— Надеюсь, для вас это было не слишком утомительно, — сказала Кейт, наливая ей кофе. — Я не знала, что вы беременны.
— Не волнуйтесь, я чувствую себя отлично. Раздача автографов не может причинить мне вреда. — Она улыбнулась. — Куда больше меня утомляет сынишка. Ангусу три года, замечательный малыш, но, Боже мой, до чего непоседа! Уж не знаю, как мне удалось закончить последнюю книгу. По счастью, я нашла превосходную девушку, она занимается Ангусом после детского сада, а то мне не удалось бы создать в доме запретную зону.
— Миссис Флетчер...
— Зовите меня Касси. Квин — это псевдоним.
Кейт сердечно улыбнулась, покоренная обаянием писательницы.
— Я только хотела сказать, что я ваша поклонница. Я читала все ваши книги, но эта последняя — у меня дома. Может быть, как-нибудь, оказавшись в городе, вы не откажетесь позвонить мне, чтобы подписать ее?
— Конечно, с радостью. — Касси Флетчер допила кофе и осторожно поднялась. — Ну что ж, Кейт Харкер, мне пора. Вы не поищете Бена?
Бен Флетчер нашелся в дальнем углу магазина, он подавал книги возбужденной, раскрасневшейся Гейл, и она устанавливала их на верхней полке.
— Он неисправим, — сказала Касси, глядя на него кротко, без всякой тревоги. Беспокоясь за нее, Кейт подошла к трудолюбивой паре; они были так поглощены друг другом, что ее не заметили.
— Миссис Флетчер готова уехать, — отчеканила Кейт. — Гейл, если ты здесь закончила, надо разобраться в детском уголке.
— Хорошо, Кейт. — И Гейл стремительно удалилась, пылая до корней волос.
Бен Флетчер, сдвинув брови, посмотрел ей вслед.
— Надеюсь, у нее не будет из-за меня неприятностей. Я только хотел помочь.
— Никаких неприятностей, вы очень любезны, — вежливо сказала Кейт и пошла впереди него к столику, где писательница прощалась с менеджером и прочим персоналом.
— А, вот и ты, Бен. Извини, что тебе пришлось так долго тут околачиваться.
— Ну что ты, дорогая. — Он ухмыльнулся. — Я нашел способ убить время.
Писательница пообещала прийти еще раз через год, когда выйдет следующий роман. Раздался хор добрых пожеланий. Бен Флетчер одарил дразнящей улыбкой всех, кроме Кейт — ей достался сухой, вопрошающий взгляд, — и повел Касси на выход, к машине.
Миссис Харрисон поздравила Кейт с удачно проведенной кампанией, и все вернулись к своим обычным занятиям — кроме озабоченной Гейл.
— Кейт, сегодня у меня по плану ранний ланч, но нельзя ли мне пойти на поздний?
— Меняюсь! — с готовностью вызвался Гарри. — Умираю с голоду.
— Хорошо, — холодновато сказала Кейт. — Тогда ты остаешься у кассы до часу, Гейл. Гарри, а ты сначала убери стол и стулья — и можешь идти.
Помещение для персонала было уютным местом, где все с радостью давали отдых ногам, пили кофе, ели бутерброды, болтали, читали газеты или просто так расслаблялись во время часового перерыва. Гарри обычно уходил есть пиццу со старыми приятелями, а женская часть секции предпочитала собираться здесь и никуда не ходить.
Сегодня Кейт не радовалась передышке. Почему-то было беспокойно. Гейл пошла по магазинам, Клэр и миссис Харрисон ломали голову над кроссвордом из «Таймса», и, проглотив бутерброд и полчашки кофе, Кейт, извинившись, выскочила купить шампунь. Почему-то она не могла признаться, что ей просто необходимо вырваться на свежий воздух. Дождевые тучи к этому времени потеснились и пропустили холодные солнечные лучи. Она торопливо шла, коря себя за то, что отправилась на другой конец города за ненужным шампунем. На обратном пути, проходя мимо сквера с желтыми нарциссами, Кейт приметила в кофейне на углу соблазнительные пирожные и пожалела, что у нее обмен веществ не такой, как у Клэр. Вдруг она вытаращила глаза: сквозь полки, уставленные пирожными и выпечкой, ей было прекрасно видно сияющую Гейл за столиком с мужчиной. Он сидел спиной к Кейт, но ей не составило труда разглядеть, что компаньоном Гейл был Бен Флетчер.
