— Тяжесть? — взорвалась Эли. — Да как ты смеешь…
— Прошу прощения, — перебил демон, — но если лететь, то следует спешить. Нам надо побыстрее оказаться вне досягаемости Смерти.
— Вряд ли я смогу лететь так быстро, — с сомнением сказал Хьюберт.
— Об этом я тоже подумал. — Демон посмотрел на великана: — Ричард!
— А? — отозвался тот.
— Как у тебя с бросками в цель? — спросил демон.
— С меткостью у меня плоховато, — прикинул великан. — Но бросить могу далеко.
— Именно такого ответа я и ждал. Ты подкинешь дракона, а уж мы с Вунтвором постараемся удержаться у него на спине.
— Что ж, я попробую. — Ричард с некоторым сомнением взглянул на небо.
— Давай! — взревел Гакс, и тут же раздался барабанный бой.
— Да уж, — торопливо заговорил я, потому что чувствовал, что Матушка Гусыня и Смерть уже близко и нельзя терять ни минуты. — Тебе предстоит сыграть в этом плане одну из главных ролей, Гакс. Ибо, пока мы со Снарксом и Хьюбертом будем наверху, кто-то должен отвести всех остальных в безопасное место. Я принял решение назначить Нори главной, так как ее волшебные способности могут сослужить вам всем хорошую службу. Но потребуется не только магия. И потому я назначаю тебя, Гакс Унфуфаду, Главным Защитником, а также Носителем Когтей. Твой долг — следить, чтобы ни с кем из моих спутников не случилось ничего дурного!
— Отвечаем! — скомандовал Гакс.
Бракс выбил бодрую дробь.
— Да уж, — ответил я, радуясь, что сумел хотя бы на время утихомирить демона. Я посмотрел на свою возлюбленную. — Когда мы взлетим, думаю, Смерть перестанет преследовать вас. Ей нужен только я, во всяком случае пока! Так что угрозу для вас представляет только Матушка Гусыня. Думаю, что укрыться от нее вы сможете в Вуште, а заодно и сообщить волшебникам о… моих дальнейших передвижениях. В каком бы плачевном состоянии ни были маги, их волшебные навыки в сочетании с теми заклинаниями, которыми владеешь ты, Нори, помогут вам приструнить Матушку Гусыню.
— Вунтвор! — восхитилась Нори. — Какой прекрасный план!
— Мне нравятся мужчины, которые умеют руководить! — согласилась Эли.
Семь Других Гномов пропели:
— Проклятие! — воодушевился Хендрик. — Если будет нужно, я своей заколдованной дубинкой проложу нам дорогу в Вушту, пусть даже дорога будет усеяна окровавленными телами наших врагов!
— А если дубинка не поможет, — подхватил Бракс, — то я смогу предложить желающим широкий выбор прекрасного, подержанного оружия по смехотворным ценам. Можно сказать, даром отдам!
— А я постараюсь провести их в Вушту быстро и безо всякого кровопролития, — с улыбкой прошептала Нори, подойдя ко мне близко-близко. Она едва заметно коснулась губами моего носа. — А теперь садись верхом на дракона и лети!
Тут я вспомнил, что пора вдохнуть, потому что в легких кончился воздух. Ведь я затаил дыхание, когда любимая коснулась губами моего лица. Тупо кивнув, я потащился к дракону. То место на носу, которое поцеловала Нори, слегка пощипывало. Через какое-то время я сообразил, что сзади идет Снаркс и, когда меня уж слишком заносит, направляет меня.
— Я тоже пригожусь, — заверил Джеффри, когда мы с демоном уже вскарабкались на спину Хьюберту. — Не против, если надо, съесть парочку врагов! И кто знает: вдруг среди них окажутся, например, поросята… или хотя бы бабушки?
Пока Снаркс устраивался позади меня, изящной иноходью подбежал единорог. Он тяжело вздохнул и сказал:
— Обязуюсь защищать ваших спутников своим прекрасным золотым рогом. Но как недолго вы побыли с нами! Быть может, когда вы вернетесь, мы найдем какой-нибудь тихий уголок, — животное выдержало многозначительную паузу, — и вы сядете на травку, а я, — опять пауза, — положу… свою тяжелую голову, — он опять замолчал, с трудом сдерживая волнение, — вам на колени!
— Да уж! — поспешно ответил я, не зная, куда деваться от пугающей искренности несчастного создания. — Может быть… когда-нибудь…
— Уже отбываете? — раздался насмешливый голос, подобный шелесту сухой листвы.
— Отправляйтесь! — крикнула Нори. — Мы постараемся как-нибудь ее отвлечь!
Послышался жутковатый смех. Я оглянулся и увидел на берегу костлявую фигуру Смерти. Она поманила меня пальцем.
— Ты ведь хочешь встретиться со своим учителем, Вунтвор? Что ж, я тебе это устрою. Пожалуй, заберу тебя прямо сейчас. И всех остальных тоже.
— Нет уж! — возразил сварливый женский голос. — Они мои!
Я повернул голову. Матушка Гусыня, бороздя пески, неслась к нам со страшной скоростью.
— Да уж, — сказал я демону, что примостился у меня за спиной. — Самое время нам отбыть!
— Ричард, — обратился Снаркс к великану, — будь так любезен!
— Оп-па! — Великан поднял Хьюберта и нас вместе с ним. — Летите! — И он, крякнув, подбросил нас ввысь.
Хьюберт даже завизжал от удивления и испуга:
— Драконы не приспособлены для таких быстрых полетов!
Пригнув голову к спине Хьюберта, я посмотрел назад. Ни Ричарда, ни остальных уже не было видно.
— Ого! — ликовал Снаркс. — Наконец-то летим! Теперь нас не остановишь!
Я изо всех сил вцепился в чешуйки на спине дракона, потому что сильно опасался, что демон прав.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
