Снегову со следующими словами:
— Сегодня вам не понадобится портал. На Голубую планету вас доставит флагман имперского флота фрегат «Сила Пяти».
«Странное наименование для корабля, — подумал Клим. — Впрочем, это не мое дело».
По рядам собравшихся на площади придворных прошелестел ропот. Снегов попытался определить, что явилось тому причиной. Вглядевшись в безоблачное легкого фиолетового оттенка небо, он увидел на нем черную точку. Точка стремительно росла в размерах, пока не превратилась в летающий корабль. Когда фрегат приблизился настолько, что стало возможно рассмотреть его во всех деталях, Снегов невольно залюбовался судном. Это был самый большой и самый красивый корабль из тех, которые довелось повидать Снегову за время его восхождения по «Тропе испытаний». Яхта принца Алия была не в счет, поскольку вряд ли будет правильным делать сравнение между миниатюрой и большим полотном. Тем временем фрегат завис над площадью со спущенными парусами, а затем плавно опустился на брусчатку. С корабля спустили парадный трап. Зазвучали Фанфары. Король Фиолет Пятый сердечно простился с Лордом- носителем. Снегов и Зорий преодолели расстояние, отделавшее их от корабля, и поднялись на борт. Прозвучала команда «смирно». От построенного вдоль борта экипажа отделилась фигура в парадной форме и направилась в сторону вставших у выхода с трапа Снегова и Зория. Подошедший офицер лихо отсалютовал Лорду-носителю и отрапортовал:
— Ваша светлость, экипаж фрегата «Сила Пяти», по случаю вашего прибытия на борт, построен, командир корабля капитан-командор Тринц!
Не зная обычаев имперского флота, Снегов не стал мудрить. Он просто «отдал честь» так, как это было принято в Звездном флоте, и скомандовал:
— Вольно!
По окончании церемонии встречи, гостей пригласили на командирский мостик. Как только они заняли отведенные им места фрегат начал плавно подниматься в воздух. На земле раздались приветственные крики, а потом прозвучал салют, сопровождаемый красочным фейерверком. Поднявшись на достаточную высоту, фрегат поставил паруса и начал стремительно удаляться от поверхности планеты. Вскоре королевский дворец, над которым все еще вспыхивали огни фейерверка, превратился в свою миниатюрную копию, а затем и вовсе исчез из виду. Фрегат вышел за пределы атмосферы. Окруженная фиолетовым ореолом планета стала медленно удаляться. В этот момент Снегов вдруг почему-то вспомнил принцессу Тайну. Не ту гордую, надменную красавицу, которая чуть было, не выиграла у него поединок, а горько рыдающую на каменном полу девчонку. И ему стало жаль принцессу…
Фрегат развернулся носом в сторону Голубой звезды и, разрезая форштевнем пространство, помчался к намеченной цели.
Это было очень странная планета. Ни океанов, ни морей: одна лишь сплошная суша. Нет, воды на ней было много — даже очень много. Но о ней мы поговорим чуть позже. Сначала горы. Два огромных горных массива как шлемы былинных богатырей были нахлобучены на оба полюса планеты. Это были царства заоблачных вершин и вечных снегов. И холода. Жуткого холода. Полюса были соединены между собой двумя горными хребтами, проходящими по двум противоположным друг другу меридианам. Хребты не подпирали своими вершинами небо, как это делали горные массивы, но и тут встречались белые ледяные шапки. Везде — кроме экватора. Весь экваториальный пояс занимали пустыни. В районе хребтов — горные, в остальных местах — равнинные. Здесь было жарко. Очень жарко. Ввиду тяжелых климатических условий горы и пустыни были заселены мало. Основное народонаселение было сосредоточено в районе голубых лент (определение Снегова). Лентами Клим нарек четыре полноводные реки, которые текли от полюсов к экватору. Реки проходили по меридианам, равноотстоящим от горных хребтов. Образовывались реки у подножия горных массивов в результате слияния многочисленных рек речушек и ручейков, берущих свое начало от высокогорных ледников. По пути к пустыне реки источались оттоками, которые уносили часть воды в многочисленные озера — реже, болота. Перед самой пустыней заметно «похудевшие» реки распадались на десятки рукавов, которые, в конце концов, пропадали в песках. Горные хребты тоже рождали реки, но воды в них едва хватало на то чтобы оросить собственные предгорья. Все эти подробности Снегов узнал из личного опыта. По прибытии на Голубую планету Климу был предоставлен трехдневный отдых перед решающим поединком. Чтобы провести эти дни с пользой ему предложили совершить экскурсию по-над планетой на воздушной королевской яхте. Снегов, который уже слегка подустал от бесконечных приключений, с радостью принял это предложение. За три экскурсионных дня яхта успела облететь значительную территорию. Помимо знакомства с местными достопримечательностями, Снегов по два раза в день упражнялся в фехтовании, выбрав в качестве спарринг-партнера Зория. В тот день, когда напарники довольные и посвежевшие, вернулись в королевский дворец, Снегову были объявлены условия его завтрашнего поединка с графом Властмилом. Поединок должен был состояться в фехтовальном зале через час после завтрака. Никаких свидетелей. Оружие — только шпаги. Никакой защитной одежды. Бой до полной победы. Когда Снегов попросил разъяснить, что означают слова «до полной победы» ему ответили, что бой не будет остановлен до тех пор, пока один из противников не выпустит из рук шпагу. «Но ведь шпагу можно выпустить и в том случае если ее выбьют из руки, и в том случае если не будь сил ее удерживать», — сказал Снегов. На что ему ответили: это не имеет значения. После такого разъяснения Снегов за ужином мрачно пошутил:
— Похоже, что все заверения о моей безопасности всего лишь блеф. До сих пор меня берегли лишь для того, чтобы завтра граф Властимл проткнул меня клинком своей шпаги.
