— Но, мадам! — взмолился я. — Это вопрос жизни и смерти!
— Вопрос жизни и смерти! — фыркнула старушка. — Все вы так говорите! Да будет тебе известно, что мы с Мейбл толком не разговаривали больше недели!
— Но как же Вушта… — выпалил я. — Чихающие волшебники! Угроза нападения Голоадии! Как же мой учитель, который в плену в Царстве Мертвых?
— Что за наглая подсадка? — раздраженно произнес голос. — И без истерик, пожалуйста! Нет причин так волноваться. Не можешь дождаться своей очереди — заведи себе личный магический канал связи! А сейчас — убирайся! Мы хотим спокойно договорить. Так вот, — продолжала эта старая ведьма, — она мне и говорит: «Как ты смеешь! Чума на все твое потомство!» Ах, Мейбл, это просто смешно! Ты же знаешь моего старшенького… Наплевать ему на меня. Что ж, я подумала: заболеет чумой — может, хоть письмо мне напишет от скуки…
Это было совершенно безнадежно. Я положил шар обратно в мешок. Что делать? Между тем поднялся ветер. В глаза полетел песок. Что это вдруг погода так переменилась? Обычно Смерть возвещала о своем появлении таким образом. Или мне только послышался этот странный звук: как будто камни растирают в мелкую пыль? Нет, тут что-то другое! Слабый женский голос позвал:
— Ричард!
Я вздрогнул. Мало нам Смерти! Еще и Матушка Гусыня где-то неподалеку.
— Плохо дело, — сказал Снаркс. — Сумасшедшая старуха опять явилась за своим великаном, да и Смерть, похоже, снова собирается почтить нас своим присутствием. В Вушту мы вернуться не можем, поскольку не справились со своей миссией. Впрочем, будем смотреть правде в глаза: у нас не было шансов ее выполнить. Да еще твой учитель… Вот что: если ты твердо решил, что должен спасти его, значит, так тому и быть!
Я кивнул. Демон, с присущей ему прямотой, очень хорошо обрисовал наше положение.
— Значит, ты согласен? — продолжал Снаркс. — Прекрасно. Тогда послушайте, что я вам скажу.
— Да? — с надеждой отозвался я.
Демон улыбнулся своей ужасной улыбкой, обнажив темные зубы:
— У меня есть план.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
«Все разговоры о том, что я якобы нарушаю приличия, не более чем сплетни. И семь женщин, вышедших одна за другой из моей комнаты, — это простое совпадение. Прошу прощения, но вы загораживаете мне проход… То есть, я хотел сказать, путь к бегству!»
— Ну? — поторопил я.
— Это имеет отношение к моим религиозным убеждениям, — признался демон.
Я с удивлением воззрился на тщедушную зеленую фигурку. Когда мы познакомились со Снарксом, он жил в монастыре, устав которого сводился к тому, что монахи, соблюдая обет молчания, умудрялись зазывать путешественников на ночлег в свою «лачугу» и неплохо на этом зарабатывать. Все они поклонялись одному второстепенному божеству.
— Ты хочешь сказать… — начал я.
— Да! — подтвердил Снаркс. — Смерть думает, что мы у нее в ловушке. Пока мы здесь, на грешной земле, она может найти нас в любой момент. Кроме того, убегая от Смерти, мы можем угодить в объятия Матушки Гусыни. И Вушта нам не поможет. Город полон чихающих волшебников. У нас остается лишь одна надежда. Мы должны обратиться к высшим силам, а именно к Плаугу, Умеренно Славному.
— Вот как? — Я был несколько обескуражен смелостью этого предложения. — Но ведь это, наверно, очень трудно? — Я вспомнил, как долго нам пришлось звать это божество в прошлый раз.
— К сожалению, да, — согласился Снаркс. — Плауг, да будет благословенно его Скромно Славное Имя, — божество полувсесильное, но не очень внимательное и довольно рассеянное. У меня такое впечатление, что это от несложившейся личной жизни. Но сейчас не время обсуждать богословские вопросы. Пора вступить в контакт с Плаугом.
Демон придвинулся ко мне поближе и прошептал:
— У нас, поклоняющихся в меру влиятельным богам, есть поговорка: «Если твой бог не идет к тебе, иди к нему сам». Кроме того, здесь ты постоянно подвергаешься опасности. Не пора ли сменить обстановку на более благоприятную? Куда бы тебе отправиться? Внизу ты уже был. Теперь пора наверх!
— Наверх? — спросил я, совершенно сбитый с толку. — Ты хочешь сказать: на небеса? К богам?
Снаркс отмахнулся от моих возражений тощей зеленой ручкой.
— Подумаешь, дело большое! — сказал он. — Плауг, да будут благословенны его однообразные дни, не очень-то высоко, уверяю тебя! Мы легко к нему проберемся.
— Мы? Проберемся?
— Все тонкости я беру на себя, — заверил Снаркс. — Кстати, мне пора. В конце концов, это ведь я истинно верую в Плауга, да прославится его В Меру Великое Имя!
— Да уж! — Мне нужно было время, чтобы привыкнуть к этому плану. Стало холодно и неуютно. Я поежился.
Нори нежно погладила меня по щеке. О, как бы я хотел, чтобы она повторяла этот жест без конца! Она произнесла мое имя, такое обыкновенное, но столь чудесное в ее устах.
— Да? — отозвался я. В горле у меня вдруг пересохло.
— Каким бы странным ни выглядело предложение Снаркса, — ласково сказала Нори, — боюсь, другого выхода у нас нет. — Она указала на вздымавшиеся пески.
Я увидел надпись на песке: «Вунтвор, тебе от меня не уйти!» Это были слова Смерти, повелевающей стихиями. Это она примчалась к нам с холодным ветром.
— Проклятие! — мрачно пробормотал Хендрик. — Неужели это никогда не кончится?
Но ветер кроме Смерти принес еще и голос Матушки Гусыни:
— Ричард! Не смей никуда уходить!
— О-ох! — простонал великан. — Неужели мне никогда не отделаться от нее?
— Да уж! — решительно сказал я. — Надо действовать быстро!
Но что, собственно, надо было делать?
— Нам потребуется помощь. — Видно было, что Снаркс очень торопится. — Прежде всего — содействие Хьюберта.
— Моя помощь? — удивился дракон. — Это жалкое зеленое существо, которое даже не способно отдать должное водевилю, просит у меня помощи?
— Вот именно! — подтвердил Снаркс, на сей раз проигнорировав сарказм летающего ящера. — Кто- то же должен доставить нас на небеса!
— На небеса? — занервничала Эли. — Вы уверены, что это возможно?
Снаркс улыбнулся:
— Положитесь на меня!
— На небеса? — Хьюберт расправил крылья и выпустил из ноздрей целый сноп искр. — Почему бы и нет? Можно попробовать. А какая нас ждет популярность, если сработает!
— Увы, — сразу оговорил Снаркс, — боюсь, Барышне придется остаться внизу.
— Как? — запротестовал Хьюберт. — А как же мы будем выступать?
— Места всем не хватит, — пояснил демон.
— Я могу сесть на колени к Вунтвору, — предложила Эли. — Я много места не займу!
Снаркс покачал головой:
— Слишком большая тяжесть.
