догадались снять с шеи кулон, и девушка, не осознавая себя, посылает через камень волны боли, настроенному на излучение человеку. То есть ей, Марте.
Дело очень плохо. Волшебница даже не попыталась связаться с Гердой, понимая, что это сейчас невозможно — боль и страх заглушат любую передачу. Немного подумав, она достала плоский деревянный ящик с письменными принадлежностями, засветила над головой крошечный шарик воздушного элементаля, и открыв крышку устроила ящик на коленях. Положив перед собой листок ноздреватой толстой бумаги, обмакнув перо в чернила, Марта принялась быстро писать. Окончив, она посыпала письмо песком, свернула листок трубочкой, обернула несколько раз разноцветной тесьмой, скрепила концы восковой печатью, затем принялась торопливо собираться.
Яркий свет и шум разбудили Эльзу. С минуту девушка недоумённо смотрела на свою хозяйку, потом робко спросила: — Что случилось госпожа?
— Ты проснулась? Это хорошо, — быстро проговорила Марта, застёгивая небольшой рюкзак. — Значит так, слушай внимательно. Я сейчас уеду…
— Куда? Вот ещё что придумали, а я?
— Не перебивай. Ты останешься здесь, будешь следить за вещами, смотри, чтобы ничего не стащили. Утром, передашь Его Светлости, это письмо, — волшебница помахала перед носом девушки свитком, потом протянула его ей. — Держи. Здесь мои извинения и всё такое. Далее. Если я не вернусь через три дня, тогда забирай все деньги и те вещи, что понравились, покупай коня и убирайся отсюда как можно быстрее. Попросишь у Невилла Паоло для сопровождения, он не откажет.
— Но…
— Молчи. Вот тебе три письма, — Марта протянула девушке несколько тщательно запечатанных конвертов. Это рекомендательные письма моим знакомым, живущим в разных городах, достаточно далеко отсюда. По адресам, сама посмотришь, куда проще будет добраться. Эти люди, помогут вам устроиться, купить дом, ну и так далее. Вы ребята сообразительные, не пропадёте. Всё понятно?
Губы Эльзы задрожали, она обхватила плечи руками, словно почувствовала озноб.
— Госпожа, вы можете погибнуть, да?
— Разумеется. Мы все можем погибнуть, и я не исключение. Да не трясись ты так, всё будет в порядке. Ладно, мне пора, если всё пройдёт гладко, увидимся послезавтра вечером.
— Не уходите, прошу вас…
— Всё, пока.
Марта вылезла из палатки, подошла к мотоциклу, бросила в коляску рюкзак и села в седло. Эльза, выскочившая следом, замерла на пороге, прижав руки к груди. Взревел мотор. Машина резво сорвалась с места, и яркий свет фары заплясал по стволам деревьев. Из палаток и шалашей начали выскакивать перепуганные люди. Они переглядывались, и спрашивали друг у друга, что случилось. Одна Эльза молча стояла на месте, даже тогда, когда последние искорки света погасли в ночной темноте.
Любая пытка, рано или поздно подходит к концу. Герду мучили два часа. За это время, она несколько раз теряла сознание, тогда её приводили в чувство при помощи нашатырного спирта. Два раза палачи устраивали перекур, но потом всё начиналось сначала.
Наконец испытание закончилось и палачи ушли. Их место заняли две угрюмые тётки, которые, не говоря ни слова, отвязали Герду от решётки, оттащили во двор к душевым кабинкам, где девушка с трудом смогла привести себя в порядок. Потом её переодели в чистую одежду, отвели в небольшую, уютную комнату, расположенную в цокольном этаже дворца, усадили на мягкую кровать, обернули вокруг пояса тонкую цепочку и скрепили замком. Другой конец цепи тянулся к железному кольцу, вделанному в стену. Сняв с шеи пленницы кулон, тётки ушли, старательно заперев дверь.
Цепочка давала определённую свободу действий: можно было зайти за ширму, где на табуретке стоял тазик для умывания, или подойти к низенькому столику по другую сторону кровати — там пленницу ожидал кувшин с водой и тарелка с армейскими галетами. Удобства оказались почти как в гостинице, признаться Герда, представляла себе тюремное заточение несколько иначе: грязная камера, охапка гнилой соломы, капающая с потолка вода, крысы… Видимо и сейчас, она оставалась привилегированной пленницей.
Выпив из кувшина воды, девушка плюхнулась на кровать, укрылась одеялом и почти мгновенно заснула. Вернее всего в воду добавили снотворное, потому спала она долго и без сновидений. Пробуждение оказалось неприятным — всё тело болело, словно пытка ещё продолжалась, ныла каждая мышца. Несчастная пленница, застонав, повернулась на правый бок.
— Ну, наконец-то ты проснулась, — сказал кто-то, очень знакомым голосом. Герда встрепенулась села и замерла. На соседней, точно такой же кровати, сидел улыбающийся Кай. Как и девушка, он был прикован к стене длинной цепочкой.
— Это ты… — Герда не сразу узнала его. За прошедшие с момента последней встречи два года, Кай сильно изменился. Когда они прощались, он был ещё мальчишкой-подростком, с детскими пухлыми щеками, угловатый, нескладный. Сейчас перед ней сидел молодой мужчина, с худым, осунувшимся лицом, и колючими, много повидавшими глазами. Только улыбался он, как и прежде, широко, искренне и немного беззащитно.
Герда рванулась к нему и закричала, когда проклятая цепочка, безжалостно впилась в живот.
— Успокойся! — воскликнул Кай, вскочив на ноги. — Держи себя в руках!
— Ну, дай мне, хоть дотронутся, иначе я не поверю, что это действительно ты!
Она протянула навстречу ему обе руки, он поступил также но, к сожалению, их пальцы так и не соприкоснулись. Им не хватило совсем немного. Это выглядело так, словно тюремщики специально рассчитали расстояние, дабы сильнее помучить своих пленников.
Опечаленные, они вернулись на места.
— Как я рада, что ты жив! Ты даже не представляешь, что со мной случилось за это время. Я познакомилась с двумя настоящими волшебниками. Правда здорово! — зачастила счастливая Герда.
Кай посерьёзнел, быстро приложил палец к губам, потом многозначительно посмотрел на потолок. Девушка замерла, словно с разбегу ударилась о стеклянную стену. До неё внезапно дошло, что их не зря посадили вместе в одной комнате.
— Это всё ерунда, — громко сказал он. — Послушай-ка лучше, мою историю.
Кай принялся рассказывать о том, как в крепость внезапно прибыли агенты тайной полиции и арестовали отца. Как преданные офицеры, подготовили побег им с матерью. Как во время побега, мать застрелили, а его, избитого до полусмерти, бросили в вагон, набитый заключёнными. Как поезд ехал четыре дня и за это время, арестантам не давали ни воды, ни пищи… Герда с замиранием сердца, слушала историю друга и печально думала, что она очень похожа на её собственные приключения, о которых, если сказать по совести, хочется побыстрее забыть.
После того, как поезд прибыл в лагерь, всех 'пассажиров', выстроили в одну шеренгу, а затем, невысокий лысый человечек, пошёл вдоль строя, заглядывая в глаза каждому заключённому. Именно тогда, Кай впервые увидел Рингера. Профессор поравнялся с ним, замер, хищно усмехнулся и крикнул — 'Этот'! Юношу выволокли из шеренги и оттащили в сторону, а жуткий коротышка пошёл дальше. Кая отвели в госпиталь, накормили, перебинтовали сломанные рёбра, обработали раны. Потом явился профессор и популярно объяснил, что именно ему собственно нужно, но получил твёрдый отказ. Тогда Каю устроили небольшую экскурсию к газовой камере, из которой извлекали тела казнённых. В этих голых, посиневших трупах, он не сразу признал своих недавних попутчиков… В конце концов, юноша согласился, и Рингер провёл инициацию.
Первое время, Кай работал в одиночку, открывая проход для строителей протаскивающих на ту сторону детали Чугунных ворот, но сил и опыта у него было мало, монтаж грозил затянуться на многие месяцы. В конце концов, в помощь привели ещё троих пленников: двух мужчин — человека и эльфа, а также пожилую женщину. Работа пошла веселее.
Наконец, когда ворота смонтировали, и возник стабильный проход, проводников на некоторое время оставили в покое, посадив под замок в подвале лаборатории. Но примерно месяц назад, всё началось снова. Их извлекли из камер и перевезли к соседним Вратам, находившимся примерно в ста милях к северу. Из разговоров охранников, стало понятно, что Рингер готовится к эвакуации. Позавчера, монтаж вторых Чугунных ворот окончился, и пленники вновь вернулись в долину.
