– Давайте так, – сказал Милов, когда с отбивной было покончено и наступила пауза, неизбежная перед десертом. – Чтобы не тратить времени зря, сначала я буду спрашивать, вы – отвечать; ну, а потом, если понадобится – в обратном порядке. О’кей?
– Играйте, – благосклонно разрешил старик.
– С вашего позволения. Видите ли, когда кто-то говорит со мною открыто, мне прежде всего хочется узнать: почему именно со мной? Случайный выбор? Чья-то рекомендация? Или я, так сказать, победил на закрытом конкурсе? До сих пор вы говорили весьма лестно для меня, но совершенно не конкретно. Итак, что было причиной?
– Скорее, последнее.
– Однако я нахожусь здесь слишком недолго, чтобы конкурс этот можно было как следует подготовить. Это должно было быть сделано заранее. Следовательно, вы готовились встретиться именно со мною?
– А вам не кажется, что вопрос этот – за рамками допустимого? Кроме того, я, мне кажется, уже ответил на него ранее.
– Я не совсем так спросил. Что об этом знали вы – понятно, поскольку источник известен. Но откуда знала База?
– Да к чему вам это?
– Объясню популярно. Хотя ваш заказ и достаточно сложен, я бы сказал даже – очень сложен, поскольку включает в себя и просачивание в конвой, и – самое главное – предотвращение катастрофы тем или иным способом, я надеюсь в процессе его выполнения все-таки выжить. Такая цель существует для меня всегда параллельно всем остальным, и до сих пор, как видите, мне это удавалось. Полагаю, что счастье не изменит и сейчас. Если даже вы придерживаетесь иного мнения. Итак, я задал вам простой вопрос: меня здесь ждали?
Старик медлил.
– Да не тяните же! Хорошо, объясню вам подробнее: от того, что знают или чего не знают обо мне на Базе, – поскольку там я безоговорочно опознан – зависит очень важное: могу ли я и в самом деле каким-то образом открыто присоединиться к ним – или такая возможность исключается.
– Пожалуй, исключается. Нет, не пожалуй – совершенно исключается.
– Хорошо. В таком случае, дилемма представляется неразрешимой: мне нужно оказаться в конвое – но, поскольку его контролирует База, я не могу этого сделать. Вы видите выход?
– Ну, я бы сказал – да. Не помню, говорил ли я вам, что этот пресловутый конвой свою последнюю остановку перед броском к границе – или первую на пути оттуда, все равно – делает в одном и том же Лесном поселении.
– Вы знаете, где оно?
– Разумеется. Хуже то, что даже я не знаю местоположения того единственного окна, которым сейчас Конвой еще может пользоваться.
– Это потом. Итак, Лесное поселение. Дальше?
– Командует этим лесным предприятием чиновник, ну скажем… сочувствующий моим воззрениям.
– Уже интересно.
– Я послал туда человека, который займет первую же водительскую вакансию в Конвое. Водитель у них называется командиром машины и обладает определенной свободой действий. Он сможет просто прихватить вас с собой – хотя бы укрыть в трейлере – и таким способом довезти до границы, где вы и начнете действовать. Вот таким способом вы попадете в состав Конвоя. Ну, а дальше…
– Одну минутку. Вы сказали – «водительская вакансия». Вы так уверены в том, что она откроется? Боюсь, что вы несколько опоздали. Один водитель заболел и был снят еще на Базе. Буквально на моих глазах.
– Я знаю. Да, это очень досадно – однако могу вас заверить, что это не мы организовали. Скорее всего, он заболел по каким-то естественным причинам. Мы этого не предвидели, иначе наш человек уже сидел бы в кабине тягача.
– Ну что же, что было, то прошло. Дальше?
– Продолжаю. Здесь, в Круге, Конвой – он уже прибыл, кстати – должен взять еще одну часть груза. После этого все должно совершаться буквально по часовой стрелке, а порою и по минутной. Погрузка совершается в особых условиях, и тут даже приблизиться к Конвою невозможно. Он погрузится и уедет, чтобы на какое-то время остановиться на исходной позиции.
– То есть, в этом самом лесном поселке.
– Вот именно. И вскорости туда-то вам и предстоит направиться. Я постараюсь доставить вас так близко к нему, как только будет возможно. У вас это называлось бы лесхозом, не так ли? Городок в лесу, соответствующие занятия: заготовка древесины, лесопосадки и все такое прочее. Там работает достаточно много технетов, и прибытие еще нескольких рабочих – ваше в том числе – не вызовет ничьего удивления.
– Понимаю.
– Итак, место в Конвое я могу вам обеспечить. Все остальное – вы сами. Но ведь вам, насколько я понимаю, инициативы не занимать.
– К сожалению, все проходит. Но я постараюсь. Итак, предположим, я сижу в одной из машин конвоя. Что я смогу сделать в этой ситуации?
– Вы сможете попасть к «окну».
– Я уже там. Дальше?
– А дальше и начнется то, из-за чего нам понадобились именно вы. Видите ли, я не могу исключить такого варианта, что произойдет небольшая неувязка по времени, и ваши соотечественники, которых вы,
