– Но, видимо, вы отказываете в поддержке и Изару?
– Я думаю, это достаточно точная формулировка.
– Но почему? Только ли из-за усталости?
– Не только. Прежде всего потому, что я не знаю, какая судьба сейчас явится для Державы наилучшей.
– Вы знаете, что начинается война?
– По сути дела, уже началась. Да, знаю.
– Вам известно, что против Ассарта создана Коалиция?
– Старые друзья нередко делятся со мной новостями.
– И вы ни о чем не предупредили Властелина. Не предостерегли его. Вы, десятки лет проведший рядом с его отцом.
Полузакрыв глаза, старик проговорил:
– Рядом с ним, да. Но то был другой Ассарт. Да, может быть, это мы и сделали его таким, каким видим сегодня. Но с мертвых – и умирающих – плохой спрос. Однако я ощущаю и свою вину. И именно поэтому…
Он прервал свою речь, чтобы налить в бокалы. Поднял, приглашая последовать его примеру, и выпил – на этот раз без тоста. И лишь после этого продолжил:
– Именно поэтому я не принимаю ничьей стороны.
– Но ведь вы, с вашим политическим весом…
– Я и боюсь положить этот вес не на ту чашу.
– Вы желаете Ассарту разгрома? – прямо спросил я. – Но ведь именно теперь Властелин Изар замыслил сделать планету иной. Дать Ассарту новую, высокую историю. Облагородить…
– Вы занимались когда-нибудь садоводством, Советник? – перебил он меня.
– Нет.
– Я понимаю: вы не достигли еще того возраста, когда у горожан возникает тяга к подобным занятиям – когда они начинают тянуться к земле, из которой вышли и в которую лягут… Так вот, когда вы займетесь этой благородной деятельностью, вам придется столкнуться с понятием прививки. К стволу уверенно растущего, но неблагородного дерева вы прививаете черенок другой породы – не столь выносливой, но дающей прекрасные плоды. Но для того, чтобы дерево выросло таким, каким вы хотите его видеть, нужно срезать все старое – оставив лишь ту часть ствола, к которой привит новый сорт. Понимаете? Остальное – безжалостно срезать!
– Вы видите здесь аналогию с Ассартом?
– Самую прямую. Во всяком случае, мне нередко так кажется.
– То есть, по-вашему, прежде, чем перейти в новое качество, Ассарт должен… его надо срезать?
– Он должен потерпеть фундаментальное поражение. Остаться на развалинах. На голой земле. И не ввозить свою историю откуда-то. Но начать ее именно с этого пустого места.
– Вы в этом уверены?
Он медленно покачал головой.
– Если бы я был в чем-либо уверен, я бы принял соответствующую сторону. Может быть, помогал бы врагам нынешнего Ассарта – ради блага Ассарта будущего. Или наоборот, сделал бы все, что еще остается в моих силах, чтобы он выиграл эту войну – и занялся своей новой Историей – ведь за нее в конце концов тоже будет заплачено кровью… Вся моя беда в том, что я не уверен ни в том, ни в этом, не принимаю до конца и не отвергаю совершенно ни того, ни другого. Кстати, моя беда – это ваше благо.
– Я должен понять это так, что именно поэтому вы позволяете мне действовать по моему усмотрению?
– Именно. Я в любой момент мог – и могу еще – нейтрализовать вас. Но… я не знаю, чего вы хотите, и не желаю слышать об этом. Не знаю, ко благу это – или ко злу. Не знаю, где зло и где благо. Во всяком случае, не собираюсь мешать вам. Просто завидую, что вы еще во что-то верите. И знаете – или полагаете, что вам известно, – что хорошо и что плохо. И все, что я могу сделать для вас, – это предложить вам еще бокал Сока Холмов и спросить, согрелись ли вы и как себя чувствуете.
– Чувствую себя прекрасно, Советник, и сердечно вам благодарен. Однако есть еще одна вещь, кроме этого бокала, о которой я хочу вас просить.
– Не надо. Не просите.
– Я ведь еще не успел…
– Я и так понимаю. Вы не станете просить о ночлеге: он сам собою подразумевается, коль скоро вы уже находитесь в этом доме. О чем же вы можете просить еще? Только об одном: помочь вам добраться до цели вашего путешествия. Как можно скорее и безопаснее преодолеть расстояние, отделяющее вас от вашего корабля.
– Вы угадали, Советник.
– Я не угадал, но сделал простой логический вывод. Нет.
– Что «нет»?
– Я не окажу вам такой помощи.
– Но, Советник…
– Вы ведь на одной из двух сторон, коллега, не так ли? Помогая вам, я и сам встал бы по эту же сторону. Но я достаточно ясно объяснил вам, почему я этого не хочу.
– Чего же вы хотите: чтобы я вышел на дорогу и силой овладел первой же машиной, которая остановится на мои отчаянные сигналы?
Советник усмехнулся:
– Разве для этого нужно обязательно выходить на дорогу и нелепо размахивать руками?
– Не понял вас…
– Я говорю: к чему дорога, если у меня в гараже стоит машина – моя машина с полностью заряженными элементами?
– И вы позволите ею воспользоваться? Но ведь об этом я и хотел…
– Разумеется, я вам не позволю. Но если вы готовы силой отнять машину у ни в чем не виноватого ночного ездока, то почему вам не сделать того же самого со мной? Я не дам вам машины, но если вы хотите отобрать ее силой – я просто не смогу вам сопротивляться: вы моложе, намного крепче, не исключаю и возможности, что вы вооружены…
– Неужели вы живете в таком уединении – и не имеете оружия?
– Конечно, оно у меня есть. Но, право же, машина не стоит человеческой жизни. Она не стоит даже жизни моей собаки, и потому я не стану натравливать ее на вас. Примените силу – и поезжайте на все четыре стороны…
На этот раз усмехнулся я:
– Пожалуй, я так и сделаю, Советник.
– Ну что же: это останется на вашей совести.
– Однако вам будет нанесен немалый ущерб…
– Надеюсь, что нет. Дня через два я заявлю, что моя машина похищена. Я надеюсь, что ее найдут где- то близ космопорта Арфим в полном порядке. Я теперь выезжаю редко, так что два-три дня вполне смогу обойтись без нее.
– В таком случае, Советник, я требую выдать мне ключи от вашего гаража и от машины. Если вы не отдадите их добровольно, вынужден буду применить силу.
– Что же, – сказал старик. – Я уступаю силе. Вот ключи. Они все на одном кольце. Кстати, как вы переносите спиртное?
– Достаточно спокойно. Почему вы спросили?
– Потому что не знаю, следует ли предложить вам еще бокал. На прощание.
– Думаю, что это будет очень кстати.
Он с готовностью налил.
– В таком случае – счастливого пути.
– А вам – счастливо оставаться.
Советник проводил меня до двери. И прежде чем отворить ее, проговорил:
