытых острыми шипами. Кое на ком и вовсе почти не было брони, и черная, пораженная хворью кожа была покрыта шрамами. Были среди тварей и более низкорослые, размерами почти с гномов, с заостренными ушами и бесовскими ухмылками. Все эти создания, как и первый пришелец, двигались без малейшей опаски. Шаркая ногами, они приближались к путникам, непрерывно постанывали и негромко шипели. Низкий слитный гул звучал теперь совсем громко, и рокот его надвигался на путников, словно живое существо.
— Это порождения тьмы, — пояснила Катриэль, хотя в пояснениях не было никакой нужды.
Логэйн предостерегающе выставил перед собой меч, не отрываясь глядя на вожака надвигавшейся своры.
— Отступаем, — едва слышно пробормотал он.
Все четверо начали медленно пятиться, стараясь двигаться с той же скоростью, что и приближавшиеся к ним порождения тьмы. Роуэн, шедшая позади всех, оглянулась и вдруг застыла на месте, с ужасом вскрикнув:
— Логэйн!
В зыбком свете ее факела видно было, что сзади к ним подбираются новые твари. Отряд был окружен.
— Как они сумели нас обойти? — пробормотал Мэрик, и в голосе его промелькнула тень паники.
— Осторожно! — предостерегающе бросил Логэйн.
Плечом к плечу путники отступили к стене туннеля и держа наготове клинки, не сводили глаз с наступающих тварей. Даже загнав добычу в угол, те нисколько не ускорили шаг. Слитный гул стал еще громче, перерос в голодный яростный вой.
— Твой меч их отгонит? — крикнула Роуэн Мэрику. Ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать леденящие душу завывания.
Мэрик тотчас угрожающе замахнулся мечом на ближайшую тварь. Та дернулась, яростно зашипела, оскалив кривые зубы, но не отступила.
— Не похоже на то! — прокричал в ответ Мэрик.
Порождения тьмы все наступали, медленно и неумолимо.
Двадцать шагов. Десять. Четверо путников замерли спина к спине и, обливаясь потом, ждали неизбежного боя.
Первое из рослых порождений тьмы, подойдя совсем близко, оскалило клыки и зарычало. Мэрик выступил вперед и, взмахнув мечом, наискось рубанул по груди противника. Рана, нанесенная клинком из драконьей кости, зашипела, задымилась, и чудовищная тварь с клокочущим воплем шарахнулась прочь.
Казалось, это происшествие наконец встряхнуло всю орду. Дружным рыком откликнувшись раненому сородичу, порождения тьмы ринулись вперед. Катриэль едва успела отбить кинжалом удар кривого клинка, который наверняка проткнул бы ее насквозь. Роуэн толкнула эльфийку к себе за спину, подставив под удары порождений тьмы свой доспех. Мэрик неистово размахивал мечом, пользуясь тем, что подземных тварей отбрасывало прочь одно прикосновение клинка. Логэйн ударом ноги швырнул того, что помельче, на его собратьев, сбил их с ног и принялся точными ударами закалывать одного за другим.
Ожесточенность, с которой они оборонялись, дала им некоторое преимущество, по крайней мере на время, до тех пор пока натиск орды не прижал их к стене туннеля. Они уже не успевали отражать удары вражеских клинков, и, хотя Логэйн и Роуэн убивали одного противника за другим, прочие порождения тьмы хладнокровно топтали тела убитых сородичей и снова бросались в атаку.
Слитный стонущий гул достиг своего пика, заглушая все звуки, кроме лязга стали. Катриэль с отчаянием огляделась по сторонам. Она не была воином, как ее спутники, и в этом бою от нее не было никакого толку. Неужели им так и суждено погибнуть? И это после всего, что они уже пережили?
И тогда в хаосе боя раздался новый звук — пение рожка, переливчатая трель из трех нот, которая эхом зазвенела в туннелях, тотчас вынудив порождений тьмы умолкнуть.
Твари одна за другой оборачивались, яростно шипя на невидимого врага, который приближался с тыла. В темноте за спиной у них вспыхнули синие огни, залив светом мрак Глубинных трон, и мгновение спустя в туннеле появились первые гномы — не какие-нибудь подземные чудища, а именно гномы. Мэрик, потрясенный до глубины души, вопросительно глянул на Катриэль, но эльфийка сама была удивлена не меньше. Казалось невероятным, что после стольких скитаний в угрюмой тьме Глубинных троп путники наконец повстречали хоть кого-то, кроме плотоядных мерзких тварей.
Неужели это спасение? Неужели?..
Все эти гномы были воинами — низкорослые, но крепкие и мускулистые, в бронзовых кольчугах. Они были вооружены щедро изукрашенными мечами и копьями, а иные несли на высоких шестах фонари, источавшие ослепительно-синий свет, который с такой легкостью разгонял мрак Глубинных троп. И что самое удивительное — у всех гномов лица были разрисованы под клыкастые черепа, что придавало им на редкость устрашающий вид. На свой лад эти гномы выглядели не менее жутко, чем порождения тьмы.
Гномы слаженно выкрикнули гортанный боевой клич и обрушились на порождений тьмы, без видимого труда прорубая просеки в их рядах. Подземные упыри, сообразив, что гномы представляют для них куда более серьезную угрозу, тотчас оставили в покое Мэрика и его спутников и развернулись, чтобы схватиться с новым противником. Безудержная ярость порождений тьмы, ненависть, с которой они бросались на гномов, — все говорило о том, что здесь сошлись заклятые враги. Они хорошо знали друг друга и с радостью убивали.
Логэйн и не подумал прекращать бой. Он вонзил клинок между лопатками повернувшегося к нему спиной порождения тьмы. Тварь взревела от боли, а юноша тут же напал на ее сородича. Мэрик и Роуэн, воодушевленные его примером, присоединились к нему. Катриэль последовала за ними. Как знать, может, эти гномы окажутся еще страшнее порождений тьмы, но сейчас они — враги их врагов. Мэрик и его спутники не могли не воспользоваться таким случаем.
Результат был ошеломляющий. Ряды порождений тьмы начали стремительно таять, и подземные упыри разразились воплями ужаса. Те, кто остался за спиной у Логэйна и его спутников, пустились наутек. Несколько гномов пало, но сородичи отомстили за них сполна.
Через десять минут все было кончено. Последние упыри с пронзительными воплями удрали в темноту. Повсюду валялись трупы, и пол туннеля был залит их черной кровью. Потери гномов оказались невелики, и теперь по меньшей мере полсотни этих суровых воинов с подозрением разглядывало троих людей и эльфийку, словно прикидывая, не прикончить ли заодно и их.
Логэйн крепче стиснул клинок и слегка пригнулся, готовый атаковать первого же гнома, который кинется на него. Роуэн стояла рядом с ним, и, хотя видно было, что предыдущий бой изрядно ее измотал, она точно так же готова была отразить новое нападение. Катриэль укрылась у них за спиной. Что сделают с ними гномы — ограбят, убьют или просто бросят здесь на произвол судьбы?
Молчание затянулось, и наконец Мэрик осторожно шагнул к гномам. Плащ, который он носил поверх доспехов, был весь заляпан черной кровью, и капли той же крови стекали с лезвия меча. Казалось, Мэрик встревожен и, может быть, даже испуган, однако же он протянул меч перед собой острием вверх, давая понять, что не замыслил ничего дурного. Затем он медленно, очень медленно положил оружие на каменный пол, выпрямился и снова поднял руки.
— Вы говорите на Языке Короля? — спросил Мэрик, стараясь точно произнести каждый слог.
