семнадцать получил рекомендацию в Северную школу ордена. В двадцать лет стал меченосцем Ордена, а в двадцать два получил статус вольного меченосца Ордена с дипломами меченосца, учителя фехтования и телохранителя сопровождения. Характер у него был нордический, с коллегами по работе он был выдержан и спокоен, по пустякам не ругался, за серьёзное оскорбление мог покалечить. Владел всеми видами холодного оружия, но предпочитал кувалду. Участвовал в 22 поединках, одержал победы в 19, из них 15 — нокаутом (в те времена, в отдельных областях Земли Простой ходила даже пословица 'Против кувалды нет приема', навеянная некоторыми из его подвигов.).
В данный момент он лежал в своем номере на кровати и занимался порочащим меченосца делом — читал книгу. Бесстрашного воителя немного извиняло то, что книга была детская, с крупным шрифтом и цветными картинками. В этот весьма деликатный для меченосца момент в дверь постучали. Эрвин мягко спрыгнул с кровати, одновременно выхватив из-под подушки складной меч. 'Войдите!' — крикнул он, разложил меч и встал в боевую позицию. Дверь открылась, и в комнату вошли двое мужчин, похожих на магов, юноша, две девицы и три боевые свиньи ортасков; сразу стало тесно. Войдя в комнату, каждый повел себя по-своему. Мужчины посмотрели на Эрвина и отвели взгляды в сторону, юноша начал сосредоточенно изучать надпись на обоях 'Сдесь был Эрвин', сделанную крупным корявым почерком, свиньи стали бродить по комнате, изучая расположение мебели, девицы смущенно хихикнули и потупили взор. Эрвин смутился, и, бормоча слова извинения, бросил меч на кровать и начал натягивать штаны.
Первым заговорил Хромой Сом.
— Уважаемый, нам сказали, что ваше имя Эрвин Куман, что вы телохранитель сопровождения, и что вы сейчас сидите без дела, и вам нравятся, гм, психи вроде нас. Это так?
— Да! — ответил Эрвин, немного удивлённый проницательностью собеседника.
— Мы хотели бы вас нанять.
— Это опасно? — спросил меченосец.
— Скорее всего нет, хотя может быть и да, во всяком случае я бы не исключал возможность неблагоприятного развития событий в случае наличия разного рода обстоятельств, хотя никаких предпосылок для наличия таковых не имеется. Впрочем, за последнее я не поручусь, — немного туманно ответил маг.
— Ага… — сказал ничего не понявший меченосец и задумался. Ясно было одно: гости чего-то хотели, неясно было только, чего именно. Эрвин посмотрел на Аманду, откашлялся и спросил:
— Чего я должен делать-то?
— Мы готовы предложить вам работу по специальности, оплата обычная, контракт на одну миссию. Безусловно, мы подпишем договор о найме.
Маг замолчал, некоторое время с сомнением рассматривал собеседника, затем он вздохнул и, пробормотав что-то вроде 'Время — деньги', продолжил:
— Вам надлежит сопровождать этого юношу в замок Бленд.
— И нас! И нас! — радостно защебетали девицы, кокетливо поглядывая на учителя фехтования.
— Хорошо, — решительно сказал меченосец. — И, если можно, деньги вперед. Видите ли, в дороге я несколько поиздержался и… — Куман ни капельки не подозревал о том, что цитирует великого русского писателя. Хромой Сом вынул кошелек и отсчитал необходимую сумму.
