Глава дипломатического представительства Галактической Империи на пограничной станции был сама любезность.
— Рад вас видеть, господин посол! Проходите, присаживайтесь. У меня для вас хорошие новости: принято окончательное решение о переводе вашего посольства в столицу Империи!
Тот, к кому он обращался, посол Земного Содружества в Галактической Империи, выслушал сообщение с тем же озабоченным выражением лица, с которым он минуту назад переступил порог кабинета.
— Все, что вы сейчас сказали, господин заместитель министра, это очень важная новость. Но правительство моей страны в данный момент больше волнует другое: как продвигается расследование по делу об исчезновении советника Райт? Она пребывала в столице вашего государства по официальному приглашению и лично вы выступали гарантом ее безопасности.
— А я и сейчас не отказываюсь от своих гарантий, господин посол. Советнику Райт в плане безопасности ничего не грозит.
— Откуда такая уверенность?
— Дело в том, что нам известно кто похитил госпожу Райт, и где она в настоящий момент находится. Нам неизвестна только цель похищения.
— Значит, имело место похищение? И кто же тот господин, который совершил этот возмутительный поступок, уж не сотрудник ли вашего ведомства граф Властмил?
— Совершенно верно, это сделал граф Властмил, который, правда, не является сотрудником нашего ведомства.
— Вот как? Впрочем, это ваши внутренние проблемы. Меня интересует другое: раз вам известно имя похитителя и место его пребывания, почему вы до сих пор не арестовали преступника и не освободили советника Райт?
— Дело в том, господин посол, что граф Властмил не только не состоит в штате нашего ведомства, но даже не является гражданином нашей страны.
— Я полагаю, господин заместитель министра, что подобное заявление требует подробного комментария.
— Конечно, господин посол. Дело в том, что в центре пространства, контролируемого Галактической Империей, имеется некая область, внутри которой заключена звездная система, состоящая из пяти звезд и стольких же планет.
— Что значит «заключена»?
— Это значит, что границы области являются почти непроницаемыми и надежно защищают звездную систему от проникновения извне. Через границу области проходит лишь свет звезд, да и то сильно ослабленный.
— И какая же сила способна создать подобные границы?
— Магия, господин посол, старая добрая магия.
— Вы шутите?
— Отнюдь. Миллионы лет назад магические поля пронизывали большую часть пространства, в котором сейчас существует Галактическая Империя. Однако десять тысяч лет назад маги по каким-то им одним ведомым причинам окружили этими полями уже упомянутую мной звездную систему, образовав там Империю Пяти Лучей, предоставив остальным насельникам этой части пространства — то есть нам — развиваться по своему усмотрению. Маги оставили за собой лишь функцию контроля за нашим развитием, которая, правда, в весьма усеченном виде, сохраняется доныне. Граф Властмил является представителем правящей верхушки Империи Пяти Лучей, и именно туда он увез советника Райт…
В кабинете на некоторое время воцарилось молчание. Послу понадобилось несколько минут, чтобы осмыслить услышанное. Наконец он вновь обратился к своему собеседнику:
— Я нисколько не подвергаю сомнению все вами сказанное. Однако, если граф Властмил переправил похищенную им советника Райт на территорию Империи Пяти Лучей, значит проход туда все-таки существует?
— Да, и не один. Но все дело в том, что такими проходами являются магические порталы, которые полностью контролируются магами.
— И с вашей стороны тоже?
— Нет, конечно, с нашей стороны мы можем заблокировать порталы. Разумеется, те, о которых нам известно…
— Выходит, могут существовать и неизвестные вам проходы?
— Я не могу исключить такой возможности…
— Значит объявить блокаду Империи Пяти Лучей в качестве меры давления вы не можете?
— Не можем. Но если бы даже и могли, то не сделали бы этого.
— Можно узнать, почему?
— Дело в том, что маги весьма почитаемы жителями Галактической Империи. Они являются нашим символом и оберегом, а члены Правящего дома считаются их прямыми потомками.
— И как же тогда вы предполагаете поступить, чтобы урегулировать историю с похищением советника Райт?
— Есть два варианта. Первый — это просто подождать пока советник Райт вернется сама. Как я уже сказал, ее безопасность гарантирована, а возвращение является лишь вопросом времени.
— Какого времени?
— Трудно сказать… Был случай, когда похищенный вернулся лишь по прошествии пяти лет.
— Если я правильно вас понял, то случай с советником Райт не первый?
— Именно так. Подобное случалось и прежде. Правда, объектами похищения до сих пор всегда были жители нашей Империи…
— Понятно… Вы упомянули о двух вариантах.
— Совершенно верно. Второй вариант предусматривает отправку в Империю Пяти Лучей Защитника.
— Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но полагаю, что вы уже подобрали кандидата на роль этого самого Защитника?
— И да, и нет. Дело в том, что Защитник должен быть представителем той же расы что и похищенный — то есть человеком.
— Вы хотите сказать, что теперь это наша головная боль?
— Лишь отчасти. Дело в том, что имя Защитника должен назвать похищенный — в данном случае советник Райт.
— Но как мы узнаем о ее выборе?
— Вот из этого послания, — дипломат протянул послу листок пергамента, на котором была написана только одна фраза: «Клим, помоги мне».
Крейсер «Илья Муромец». Орбита Цельбуса. Пространство республики Маграй. День истечения срока, отведенного на ответ республики Маграй на предложение Земного Содружества.
Вызов с Цельбуса пришел ровно за минуту до истечения назначенного срока. Центральный экран отобразил фигуру архимага Страмира, который сразу обратился к Снегову:
— Приветствую вас, командир!
— Приветствую вас, архимаг! — в тон Страмиру ответил Снегов.
— Я уполномочен передать вам послание от правительства республики Маграй правительству Земного Содружества.
Архимаг протянул руку с запечатанным посланием и она, «пройдя» экран, проникла в рубку. Снегов, без тени удивления на лице, подошел к экрану и принял послание.
— Убедительная просьба, — продолжил архимаг, — до передачи послания держать подробности вашего пребывания в пространстве республики в тайне.
— Могу вам это твердо обещать, — ответил Клим, — поскольку то же самое предписывают в подобном случае и наши инструкции.
