– Кто знает свой возраст? – ответил я, слегка пожав плечами. – Если исчислять его правильно, то есть не прожитыми годами, а теми, что еще остались до смерти…
– До перехода в иное качество, – улыбаясь, подсказал он.
– Согласен, до перехода в иное качество… то может оказаться, что проживший половину круга времени младше того, кто преодолел лишь четверть – потому что первый проживет, возможно, еще десять или двадцать лет, второго же судьба может подстерегать за порогом.
– Какое-то недавнее событие заставило вас рассуждать так?
– Вы проницательны, Советник, – признал я. – Но то была чистая случайность. Перевернулась машина. Я же, как вы можете судить, ничуть не пострадал.
– Видимо, это произошло неподалеку отсюда?
– В получасе ходьбы.
– Вы направлялись ко мне?
– Я и представления не имел, что вы обитаете в этих краях.
Он кивнул:
– Да, это известно немногим. Но куда же вы направлялись в таком случае? Эта дорога ведь никуда не ведет. Или почти никуда. Кроме разве что… Ага. Понял. Частный космодром Арфим. Угадав, я выигрываю еще бокал.
– Вы его выиграли.
Однако он не стал наливать.
– Космодром Арфим. Там не садятся и не взлетают корабли Державы. Торговцы тоже не очень любят его; они предпочитают площадки с удобными подъездами. Ваш собственный корабль?
– Я бы сказал так: собственность группы людей, среди которых нахожусь и я.
– Очень любопытно. Хотя не более, чем само ваше появление при дворе. Если меня не подводит память, это первый случай, когда столь высокое положение занимает человек, возникший буквально из ничего.
– Может ли что-то – или кто-то – возникнуть из ничего?
– Если под «ничем» понимать пространство – отчего же нет? Из каких же далей явились вы? Признаюсь, сначала я решил, что вас подбросила одна из семнадцати планет. Потом понял, что это не так. Вы, во всяком случае, не из скопления Нагор.
– На чем основана ваша уверенность?
– Всего лишь на вашем скелете.
– Что?!
– Нет-нет, вы не ослышались. Именно ваш костяк позволил мне прийти к такому выводу.
– Простите, – сказал я в некотором недоумении, – но я не очень представляю, как можно было исследовать мои анатомические особенности, не потревожив меня самого. А я что-то не помню…
Советник засмеялся.
– Это очень любопытный штрих для создания вашей характеристики. Я заговорил о скелете – и у вас сразу же возникли ассоциации со стальными лезвиями, кровью, гибелью… Это кое-что говорит о том образе жизни, который вы ведете. Я же имел в виду совершенно иное: обычную рентгенограмму. Разве вы не помните?
Я вспомнил.
– Да, действительно. Очередное, как мне сказали, медицинское обследование, проводящееся дважды в год… Это была хитрость?
– Ни в коей мере. Обследования действительно проводятся. Но мне просто пришло в голову поинтересоваться той частью вашего существа, которую нельзя наблюдать простым глазом, пока вы обретаетесь в этом мире. И я попросил показать мне снимок.
– И что же вы там увидели?
– Всего лишь один лишний позвонок, коллега.
– Вам не пришло в голову, что это может быть лишь случайная аномалия? Шутка природы?
– Пришло, разумеется. Это было первой моей мыслью. Но когда оказалось, что той же особенностью позвоночного столба отличаются еще два телохранителя Властелина и один – Жемчужины, версия о случайности отпала.
– Однако такие аномалии могут возникать в определенном месте под влиянием – ну, предположим, повышенного радиационного фона и носить строго локальный характер, вам не кажется?
– Могут, не спорю. Однако, судя по тому, что сообщил о себе каждый из вас, вы происходите из мест, весьма далеко отстоящих одно от другого. Согласитесь, что в четырех разных местах вряд ли могут возникнуть совершенно одинаковые аномалии – и к тому же на Ассарте, не где-нибудь на планете, которую мы знаем недостаточно хорошо, но на Ассарте, в котором мы уж как-то разбираемся и на котором ничего подобного никогда не наблюдалось. Нет, коллега, вы не убедите меня. Да и не нужно. Я ведь не собираюсь ни с кем делиться своими заключениями, и уж подавно меня о них никто никогда не спросит.
– Иными словами, – спросил я, несколько успокаиваясь, – вы уверились в том, что, откуда бы я ни взялся, моя деятельность не является вредной для Ассарта?
К моему удивлению, он отрицательно покачал головой.
– Нет, в этом я вовсе не уверен. Напротив – полагаю, что вы можете заниматься делами, далеко не ведущими ко благу Державы. Хотя все может обстоять и совершенно обратным образом.
– Но… неужели, питая такие подозрения, вы не попытались найти им подтверждение – или, напротив, опровергающие их факты?
И снова Советник ответил отрицательно:
– Я не пытался. Отчасти, может быть, потому, что я достаточно стар и полагаю, что заслужил право провести остаток этой жизни в покое. В покое – значит вне политики. Она мне более не по силам.
– Но ведь достаточно было поделиться вашими сомнениями с другими – с Властелином хотя бы…
– О, Властелин и так ненавидит вас от всей души. Он не стал бы объективно разбираться во всех «за» и «против». Он просто стер бы вас с лица Ассарта. Вместе с вашими соратниками. А я остался бы в мучительных догадках: к лучшему это или наоборот?
– То есть вы хотите сказать, что деятельность, направленная против Ассарта, может привести к лучшему?
– «Против Ассарта» – для меня сейчас не существует такой категории. Против Властелина Изара – может быть. Но является ли Изар сейчас тем Властелином, который нужен Державе? В этом я как раз не уверен.
– Однако, если я правильно понимаю, он унаследовал Власть и получил ее в полном соответствии с Порядком и традициями?
– Безусловно. Однако это лишь одна сторона дела. Вам приходилось слышать когда-нибудь об Ублюдке Властелина?
– Н-нет…
– Естественно. Эта информация имеет хождение лишь в самых узких кругах. Настолько узких, что даже сам Изар ничего об этом не знает. Наверное, его камердинер в курсе. Но вряд ли он стал огорчать своего господина, у которого и так немало забот.
– Ублюдок Властелина… То есть незаконный ребенок?
– Совершенно верно. Не Изара, конечно, а его отца. Вообще, в истории Ассарта подобные ублюдки – не такое уж редкое явление. Но ни одному из них еще не удавалось прийти к власти, свергнув тем или иным способом законного наследника. Однако сейчас у меня такое впечатление, что нынешний Ублюдок занимается именно этим. И пользуется чьей-то весьма сильной поддержкой.
– Чьей – вы не знаете?
– Знаю лишь, что наверняка не моей.
Я подумал, что, пожалуй, знаю, чьей поддержкой пользуется незаконный принц, и знаю, следовательно, кто он такой, под какой маской выступает. Однако отставному Советнику знать это было ни к чему. И я промолчал, а спросил другое:
– И вы считаете, что этот Ублюдок может оказаться лучшим Властелином?
– Если бы я думал так, я бы поддерживал его. Но я этого не делаю.