Вот ведь негодяй! — рассвирепела Кейт. Касси Флетчер сидит дома, беременная, с капризным сорванцом, а Бен Флетчер болтает с молоденькой Гейл, и она, видимо, так увлеклась им, что готова забыть про его жену.
Кейт резко отвернулась. Не ее дело. Гейл ни при чем. Пока не страдает работа, личная жизнь девушки — это только ее забота, она вольна выбирать, как ей устраивать жизнь. Чтобы успокоиться, Кейт пошла к магазину самой длинной дорогой через сад. Она переживала за Касси. Такая очаровательная леди, как Касси Флетчер, заслуживает чего-то получше, чем белокурый Ромео, который гоняется за каждой юбкой. Не за каждой, с болью призналась себе Кейт. Она была единственной, кому он не улыбнулся на прощанье, так что она явно не заслужила золотую печать одобрения от Бена Флетчера.
Как обычно, день прошел в работе. Много времени Кейт провела за отчетами издательства, обсуждая новые поступления по летнему списку, затем охотилась за кое-какими книжными новинками — надо было убедиться, что они поступят на различные выставки, которые она намерена организовать. Между делом она помогала покупателям отыскивать нужные книги, восстанавливала порядок в детском уголке вслед за послешкольным наплывом матерей и их отпрысков и вообще орлиным глазом приглядывала за всем, что происходило в ее отделе. К тому времени, как ее смена кончилась, около семи, она уже затолкала в дальний угол памяти чету Флетчеров и даже смогла любезно попрощаться с Гейл, вместо того чтобы вцепиться ей в горло, как желала раньше.
Когда ей удалось добраться до старой части Пеннингтона, было почти темно, и снова шел дождь. Кейт натянула низко на лоб поля еще сухой шляпы, застегнула доверху плащ и быстро зашагала к дому.
Вскоре по приезде в Пеннингтон она прочла объявление, что молодая леди, имеющая специальность, может претендовать на маленькую квартиру в доме на Веверли-сквер. Кейт без особой надежды пошла посмотреть, но дом ее совершенно очаровал — маленький, с плоской крышей, он стоял вторым в тихом тупике позади ряда импозантных георгианских особняков. При доме был небольшой садик с кустами сирени, а квартира, как выяснила Кейт, занимала весь верхний этаж. Владелица, миссис Бомон, оказалась веселой, живой леди далеко за семьдесят, с вьющимися седыми волосами и проницательными темными глазами. Она ходила, всегда опираясь на палку, и больше не могла подниматься по лестнице, как объяснила она Кейт.
— Сын с женой хотят, чтобы я переехала в современную квартиру, но мне здесь нравится. Меня нельзя пересадить, как и эту сирень, я пустила тут корни. Но мне захотелось иметь компанию, вот я и решила второй этаж сдать. — Миссис Бомон указала рукой наверх. — Идите осмотритесь, моя дорогая. Уборщица миссис Джил уверяет, что там все в полном порядке. Когда спуститесь, я приготовлю чай.
Кейт поблагодарила и поднялась осмотреть второй этаж «Веверли Лодж». Светлая, полная воздуха гостиная с удобной мебелью, обитой ситцем, со множеством ламп, книжных полок и столиков выходила окнами на сквер, деревья смягчали очертания высоких аристократических домов на заднем плане. Такое же приятное впечатление оставляла спальня с широченной кроватью. Ванная и кухня, переделанная из чулана, смотрели на садик перед домом.
Сейчас трудно было представить, что она живет здесь меньше месяца. Кейт и миссис Бомон понравились друг другу с первого взгляда. Почему ей и был предложен чай в тот первый день, как позже объяснила старая дама. Другие претенденты не удостаивались этой чести.
— В одном я согласна с сыном. Не годится, чтобы комнаты пустовали. Но не могу же я делить дом с какой-нибудь расфуфыренной особой. А сейчас некоторые одеваются просто нелепо.
Итак, экзамен на, внешний вид Кейт выдержала. Отлично. Плата за жилье в «Веверли Лодж» оказалась выше, чем она надеялась, но при некоторой экономии она справится. Единственным недостатком было отсутствие отдельного входа. Кейт предупредила:
— Иногда я выхожу по вечерам. Два раза в неделю у меня курсы по бизнесу, к тому же я люблю кино и театр. Вас не будут беспокоить мои поздние возвращения?
Миссис Бомон заверила ее, что нет, что ей как раз хотелось иметь молодую соседку. Если Кейт
