бы она ни шла, она все время видела его светлую, солнечную голову. Но он исчез с поверхности земли.
Через две недели сурового отчаяния она попросила отпуск и поехала к родителям, возблагодарив судьбу, что в прошлый раз не взяла Бена с собой. Никто не удивился, когда она сказала, что порвала со своим очередным приятелем, такое случалось и раньше.
Из Гилфорда Кейт заехала в Лондон, навестила Эмму и Лиз, осталась у них на уикенд и усиленно старалась принимать участие в непритязательной вечеринке, которую созвали девушки. Наконец с неспокойной душой она вернулась в Пеннингтон, решив, что будет хлопотать о переводе в другое отделение «Хардакриса».
Невиллы уезжали с детьми на пару недель на море, к бабушке в Уэльс, значит, прошло больше месяца с того проклятого понедельника, и вот чрезвычайно расстроенная Касси позвонила Кейт.
— В магазине мне сообщили, что ты уехала, — решительно сказала она после обычного вступления. — Кейт, что у вас с Беном произошло?
— Мы больше не встречаемся, — не вдаваясь в подробности, проговорила Кейт.
— Это я знаю! Я хочу знать почему! В одну минуту Бен срывается за кольцом, в другую я возвращаюсь от матери и узнаю, что все кончено. Что случилось?
— Тебе лучше спросить у Бена.
Касси вздохнула.
— Ты хоть выходишь из дома?
— Нет.
— Можно я заскочу поболтать? Тебе надо кое-что знать. Насчет Бена.
— Что? — с тревогой спросила Кейт. — Он болен?
— Нет, ничего такого. Через полчаса я буду у тебя.
К тому времени, как автомобиль Касси подкатил к «Веверли Лодж», Кейт была уже на пределе. Тем не менее, она дала Касси немного поболтать с миссис Бомон, а потом увела ее наверх для личного разговора.
Кейт внутренне собиралась, сделала кофе и села напротив Касси в ожидании. Касси загорела и выглядела замечательно, но, если не считать знакомых темных глаз, она была совсем не похожа на Бена, даже с трудом верилось, что они брат и сестра.
— Ладно, — сказала Касси, глотнув кофе, — что случилось?
Поскольку с тех пор, как они с Беном расстались, Кейт никому ничего не говорила, желание довериться было так сильно, что сопротивляться она не могла.
— Бен купил кольцо, — произнесла Кейт и разрыдалась.
Касси быстро отставила чашку и пересела к Кейт на диван. Обняв девушку, она стала утешать ее, как Ангуса или Эмили.
— Ну, поплачь, поплачь, станет легче.
Прошло немало времени, прежде чем Кейт выпрямилась. Лицо ее было в красных пятнах, глаза опухли. Она прерывисто вздохнула.
— Извини, Касси.
— Не в чем извиняться. По крайней мере, передо мной, — сухо добавила та. — А теперь расскажи, почему кольцо явилось таким оскорблением. Бен сказал, что ты чуть не в лицо ему швырнула его и велела убираться.
Кейт открыла рот, чтобы возразить, вытерла глаза платком.
— Он выставил меня дешевкой, — хрипло сказала она.
— Дешевкой? Дорогая моя девочка, у Бена были десятки девушек, но никому он не покупал кольца!
Кейт, как могла, объяснила, что происходило до ночи разрыва, включая ложь Дэна относительно их обоих.
Касси с открытым ртом уставилась на нее.
— Ты шутишь? Ты могла поверить, что Бен... — Она через силу засмеялась. — Что за ядовитая тварь этот Дэн Бомон! А теперь вторая причина моего визита.
— Какая же? — сказала Кейт, втайне надеясь на послание от Бена.
— Произошла утечка из «Бомон электроникс». Один программный пакет, «ноу-хау» в области обучения, каким-то образом оказался в руках другой компании. Это было детище Бена, только он имел к нему доступ, и Джордж Бомон считает, что он его продал. — Касси зло усмехнулась. — Это Бен-то!
Кейт в ужасе уставилась на нее.
— Что же сделал мистер Бомон?
— Уволил его. Бен связан с «Бомон электроникс» со студенческой скамьи и очень тяжело переживает подозрение мистера Бомона. — Глаза Касси сверкали яростью. — Когда Бену плохо, я готова убить виновника.
— И меня тоже? — покорно спросила Кейт.
Касси покачала головой и ласково улыбнулась.
— Нет. Должна признаться, поначалу я была не в восторге от твоего поступка, потому и не звонила. Но когда поостыла, поняла, что у тебя могла быть веская причина отвернуться от Бена. Алекс все время мне твердил это.
— Тогда казалась веской, потому что я очень разозлилась, — сказала Кейт. — Сейчас я не понимаю, как могла так ужасно, так злобно поступить. Гордость, наверно. В тот вечер я была ужасно счастлива, Касси, даже решила рискнуть и переехать к нему...
— Рискнуть? — быстро переспросила Касси.
— Я очень нервничала. Не от того, как буду жить с Беном, а от того, как я переживу, когда он... когда мы не сможем больше оставаться вместе.
Касси посмотрела с сочувствием.
— А, понимаю. Тебе казалось, что его ненадолго хватит.
— Да. Взгляни с моей точки зрения. Я не Елена Прекрасная, а Бен... — Она вздохнула. — После Бена я не смогу посмотреть ни на кого другого. Я оттянула время, чтобы взвесить, стоит ли краткий миг, прожитый в блаженстве с Беном, боли на всю оставшуюся жизнь.
— Но ведь кольцо было доказательством того, что Бен рассчитывает на постоянные отношения?
— Тогда я так не подумала, — сказала уничтоженная Кейт. — Смотри. Я решаюсь перебраться к нему — а это шаг покрупнее, чем полмили по городу, — и, придя, обнаруживаю, что он меня купил.
— Ты и сейчас так думаешь?
— Нет. А даже если бы так, мне все равно. Единственное, что имеет значение, — это то, что я потеряла Бена, и нет способа вернуть его. — Кейт уронила голову на руки и разрыдалась.
Касси обняла ее и прижала к себе.
— Если хочешь знать мое мнение, все, что Бену надо, — это одно твое слово, Кейт. Он так же несчастен, как ты.
Кейт с надеждой подняла покрасневшие глаза, но тут же грустно покачала головой.
— Не думаю, Касси. В тот вечер на прощанье я выпалила непростительные слова.
Когда Касси узнала подробности, она посуровела.
— О, Боже мой. Мужчины не переносят сомнений такого рода.
— У меня нет никаких сомнений! Я хочу сказать, насчет Бена, — добавила Кейт, краснея. — Но довольно про меня. Скажи, как он собирается поступать с работой.
— Сегодня у Бена была беседа в Лондоне, слава Богу. В последнее время ему туго приходится.
От угрызений совести Кейт чуть не захлебнулась. Она вскочила.
— Касси, ты не подвезешь меня? Я хочу увидеться с Беном.
Касси медленно встала и с сомнением посмотрела на нее.
— Стоит ли? Может, лучше подождать, пока он не определится с работой?
— Нет! — страстно возразила Кейт. — Я хочу извиниться. Мне надо извиниться. Я не могу ждать
