волшебнику. А ты хоть и вредный, но еще молодой и неуклюжий, хоть и Вечный, но Ученик! — Джеффри ухмыльнулся. — Кроме того, ты мне кое-что обещал. Ну так как, Вечный Ученик, умрешь три или четыре раза подряд?
— Если проиграю? — Я пожал плечами. — Придется!
Смерть расхохоталась:
— Ты испытаешь полдюжины разных смертей, пока я не натешусь, и каждая следующая будет мучительнее предыдущей. На том и порешим!
— Вот как? — Я изобразил всего лишь легкую заинтересованность. — Что ж, может быть, я и соглашусь, если в случае моего выигрыша учитель вернется на землю целым и невредимым и никому не придется отправляться в Царство Мертвых вместо него.
— Да ладно, ладно! — махнула рукой, вернее, лапой Волка Смерть. — Подумать только: полдюжины смертей! — Джеффри просто ел меня глазами. — Так что за игра?
— Да уж, — сказал я. Что-то все уж больно хорошо складывается. И слишком быстро договорились. Я устало вздохнул и сказал: — Зачем же так торопиться? Мы только что заключили сделку. Дай мне время подумать, чтобы я мог предложить тебе что-нибудь достойное твоих талантов.
— Да? — Смерть прикидывала, давать мне отсрочку или нет. — Ну что ж, полагаю, тебе будет полезно поразмыслить над своим безнадежным положением. А я смогу вволю позлорадствовать. Полдюжины смертей! О, это будут очень изощренные виды смерти, уверяю тебя! Прекрасно. Я вернусь в полночь! — Волк залихватски подмигнул мне и моим спутникам. — Этот час мне больше всего подходит.
Смерть снова захохотала, и хохот ее перешел в порывистый ветер. Ветер утих так же внезапно, как и начался. Джеффри вздрогнул и огляделся.
— Эй! — закричал он, увидев Хендрика. — Размахался тут своей дубиной! — Волк потер макушку. — Чего это вы все на меня уставились?
— Проклятие, — пробормотал рыцарь. — Ведь ты же… считай что мертвый!
Джеффри отступил на шаг:
— Эй, полегче! Надеюсь, ты не собираешься меня снова огреть? Похоже, ты совсем не воспринимаешь конструктивной критики!
— Нет, не воспринимает! — сокрушенно подтвердил Снаркс. — Хотя, видит Голоадия, я пробовал приучить его!
— Но Хендрик не собирается больше нападать на тебя, — заверил я Волка. — Он просто хотел сказать, что, когда его заколдованная дубинка лишила тебя памяти, в твою на время опустевшую голову и ставшее ничьим тело проникла Смерть и через тебя предъявила нам свой ультиматум!
— Правда? Смерть говорила через меня? — Волк облизал свои огромные клыки. — Так вот почему у меня во рту так погано: какой-то гнилостный привкус! — Джеффри поморщился. — Фу! Надо бы съесть что- нибудь, чтобы отбить его. Сколько же это я не ел, интересно? Подумать только: а ведь мне говорили, что в королевстве Матушки Гусыни изысканная кухня!
— Изысканная кухня? — испуганно переспросила Нори.
— Проклятие, — сказал Хендрик.
— Деликатесы, — пояснил Джеффри. — Ну знаете, поросята, маленькие девочки в красных шапочках, бабушки! Диета говорящего волка отличается удивительным разнообразием.
Снаркс помахал своим дубовым посохом перед носом Джеффри:
— Так будь настоящим говорящим волком и отправляйся на поиски всего, что ты перечислил. Не знаю, как насчет поросят и девочек, но какая-нибудь бабушка поблизости наверняка найдется. А нам пора составить план.
— Проклятие, — согласился Хендрик.
— Твои друзья правы, — сказала мне Нори. — Надо действовать быстро. Но без тебя нам ничего не придумать, Вунтвор. Ты был просто великолепен, когда говорил со Смертью!
Выслушав похвалу возлюбленной, я не смог сдержать блаженной улыбки, тем более что Нори еще и взяла меня за руку. Но как ни льстили мне ее слова, я понимал, что не заслуживаю их, о чем и сообщил тотчас же своим спутникам. Это все заслуга моего учителя! Просто я вспомнил, как Эбенезум вел себя со Смертью, когда мы впервые с ней встретились, а дальше — от меня всего и требовалось, что следовать примеру волшебника.
— Ты слишком скромен, — возразила Нори.
— То, что ты сделал, не слабее Домовой Силы! — похвалил Тэп.
— Я всегда догадывался, что в этом юноше есть подлинное величие, — вставил единорог. — Воистину его колени достойны, чтобы я склонил на них голову!
Гномы хором проскандировали:
— Так как же насчет плана? — прервал славословия Снаркс.
Я признался, что у меня нет плана.
— Проклятие, — призадумался Хендрик.
Наши с Эбенезумом беседы о Смерти в свое время не продвинулись дальше его совета найти слабые стороны этого мерзкого создания. Что ж, предположим, я их нашел. Но я понятия не имел, что с ними делать дальше. Учитель когда-то применил свой знаменитый чих и одержал над Смертью победу. Но теперь она будет готова к подобным хитростям. Чтобы вызволить волшебника из Царства Мертвых, надо было придумать что-то новенькое.
— Так у тебя вообще никакого плана нет? — уточнил Снаркс.
— Да уж, — признался я.
— Проклятие, — затосковал Хендрик.
Семь Других Гномов сделали два шага вперед и хором пропели:
Льстивый сделал еще один шаг вперед. В руках он держал большой стеклянный шар.
— Прошу прощения, — начал велеречивый гном. — Мы, недостойные, все же желали бы внести свой маленький, возможно бесполезный, вклад в ваше благородное дело. И в связи с вышеупомянутым мы приложили свои скромные усилия, чтобы добыть нечто, что вы могли бы…
— Заткнись наконец и передай им эту штуку! — не выдержал Грубый.
— Ах да! Да, конечно… — сказал Льстивый.
Я принял у него из рук стеклянную сферу.
— Это же магический кристалл! — удивленно сказала Нори. — Не правда ли?
— Э-э… Да, да, конечно… — ответил Льстивый. — Может быть, не самый лучший из магических кристаллов, но это все, что мы, нерадивые, сумели достать…
— По-моему, очень славный кристаллик, — возразила Нори. — Правда, Вунтвор?
— Да уж, — согласился я. — Весьма польщен. Но где же вы…
— Мы сперли его у Матушки Гусыни! — похвалился Грубый. — У нее этого добра навалом. Говорит, что такие шары нужны ей для сочинения сказок.
— Надеюсь, он подойдет, — вздохнул Льстивый. — Так трудно было подыскать что-нибудь достойное Вунтвора! Ведь у него уже есть заколдованное оружие и сколько угодно помощников. Чем еще его можно удивить?
— Да уж… — Я был искренне тронут. — А как он работает?
