Прижав к груди магический кристалл, я бежал по лесу прочь от поляны. Остальные, кажется, последовали моему примеру. Вслед нам несся женский голос:
— Ричард, я тебя вижу! Возвращайся, трус несчастный!
— Ух ты! — отвечал Ричард. Над нашими головами замаячило что-то большое и темное. И только когда оно с шумом опустилось на землю примерно в четверти мили от меня, я сообразил, что это нога великана. Значит, Ричард бежал с нами!
— Вунтвор! — крикнула Нори. — Куда мы?
— Обратно в Вушту! — ответил я. — По крайней мере, на время.
— Проклятие! — воскликнул Хендрик, который едва поспевал за нами, пыхтя и отдуваясь. — На время?
Я кивнул на бегу:
— Пока не придумаем, как выручить Эбенезума.
— Пропустите! — воскликнул хорошо поставленный, мелодичный голос, и нечто сверкающее пронеслось мимо, ловко лавируя между стволами деревьев. — Во главе процессии пристало бежать гордому животному с прекрасным и смертоносным рогом!
— Не возражаю! — фыркнул Снаркс. — По крайней мере, нам не придется наблюдать, как это животное кокетничает и набивает себе цену!
Два других демона уже наступали нам на пятки, и, насколько я мог слышать, тот, что покрупнее, под аккомпанемент неизменного барабана исполнял что-то вроде «Гакс Унфуфаду, бегущий демон…».
— С вашего позволения мы полетим вперед. — Хьюберт на секунду повис над нами, хлопая крыльями. — Что нам всем здесь толпиться?
— Мы встретим вас там, впереди, — сказала Эли, — в Центральных Королевствах. Как раз успеем немного порепетировать и показать вам что-нибудь новенькое.
— Подождите! Без говорящего волка вам не обойтись! — раздался голос отставшего.
Кое-кто, правда, отстал еще больше.
Но еще слабее, чем песенка гномов, звучал дальний, до боли знакомый писк. Наверно, хорек так устал, примчавшись, чтобы предупредить нас о появлении Матушки Гусыни, что теперь у него не было сил бежать. Я решительно сунул в карман руку, свободную от кристалла.
— Тэп! — воскликнул я. — Пришло время Домовой Силы!
— Сейчас? — Домовой вцепился в край кармана и сверкнул на меня глазами. — Ты уверен?
Выглядел он не лучшим образом. То ли мой карман трясся оттого, что я бежал, то ли Домовой дрожал мелкой дрожью. Кроме того, у Тэпа изменился цвет лица: он стал что-то слишком зеленым для Домового. Может, в кармане было душновато? Что-то наш друг мне не нравился. Недавняя встреча со Смертью, вынужденное путешествие в моем кармане — все это подействовало на малыша не лучшим образом.
— Еще бы! — воскликнул Снаркс, посмеиваясь над дрожащим Тэпом. — Ради нас он ни за что не воспользуется Домовой Силой!
— Что? Уфф! — гневно запыхтел Тэп, выпрямившись во весь рост, от чего голова его высунулась из моего кармана на целый дюйм. — Если бы я придерживался подобных правил, Его Домовое Величество никогда не позволил бы мне вернуться в славное племя Домовых! — Он порывисто вдохнул. — Домовой должен быть всегда начеку, вечно на страже и в любую минуту готов… шить башмаки! Это у нас в крови! Кому тут нужна Домовая Сила? Я готов!
— Какое благородство! — улыбнулась Нори своей чарующей улыбкой.
— Проклятие! — прогремел Хендрик. — Какое самопожертвование!
— Какая пошлость! — добавил Снаркс.
Не обращая внимания на всю эту болтовню, я быстро объяснил Домовому свой план. Кое-кто из наших отстал. С минуты на минуту их догонит Матушка Гусыня, и они опять попадут к ней в рабство. Единственный способ спасти их — Домовая Сила.
— Нелегкая задача, — заметил Тэп. — Но Домовая Сила с ней справится! Домовой Силе все по плечу!
— Она сама всем по плечо! — съязвил Снаркс, но Тэп уже исчез с обычным небольшим взрывом, оставив после себя легкое облачко дыма.
— Ричард! — не сдавалась Матушка Гусыня. Кажется, она была уже довольно близко. И как только ей удавалось так быстро бегать, в ее-то возрасте?
— Пока-а! — Ричард был уже далеко впереди. Великан перешел на бег. Сначала земля так дрожала от его шагов, что мы боялись упасть. Но вскоре он перепрыгнул через невысокую горную цепь и пропал из виду. Стало поспокойнее.
— Ричард! — хрипло запричитала Матушка Гусыня. — Как же я теперь буду без великана? Ричард!
Но великан был таков. И голос Матушки Гусыни теперь звучал откуда-то издалека. Может, она прекратила преследование? Тут мне пришло в голову, что за деревьями в лесу волшебница и не могла разглядеть никого, кроме Ричарда. Возможно, потеряв его из виду, она остановится. Ведь она же не знает, что все ее бывшие пленники так близко. Хорошо бы для верности еще увеличить расстояние между нами. И желательно бы не шуметь…
Но тут раздался взрыв средней громкости.
— Ип-ип! — пискнул хорек.
— Способ передвижения, малопригодный для говорящих волков! — пожаловался Джеффри.
— Здорово сработано! — восхищенно воскликнул Грубый.
Тэп без сил рухнул на колени и простонал:
— Я тут ни при чем! Это все Домовая Сила! Одиннадцать — одним махом! — И он упал лицом в грязь.
— А-а! Да тут кто-то есть! — послышался голос Матушки Гусыни.
Я поскорее запихнул Домового к себе в карман и внушительно произнес:
— Да уж. Не думаю, что нам следует здесь задерживаться.
Хорька я тоже сунул в карман.
— Слышу-слышу! — воодушевилась Матушка Гусыня. — Не уйти вам от меня!
— Проклятие! — выругался Хендрик, обернувшись через плечо. — Что нам теперь делать?
— Уносить нога! — ответил я, потому что уже разглядел впереди знак:
Я вовсе не был уверен, что за пределами владений Матушки Гусыни мы будем в полной безопасности. Но хуже точно не будет. Мы из последних сил добежали до границы. Я слышал сзади трудное дыхание Семи Других Гномов. Наконец они хрипло выдохнули:
