Космический корабль, пересекший их орбиту над Дисом, недавно был торговцем. Беглый осмотр сразу же выявил приделанную к корпусу орудийную башню. Черное жерло орудия глядело точно на них. Айджел включил компьютер.
– Это Айджел. Рисунок сетчатки глаза 490-Bj-67, он же пароль прохода через вашу эскадру. Хотите сличить рисунок?
– В этом нет необходимости, спасибо. Если вы включите запись, я передам для вас сообщение, полученное от Прима-1.
– Записываю, – передал Айджел.
Несколько минут молчания.
– Проклятие! Опять неприятности, и всего четыре дня до взрыва! Прима-1 – это наш штаб на Дисе. Наш корабль везет груз, для маскировки, поэтому мы можем приземлиться прямо в порту. Может быть, план изменили, и это мне не нравится.
За словами Айджела что-то крылось, и, помимо своего желания, Брион проник в его мысли. Неприятности ожидали их на планете, внизу. Когда появилась лента записи, Айджел наклонился над ней, перечитывая каждое слово по мере его появления на ленте. Когда запись кончилась, он только фыркнул и отправился в камбуз. Тогда Брион подобрал ленту и прочитал ее:
«Айджел! Айджел! Айджел! Приземление в космопорте опасно! Ночная посадка предпочтительнее, координаты 46 J92 MN75. Немедленно отправьте корабль. Вас встретит Вион. Конец! Конец! Конец!»
Посадка в темноте была более безопасной. Приборы проведут необходимые маневры, а у дисанцев не было, по-видимому, аппаратуры обнаружения.
Альтиметр остановился на нуле, и мягкий толчок стал единственным свидетельством завершения посадки на планету. Все огни были выключены, слабо светились лишь циферблаты приборов. А инфракрасный экран ничего не отражал. Он был полон серовато-белого свечения – песок и камень еще не остыли. На экране ничего не двигалось.
– Мы прибыли первыми, – сказал Айджел, затемняя иллюминаторы и включая в кабине свет.
Они смотрели друг на друга, их лица блестели от пота.
– Зачем вы держите на корабле такую температуру? – спросила Леа, вытирая лоб носовым платком.
Без верхней одежды она казалась Бриону еще тоньше. Но тонкое платье, едва доходящее до колен, не могло скрыть многое. Она казалась маленькой, но женственной. Грудь была полная, но высокая, тонкая талия контрастировала с округлостью бедер.
– Повернуться, чтобы вы смогли осмотреть меня со спины? – спросила она Бриона.
Пятидневный опыт научил его, что такие замечания лучше оставлять без ответа. Будет только хуже, если он попытается сказать что-то разумное.
– На Дисе еще жарче, чем здесь, – сказал он. – Повысив температуру внутри, мы, таким образом, избежали шока при выходе.
– Я прекрасно знаю теорию, но это не мешает мне потеть.
– Лучшее, что вы сейчас можете, – это потеть, – заметил Айджел.
Он напоминал сверкающий шар в шортах. Прикончив бутылку пива, он взял из холодильника другую.
– Лучше попейте пивка.
– Нет, спасибо. Боюсь, что последние ткани растают и мои почки выплывут наружу. На Земле мы никогда…
– Вынесите багаж доктора Мориис, – прервал ее Айджел. – Приближается Вион. Вот его сигнал. Я отошлю корабль обратно, как только мы покинем его, чтобы никто из туземцев его не увидел.
Когда он отворил люк, снаружи дохнуло жаром, как из печи. Воздух был сухим и горячим, как у огня. Брион услышал в темноте крик Леа и помог ей спуститься. Все еще не остывший песок обжигал ноги даже сквозь обувь. Айджел вышел последним, держа в руках устройство для удаленного управления кораблем. Как только они отошли, он нажал кнопку, и корабль бесшумно скользнул вверх. Света звезд было достаточно, чтобы разглядеть вокруг песчаное море. На одной из дюн показалось темное очертание песчаного кара, который с гудением направлялся к ним.
Айджел вышел вперед – тут-то все и произошло. Он упал в синем облаке огня, его кожа почернела. Второй порыв пламени обрушился на кар, оттуда донесся крик. Брион упал еще во время взрыва. Пакеты, ящики сразу же полетели в сторону, он бросился на песок, увлекая за собой Леа. Он надеялся, что ей хватит ума лежать неподвижно.
Сине-белое пламя вновь вспыхнуло, объяв узлы, которые он успел отшвырнуть в сторону. На этот раз он уже ждал выстрела и плотнее прижался к земле. Бросив быстрый взгляд в сторону кара, он точно определил, откуда стреляли. Собственный пистолет был у него уже в руке. Когда Айджел протянул ему оружие, он без вопросов прикрепил его к поясу, не подозревая, что оно может понадобиться так скоро.
Держа пистолет обеими руками, он тщательно навел его на то место, откуда стреляли. Взрыв разрывной пули потряс воздух. Заряд нашел цель, в свете разрыва Брион увидел, как кто-то беззвучно дернулся и скатился с гребня дюны.
В следующую минуту неведомая тяжесть обрушилась ему на спину, и огненная линия опоясала горло. Обычно он сражался спокойно, но то были соревнования. Но Айджел, его друг, товарищ, умер всего несколько секунд назад, и Брион почувствовал, как его охватывают ярость и боль. Есть много опасных штук – курить возле горючего или совать пальцы в розетку. Но напасть на победителя «Двадцатых» гораздо опаснее. С Брионом схватились двое, но для него это не имело значения. Первый умер сразу, как только стальные когти Победителя нашли его шею и одним толчком перерезали главные кровеносные сосуды. Второй успел вскрикнуть, но умер очень быстро, когда эти руки сдавили его гортань.
Согнувшись, чуть ли не на четвереньках, Брион быстро обежал вокруг, держа пистолет наготове. Но других не было. Лишь когда он наткнулся на мягкое тело Леа, гнев покинул его. Внезапно он ощутил боль и
