не велась; и наконец – что вся война на планете в этих условиях быстро сведется к возникновению отдельных районов обороны – там, где командующие отдельными частями, соединениями или районами окажутся достаточно инициативными и грамотными; как долго такие районы смогут противостоять противнику, обладающему возможностями широкого маневра и подавляющим преимуществом в ближнем космосе, откуда можно было вести достаточно действенный ракетный огонь по очагам наиболее упорного сопротивления, – смогут ли эти районы продержаться до возвращения экспедиционных эскадр Ассарта – а только на это и стоило надеяться, – представлялось весьма сомнительным.
Может быть, временный Главнокомандующий, впрочем, принял бы все хоть сколько-нибудь возможные меры для организации хотя бы обороны Сомонта и создания пусть и приблизительного плана ведения действий на всей планете – если бы не одно обстоятельство. Обстоятельство заключалось в том, что, хотя все корабли ассартианских эскадр, которым удалось уцелеть при атаках на планеты Коалиции, ушедшие, как мы знаем, в прыжок, чтобы вернуться к Ассарту, до сих пор из прыжка так и не вышли – одному кораблю это все же удалось. Правда, к Вооруженным Силам Ассарта корабль этот не принадлежал, то был «Алис» под командой Уве-Йоргена. Очень точно выйдя из прыжка чуть ли не в верхних слоях атмосферы Ассарта, корабль не стал ввязываться в драку, – по мнению Рыцаря, сейчас это было бы преждевременным, – но сразу же пошел на посадку, выбрав для этого военный космодром неподалеку от Сомонта – тот самый, на котором базировалась лейб-эскадра Властелина, более, к сожалению, не существовавшая.
Сесть Рыцарю удалось без помех – прежде всего потому, что Сомонт вообще остался пока что как бы в стороне от войны: эскадра, которой следовало штурмовать его, как известно, вообще не приняла участия в операции, напуганная неким труднообъяснимым явлением. Точно так же без помех экипажу удалось добраться до Жилища Власти. Власть сейчас принадлежала Жемчужине; так что оказалось достаточно одного лишь приказания ее Советника – и прибывшие были незамедлительно впущены и столь же незамедлительно приняты на самом верху.
– Что происходит в Нагоре? – таким вопросом встретил их Советник.
– Хороших новостей мы не привезли, – ответил Уве-Йорген. – Ассарт разбит.
– Где Властелин? Вам удалось хотя бы напасть на его след? – На этот раз спросила Ястра. Она хотела казаться спокойной, но это удавалось ей не до конца.
– Властелин ранен. Он у нас.
– На корабле? Почему вы не доставили его сразу же?
– Нужен специальный транспорт. С медицинским оборудованием. Мы не хотели рисковать.
– Тяжелое ранение, Уве? – перехватил инициативу Ульдемир.
– Легким я его не назвал бы.
– Способен он действовать?
– Он без сознания. И нуждается в серьезном лечении.
– В клинику? – подумал вслух Ульдемир. – В какую?
– Не говори глупостей, – решительно вмешалась Ястра. – Никаких клиник. Только здесь. И так, чтобы никто не знал. Распорядись немедленно: медицинскую машину и охрану – всех, кого можно собрать.
– Мы проводим, – сказал Уве-Йорген. – Не беспокойтесь.
Ястра пристально взглянула на него.
– Можешь верить ему, как мне, – проговорил Ульдемир.
– Если бы я тебе верила… – пробормотала Ястра, и не понять было, в шутку это сказано или всерьез. Пожалуй, и сама она этого не знала.
– Да и я тебе тоже не до конца, – Ульдемир не остался в долгу. – Может быть, все-таки безопаснее будет в больнице? Охрану мы обеспечим… Властелин нам понадобится живым и здоровым.
– Неужели ты думаешь, что я способна повредить ему? – вспылила Жемчужина. – Наши с ним личные отношения… – она на миг замялась, – сейчас не имеют никакого значения. Ровно никакого.
– Рад слышать, – ответил Ульдемир. – Рыцарь, поезжайте и привезите его. Мы тем временем подготовим его апартаменты.
– Ни в коем случае, – сказала Ястра безапелляционно. – Только здесь, у меня. На его половине ничего не должны знать. Никто. Даже его камердинер. Этот старик.
– Значит, привезите его сюда, – заключил Ульдемир, – а я сейчас же поставлю в известность Главнокомандующего. Нет, не о Властелине, конечно. О нашем военном положении.
– Положение хуже пикового, – сказал Уве-Йорген уже от двери. – Мы достаточно много видели, пока садились. Все подступы к планете перекрыты кораблями Коалиции. И на поверхности идут бои. Удивительно, что еще не штурмуют Сомонт.
– Думаю, что они окажутся здесь очень скоро, – сказал Питек. – Насколько можно было понять, глядя с высоты – бои идут в трех смежных районах обороны. Так что можно ожидать нападения с трех сторон сразу.
– Вот это я и передам Начальнику Департамента.
– Это, и еще кое-что, – проговорила Ястра.
– Что именно?
– Что я отстраняю его от должности и сама принимаю командование.
– Разумно ли? – усомнился Ульдемир. – Уве, что ты медлишь? Спеши! Как только обеспечим безопасность Властелина, соберем военный совет. Если, конечно, Ее Всемогущество не станет возражать.
– Я согласна.
– Мы уже в пути, – сказал Уве-Йорген, закрывая за собой дверь.
– Ты берешь на себя тяжкую ношу, – покачал головой Ульдемир.
– Другого выхода нет. И, кроме нас, нам никто не поможет.
– Как знать, – задумчиво проговорил капитан. – Может быть, все еще не так безнадежно… Итак, я иду к Начальнику Департамента.
– Нет, это делается иначе. Немедленно вызови его сюда. От моего имени.
Ульдемир опасался, что Главнокомандующий не приедет. Однако он ошибся. Старый генерал был, вероятно, выбит из колеи всем происходящим и вовсе не чувствовал себя настолько уверенно, чтобы не подчиниться носительнице Власти.
Слушая Ульдемира, он лишь все больше бледнел. Он ни разу не поднял глаза на Ястру. Зато она не спускала с него презрительного взгляда.
– Как вы думаете действовать дальше? – Она задала ему единственный вопрос, когда Ульдемир умолк.
– У нас нет связи, – ответил старик. – Войска разобщены. В таких условиях организованное сопротивление невозможно.
– Что нам остается делать?
– Выслать парламентеров и просить хотя бы о перемирии.
– Ваше мнение предельно ясно, – сказала Ястра. – Генерал, я отстраняю вас от командования. Вы виновны во многих преступлениях против Ассарта. Вы оставили державу без войск. Вы заслуживаете смерти.
Генерал не стал оправдываться.
– Разрешите мне удалиться. – Это было все, что он сказал.
– Можете идти.
– Должен ли я сам объявить о моем смещении?
– Не нужно. Это сделаем мы.
– Слушаюсь.
Генерал повернулся и вышел.
– Наверное, надо арестовать его, – сказал Ульдемир.
– Зачем? – спросила Ястра. – Ему осталось жить несколько минут. Он умрет, как только получит свое оружие у охраны.
– Думаешь?
– Генералы у нас не переживают такого, – сказала Ястра высокомерно. – Иди, поручи кому-нибудь распорядиться телом.