Заметив тень тревоги на лице Зория, он поспешил добавить:
— Впрочем, в этом бою шансы у нас равны.
За завтраком Снегов был чем-то сильно озабочен и оттого рассеян. Он невпопад отвечал на вопросы Зория, чем привел оруженосца в сильное волнение. Зорий даже раньше времени покинул стол. Клим грустно посмотрел ему в спину. «Добрый друг, он так за меня переживает. Впрочем, у него есть для этого причина. Мне действительно претит то, что бой должен длиться чуть ли не до смерти одного из соперников. Роль мясника не для меня». Эта мысль не покидала его все то время, пока он шел в сопровождении свиты в сторону фехтовального зала. В начале коридора, который заканчивался дверью в зал, свита оставила Снегова. Клим огляделся по сторонам: не видно ли где-нибудь Зория? Так и не найдя глазами оруженосца печально вздохнул. «Видно парень так переживает что даже не нашел в себе сил проводить меня на поединок». Снегов со шпагой в руке в одиночестве прошел по коридору открыл дверь и вошел в зал. То, что он там увидел, заставило вылететь из его головы все мысли разом. Посреди зала на полу лежал Зорий. Возле его руки лежала шпага. Рядом на коленях стоял граф Властмил. При виде Снегова он поднялся с колен и отошел в сторону. Снегов подбежал к другу и теперь уже он встал перед его телом на колени. Зорий лежал на спине. Его глаза были безжизненно устремлены в потолок. Точно между глаз оруженосца зияла колотая рана. Крови почти не было. Лишь небольшое пятно расплылось по лбу. Клим положил пальцы на сонную артерию. Пульса не было. Зорий был мертв. Снегов поднял голову и посмотрел на убийцу. Он не о чем не спрашивал, он просто смотрел. Властмил заговорил сам:
— Он ворвался в зал с обнаженной шпагой в руке и сразу напал на меня. Я вынужден был защищаться. Я пробовал уговорить его прекратить атаку, но он не слушал. Я не хотел его убивать, но он наседал очень яростно. И вот…
Граф Властмил замолчал. Снегов не сказал ни слова. Внешне он был очень спокоен. Кипело только его нутро. Клим не был ни зол, ни взбешен. Он был полон ледяной ненависти. Ненависти к Зорию: зачем он полез в эту драку? Ненависти к себе: почему он так увлекся собственными переживаниями и не оценил переживаний друга? И, наконец, он в эту минуту впервые за все время люто возненавидел Властмила: ведь именно из-за его прихоти или, вернее, похоти погиб Зорий. «Вы ждете смертельного поединка? Вы его получите! Вот только…». Снегов положил свою шпагу рядом со шпагой Зория. Поднял тело друга и на руках отнес его к стене. Положил на пол со всей осторожностью, словно боялся причинить мертвому телу боль. Прикрыл веки друга. «Все. Теперь Властмил!». Снегов вернулся на середину зала и поднял с пола обе шпаги. Он посмотрел прямо в глаза Властмила и с мрачным удовлетворением увидел в них тревогу. «Опасаешься, что я буду драться двумя клинками? Правильно опасаешься. Запустив «веер» я бы тебя быстро доканал. Жаль правила поединка этого не позволяют». Снегов отбросил свою шпагу назад к двери,