Следующие четыре часа они провели на конюшнях наместника Северного Ортаска, выбирая лошадей. С самого начала путешественники столкнулись с практически непреодолимыми трудностями. Хромой Сом предложил купить каждому путнику по лошади, и взять двух мулов для поклажи. Но тут против поклажи категорически возразил Эрвин. Он сказал, что, во-первых, вьючные мулы лишат их свободы маневра, во-вторых, только дураки ходят в поход с вьючными мулами, и, в-третьих, на хрена им столько барахла и мулов, если поход продлится всего лишь три дня, и, в-четвертых, он вообще не любит мулов. Аманда и Белинда, напротив, заявили, что два мула для поклажи это просто немыслимо, и что, видимо, Эрвин ни шиша не понимает в походной жизни, и что они не намерены страдать от холода, голода и терпеть лишения только из-за того, что кто-то недолюбливает собственную родню. Тогда Эрвин сказал, что он не ручается за успех похода, и выразил желание отказаться, на что Хромой Сом кротко напомнил ему о неустойке, которую придется тогда заплатить рыцарю, и выразительно потряс текстом договора, свернутым в трубку. На этом полемика, казалось, была исчерпана, но когда начали выбирать лошадей, прения возобновились с новой силой. Микки Спиллейну непременно хотелось, чтобы под ним был дикий необузданный жеребец вороной масти, Аманде и Белинде казалось, что они выгоднее всего будут смотреться на белых кобылицах, кроме того, Белинда хотела, чтобы за кобылицей бежал 'хоро-о-шенький жеребёнок со звездочкой во лбу, я назову его Солнышком', Эрвин тут же заявил, что жеребёнок в пути обессилеет, и Солнышко придется прирезать. Его немедленно назвали солдафоном и бесчувственной кувалдой, но тут всех поверг в уныние заведующий конюшнями, заявивший, что, к его глубочайшему прискорбию, как раз сейчас на конюшне нет ни необузданных жеребцов, ни белых кобылиц с жеребятами. В ответ на робкую просьбу Микки о хотя бы малюсеньком диком необузданном жеребце вороной масти, заведующий холодно ответил, что Микки может хоть сейчас отправляться в южные степи к варварам и там наловить себе сколько угодно малюсеньких диких жеребцов. Скрепя сердце, путешественники согласились на обычных лошадей. Затем возникли осложнения со сбруей, потом с фасоном седельных сум, потом ещё что-то. Лишь боевые свиньи были на все согласны, но их почему-то никто не спрашивал.
Тем не менее, все закончилось хорошо, коней (правда, обычных гнедых ортасских) благополучно выбрали, Эрвин помирился с девушками, принеся им публичные извинения, в ответ растроганные девушки поцеловали его, сказали, что он не так туп, каким кажется, и дали торжественное обещание взять в дорогу только самый необходимый минимум вещей.
Хромой Сом уплатил за все, и они двинулись сначала на рынок за припасами, затем к Беньяминасу — отдыхать и набираться сил. День, таким образом, закончился без происшествий. Немного, правда, повздорили на рынке, выясняя так ли уж нужны в дальней дороге пирожные, но, в конце концов, сошлись на большом количестве фруктов для Белинды и сушёных бананов с сахаром (любимое лакомство Аманды).
На рассвете следующего дня они расстались. Маг второй гильдии Хромой Сом отправился в Билгейтц на Совет Пятнадцати, Микки Спиллейн в сопровождении двух девиц, трёх боевых свиней, меченосца Эрвина Кумана и десяти мулов, трое из которых были нагружены продовольствием, а остальные — вещами Аманды и Белинды, отбывал в замок Бленд навстречу неприятностям, и лишь Беньяминас никуда не отправился, а остался дома. На прощание Хромой Сом обнял Микки, Аманду, Белинду и Эрвина, Микки обнял мага, потом, хотя в этом не было никакой нужды, Белинду; Аманда, в свою очередь, обняла Эрвина. Когда Хромой Сом, уже удалившись на порядочное расстояние, оглянулся, они, видимо, не в силах пережить горечь расставания, всё еще стояли обнявшись. Хромой, уронив скупую мужскую слезу, пришпорил коня, и погнал его крупной рысью прочь. Похоже, он успел привязаться к этому пылкому юноше…
— Ну ладно, хорош сюсюкаться! — воскликнул Эрвин. — Микки, настоящему воину это не к лицу! За мной! Я поведу вас самой короткой дорогой!
И маленький караван двинулся в путь в направлении Саабитских гор.
Если бы маг задержался и понаблюдал за дорогой, он бы увидел, как двенадцать часов спустя в том же направлении проследовали хорошо знакомые нам гномы из клана Белой Дивы. Гномы были верхом на пони, обильно обмотаны бинтами и заклеены пластырями.
Они очень торопились.
Глава 6,
в которой наши путешественники попадают в засаду; некоторые особенности горского суда
Шёл третий день путешествия. Путники двигались по ущелью Семнадцати Смертей; к сведению
