– Скажите… Ястра любит вас?
– Наверное, об этом лучше спросить ее…
– Ну хорошо. А вы ее?
– Признаюсь, мне не совсем ясен смысл…
– А вы не ищите обязательно смысла. Его может и просто не быть. Однако в моем вопросе, признаюсь, смысл есть. И он заключается вот в чем: не переживайте слишком уж глубоко.
– Что вы имеете в виду?
– Настанет день, когда ей придется выбирать между вами и Властью. Не разочаровывайтесь, если женщина выберет не вас. Она знает вас не так уж долго, а с Властью сроднилась издавна.
Я миг колебался: поблагодарить за совет – или хлопнуть дверью? Но в конце концов нашел компромиссный выход:
– Поживем – увидим.
– К гаражу – направо! – крикнул старик мне вдогонку.
Но я уже и без него увидел строение с широкими воротами.
Где-то километрах в ста от космодрома Арфим я почувствовал себя странно. Мурашки забегали по коже, руки и ноги стало слегка ломить, чуть зашумело в ушах…
Мне было понятно, что это значит. И я поспешил съехать на обочину и остановить машину. Вышел из нее, отошел на несколько шагов и остановился в ожидании. Мне хотелось верить, что я не ошибся. Хотя уже давненько не испытывал таких ощущений.
Я и впрямь не ошибся. Потому что не прошло и минуты, как где-то в глубине себя, в неизведанных закоулках мозга, я услышал знакомый голос:
– Капитан! Ульдемир! Ты слышишь?
– Слышу, Мастер! – не замедлил откликнуться я. Без слов, конечно.
– Ну наконец-то! Где ты? Что у вас там?
Я принялся рассказывать. Краткое изложение обстановки заняло минут десять. Мастер слушал, не перебивая.
– Вот так это мне сейчас представляется, – закончил я.
– На самом деле несколько сложнее, – ответил он. – И речь идет не только о судьбе Ассарта или даже всего скопления Нагор… Но не стану объяснять всего, чтобы не запутать тебя. Что предполагаете делать?
– Видимо, сейчас надо поддерживать Властелина? Потому что против него – Застава с Охранителем. Он поддерживает планеты…
– Нет. Он поддерживает только сам себя, всем остальным он пожертвует.
– И теми семнадцатью?
– Не только. Всем Мирозданием – если только удастся.
– Это звучит невесело, Мастер.
– Выглядит это еще хуже, чем звучит. Но и у нас есть еще некоторые шансы. Сейчас Охранителю удалось выиграть время. Тебе известно, что силы Ассарта стартовали раньше срока?
– Нет. Вероятно, я был уже в дороге…
– Возможно. На этот раз он выиграл время. И довольно много. Ваша задача сейчас, всей команды – замедлять процесс. Мешать войне. Если он просрочит – он проиграл. У нас такого ограничения нет. В этом наше преимущество. Правда, кое-что нам тут и самим неясно. Но в этом вы помочь никак не можете. Так что сейчас вам нужно, во-первых, беречь Изара. Не подставлять его под удар. Стоит он того или нет, но вся оборона Ассарта основана на его имени. А Ассарт должен продержаться как можно дольше, выигрывая время. Если с Властелином что-то произойдет – я не уверен, что вы найдете замену. Такое имя, за которым пойдут.
– Тут сложно, – отозвался я. – Есть претендент. И не без оснований…
– Знаю. Охранитель использует его, как только может. Это вторая ваша задача: нейтрализовать претендента. Этим сейчас и занимайтесь. По мере того как будут развертываться события, могут возникнуть и другие задачи. Когда ты встретишься с экипажем?
– Через час-полтора.
– Хорошо. Объясни им всю обстановку. О ваших перемещениях старайтесь сообщать мне.
– А он не заблокирует снова все каналы?
– Думаю, что больше это ему не удастся. Мы приняли меры. Я кончаю. Еще много дел.
– Тепла тебе, Мастер!
– И тебе, капитан!
Машина Советника оказалась куда мощнее, чем та, что лежала сейчас в придорожной канаве. Так что полтора часа я назвал лишь для очистки совести, с большим запросом. На самом деле прошло пятьдесят минут с момента окончания разговора с Мастером – и впереди засветились яркие огни – место въезда в космопорт.
Я оставил машину на стоянке и не стал никого спрашивать, потому что еще издалека отыскал взглядом своеобразные очертания нашего корабля и бегом направился туда, искренне радуясь тому, что все мы, вся команда, наконец снова собираемся вместе.
К сожалению, ненадолго. Потому что – как ни неразумно это выглядело – я пришел к выводу, что мне сейчас ни в коем случае не следовало покидать планеты. А остальным никак не нужно было на ней оставаться.
Мы говорили об этом в тесной кают-компании корабля.
– Так что уступаю мостик тебе, Уве-Йорген.
Я не сказал бы, что это ему не понравилось. Но он все же счел своим долгом возразить:
– Мне это не нравится, Ульдемир. Кажется, для нас наступает наконец пора активных действий, каждый из нас окажется на счету. А чем в это время будешь заниматься ты?
Я усмехнулся.
– Воспользуюсь тем, что Властелин покинул планету, и займу его трон.
Я думал, что они воспримут это как шутку, однако они всерьез поверили в такую возможность.
– Ну что же, – сказал Питек. – В конце концов, управлять планетой несколько легче, чем кораблем.
– Не знаю, – ответил я. – Вот и сравню.
– Решено, – сказал Уве-Йорген уже капитанским голосом. – Какой приказ получает корабль?
– Разыскать в пространстве Центр, который сейчас ищет и Властелин со своей эскадрой.
– Кого атаковать? Центр или Властелина?
– Там хватит желающих атаковать Властелина и все его воинство. Ваша задача – не допустить, чтобы с ним что-то случилось. Как это сделать – разберетесь сами. Потом доставить его на Ассарт. Там встретимся и будем думать дальше.
– Что же, ясно, – сказал Уве-Йорген.
– Стартуем немедленно.
– Я тоже, – кивнул я.
Ничего не поделаешь; Советник получит свою машину чуть позже…
Эскадры Ассарта стартовали, как мы знаем, одновременно. И хотя миры, являющиеся их целью, находились на разных расстояниях от Ассарта, корабли должны были, выйдя из прыжка, оказаться каждый близ планеты назначения тоже в одно и то же время. Хотя в сопространстве каждой эскадре предстояло преодолеть иное расстояние – для одних достаточно краткое, для других наоборот, – но поскольку в сопространстве время не течет, там любое расстояние проходится в одно и то же время, а вернее – за ноль времени. И когда корабли вновь материализуются в своем пространстве, часы на любом из них показывают тот же час, минуту и секунду, в какие начался прыжок.
И на этот раз получилось так же.
Корабли, ориентируясь на заранее заброшенные маяки, вышли именно там, где должны были. И где – к полной для них неожиданности – их уже ждали.
Эскадра под флагом адмирала трех лучей Зергена вылетела из сопространства близ многострадального Лезара. За считанные минуты должно было произойти перестроение кораблей в боевой
