пещере прекратили работу. Они что-то крикнули друг другу и попытались заговорить с магтами. Бесчувственный, захваченный паразитами мозг магтов не видел причин для прекращения работы. На отказ техников работать они ответили побоями. Несмотря на удары, те не повиновались и лишь с ужасом глядели на стрелки наручных часов, неумолимо приближавшиеся к двенадцати. Даже магты смутно ощущали значение происходящего. Они тоже остановились и ждали.
Часовая стрелка на часах Бриона коснулась двенадцати, затем минутная. Секундная сокращала расстояние, через десять секунд все стрелки соединились, затем секундная двинулась дальше.
Чувство облегчения, испытанное Брионом, мгновенно рассеялось от сознания, что они находятся глубоко под землей. Звук и сейсмические волны распространяются медленно, а пламя атомного взрыва отсюда не видно. Если бомбы упали в двенадцать, то здесь об этом еще не известно.
Отдаленный грохот заполнил помещение. Через мгновение земля у них под ногами вздрогнула, свет в помещении замигал. Через секунду с потолка посыпались камни. Ульв повернулся к нему, но Брион отвел взгляд. Он не мог смотреть в обвиняющие глаза дисанца. Один из техников с криком побежал. Магт сбил его с ног и продолжал молча бить. Видя это, двое других продолжили работу.
Даже если вся жизнь на планете была уничтожена, для магтов это не имело значения. Они будут по- прежнему стараться выполнить задуманное. Принявшиеся за работу техники перешли от оцепенения к ярости. Правда и неправда были забыты. Они умрут – невидимая смерть от радиации уже заполнила пещеру – но отомстить сумеют. Они завершали работу с рвением и точностью, которых им не хватало вначале.
– Что делают эти чужеземцы? – спросил Ульв.
Брион очнулся от своего ступора и посмотрел в каверну. Люди при помощи тележки подвозили одну из боеголовок к прыжковой установке.
– Они хотят бомбить Ниджорд, как Ниджорд бомбит Дис. Эта машина должна особым образом сбросить бомбу на другую планету.
– Ты хочешь остановить их? – спросил Ульв. В руках он сжимал свою смертоносную трубку. В этот момент лицо его ничего не выражало.
Брион чуть не улыбнулся неестественности ситуации. Несмотря на все его попытки, Ниджорд все-таки сбросил бомбы и этим действием уничтожил и свою планету. Брион мог бы остановить ответную бомбардировку, но должен ли он делать это? Или он должен следовать древнему кровавому правилу: око за око, зуб за зуб? Не нужно буквально ничего. Подготовка завершится, его смерть и смерть остальных дисанцев будет отомщена. Для чего Ульв приготовил свое духовое ружье? Чтобы убить Бриона, когда он попытается помешать бомбардировке? Или он неправильно истолковывает намерения дисанца?
– Ты хочешь остановить их? – спросил он.
Как велико может быть у человека чувство долга! Пещерный житель ощутил его впервые по отношению к товарищу, затем к семье. Оно росло, пока люди боролись и умирали за абстрактные идеи городов и наций. Затем – за всю планету. Неужели пришло время осознать, что долг – это нечто большее, что он распространяется на все человечество, более того – на жизнь во всех ее видах?
Брион стал свидетелем воплощения идеи не в слова, а в действительность. Задав себе вопрос, он дал единственный ответ. Он извлек пистолет, все еще не зная, каким будет ответ Ульва.
– Ниджорд – мервик, – сказал Ульв, поднимая духовое ружье и пуская стрелу в каверну.
Она попала в одного из техников. Тот вскрикнул и упал на пол. Выстрелы Бриона привели в негодность контрольный щит, уничтожив нависшую над Ниджордом опасность.
Ульв сказал: «мервик». Это жизненная форма, которая объединяется с другими и помогает им. Она может убить для самозащиты, но по природе она не убийца и не разрушитель. Ульв понял необходимость защиты жизни. Он ухватил суть идеи и игнорировал словесные тонкости и усложнения. Он убивал магтов, своих соплеменников, так как они были умервиками – противниками жизни, и спасал врагов, так как они – мервики. И с пониманием этого пришло болезненное сознание, что планета и люди, воплотившие эту идею в жизнь, погибнут.
В каверне магты увидели крушение своих планов. Они поняли, откуда летят пули, и молча устремились на врагов, обрушив на них концентрированную волну бесчувственной ярости. Брион и Ульв оборонялись. Сознание того, что он обречен, не примирило Бриона со смертью от руки магтов. Ульву принять решение было намного легче – он убивал умервиков. Верящий в жизнь, он уничтожал антижизнь. Отстреливаясь, они отступали во тьму. Магты со светильниками и ионными ружьями преследовали их. Зная пещеры лучше, они сумели окружить их. Брион увидел впереди свет и остановил Ульва.
– Они знают пещерные туннели. Если мы попытаемся бежать, нас быстро застрелят. Нужно найти место, подходящее для обороны.
– Немного дальше есть небольшая пещера с одним выходом, узким, – сказал Ульв.
– Идем!
Они молча побежали во тьме и скоро незамеченными добрались до места назначения. Шум, произведенный ими, затерялся в шуме погони, заполнявшем соседние пещеры. Оказавшись в укрытии, они ожидали надвигающейся гибели.
Показался быстро бегущий магт с фонарем, который светил во все укромные уголки. Когда луч осветил беглецов, Брион выстрелил.
Прежде чем из тьмы показались другие магты, привлеченные звуками выстрела, Брион подбежал к трупу, схватил еще горевший фонарь и, укрепив его так, чтобы он освещал туннель, вернулся к Ульву. Ждать пришлось недолго, вскоре появились два магта, и смерть поразила их почти одновременно. За ними показались остальные. Брион гадал, когда они вспомнят о гранатах и швырнут одну из них в убежище.
Где-то вдалеке раздался рокот, потом резкий звук выстрела и взрыв. Прижавшись к скале, они недоумевали, почему не начинается атака. Потом показался один из магтов, но пораженный Брион не выстрелил.
Магт отступал, стреляя в другую сторону. У Ульва не было сомнений, но его стрела не могла пробить толстую одежду магта. Зато вторая стрела попала магту в руку, и он умер.
– Не стреляйте! – послышался голос из тоннеля, и в облаке пыли и дыма, освещенный лучом фонаря, появился человек.
