– Что именно?
– Попытка овладеть ею силой.
– Дональд, а ты не... не пытался?..
– Нет.
– Что же нам теперь делать?
– Меня подставили. Та самая настырная посетительница, которой было так невтерпеж увидеться со мной, вовсе была никакая не клиентка и даже не думала дожидаться моего прихода. Ей доподлинно было известно, что меня нет и не будет в офисе, пока не дождусь вестей от Карлоты Шелтон.
– Но почему же она осталась ждать, если знала, что ты не приедешь?
– Чтобы раздобыть наш фирменный бланк, оторвать его верхнюю часть с заголовком, бросить ее в ящик моего стола, а оставшуюся часть передать Карлоте Шелтон.
– Какой же я оказалась дурой, Дональд!
– Нет, скорее, слишком любезной. Ты прониклась сочувствием к этой особе, так как меня рядом не было, а она притворилась, что оказалась в затруднительном положении.
– Она казалась такой обаятельной!
– И ты оставила ее одну в моем кабинете?
Элси покачала было головой, затем немного подумала и призналась.
– Всего лишь на несколько минут, когда спустилась в вестибюль.
– Ну вот, этих нескольких минут ей вполне хватило, чтобы подложить мне свинью. Теперь нам нужно разыскать эту девицу.
– Но, Дональд, я ведь не знаю ее. Никогда не встречала раньше. Она не захотела назвать себя и...
– А узнаешь ли ее по фотографии, если раздобудем снимки?
– Что ж... Пожалуй, что да. Так мне кажется.
– Поехали. Тебе предстоит отыскать ее фото среди прочих.
Мы поехали к одной моей знакомой, которая заведывала архивом в издательстве какой-то газеты.
Та взглянула на меня, на мое расцарапанное лицо, на Элси Бранд и понимающе улыбнулась.
Элси вспыхнула.
– Не смотрите так на меня! Я пальцем бы его не тронула, что бы он ни сделал.
Представительница прессы была высокой, угловатой, на вид от сорока до пятидесяти лет. Никто толком не мог сказать, что у нее на уме.
Она снова усмехнулась, повернулась ко мне и сказала:
– При такой преданности да еще и рядом с домом стоило ли рыскать на стороне в поисках неприятностей, Дональд?
– Я их и не искал, они меня сами нашли.
– Чего же ты хочешь?
– Хотел бы взглянуть на подшивку по Карлоте Шелтон.
– Где-то такая должна быть.
– Мне нужны фотоснимки.
– Они хранятся отдельно. Какой бы ты хотел ее увидеть: в купальнике, в теннисных шортах, в костюме для верховой езды?..
– В чем угодно – лишь бы побольше.
Она открыла внутреннюю дверь. Мы вошли в архив, и моя приятельница усадила нас за длинный стол. Через несколько минут появилась с целой кипой посылочных конвертов.
– Только постарайтесь ничего не перепутать, – наказала она и вышла.
– Кто такая? – спросила Элси.
– Рут Риттер. Отличный специалист. Никто ничего не знает о ее прошлом. Видимо, была какая-то трагедия. Она никогда об этом не рассказывает. Держится обычно в тени, но обладает энциклопедической памятью и пунктуальна вплоть до мелочей.
– Она подумала, что тебя разукрасила я, – возмущенно заявила Элси, а затем жалеючи глянула на мою физиономию.
– Царапины не заживут, если ты так и будешь ими любоваться.
– О, Дональд, мне так хочется прижать твою голову и... и...
– Тогда в них может попасть инфекция.
– Не будь же таким поборником санитарии!
Раскрыв первый из конвертов, я начал перебирать фотографии...
Карлота Шелтон была красивой женщиной и на диво фотогеничной. Каждой ее позе соответствовала удивительная пластичность. Она любила фотографироваться, предпочитая при этом минимум одежды.
Я пропускал снимки, где Карлота была одна, задерживался на групповых фотографиях.
– Вот стерва! – тихо промолвила Элси.
– Ты нашла ее? – обрадованно спросил я.
– Нет, нет. Я говорю о Карлоте.
Мы просмотрели несколько десятков фотографий. Внезапно Элси уставилась на один из снимков.
– Минутку, Дональд... Мне кажется... По-моему, вот она!
– Ты в этом уверена?
– Нет, не уверена, но она... она очень похожа.
Перевернув фотографию, я прочел на обратной стороне надпись: «Купающиеся красотки позируют на озере Солтон-Си. Слева направо изображены...»
Снова перевернув снимок, я увидел, что выбранная Элси женщина – третья справа. Это была привлекательная сучка, и, судя по надписи, звали ее Элайн Пайсли.
Я вышел и подозвал Рут Риттер.
– А есть ли подшивка на Элайн Пайсли?
– Как пишется ее имя?
Я продиктовал по буквам.
Она опять вышла и через некоторое время вернулась с довольно тощей папкой.
– Ее амплуа – прекрасная купальщица. Одержала победу на одном из конкурсов, пару раз снималась в кино, но потеряла форму и сейчас в основном на подхвате.
– Есть фотографии?
– Наверное.
Я открыл конверт, вложенный в папку.
Там были газетные снимки и пара фотографий.
Элси взглянула на одну из них и заявила:
– Это она, Дональд! Та самая!
Снимок представлял собой портрет Элайн Пайсли, сидевшей на подлокотнике кресла и охватившей руками правую коленку.
– Ты уверена?
– Уверена.
Посмотрев папку, я обнаружил адрес.
– А что теперь? – спросила Элси, и голос ее дрожал от волнения.
– Ничего, – ответил я, пытаясь говорить небрежным тоном. – Теперь мы располагаем некоторой информацией, в которой нуждались, – вот и все. Потом подумаем, как ее использовать.
Она зорко взглянула на меня, хотела было что-то сказать, но в последний момент передумала.
Вернув конверты Рут Риттер, я повез Элси домой.
– Твоя помощница проголодалась, – сказала она. – Не пора ли немного перекусить?
– Позднее, – ответил я.
– Ты – про вечер?
– Возможно.
– Мне сейчас хочется есть, Дональд.
– Терпи!
– Дональд, тебе жаль на это потратить время?
