Но то ли Претендент уходил слишком быстро, то ли упреждение они дали маленькое, но бочонки с розовым маслом, материализовавшиеся под потолком галереи, рухнули на пол и развалились с глухим треском в месте уже минованном Претендентом. Масло обильно растеклось по каменному полу галереи.
Билгейтцы цветные и белые, наконец, разобрались в том, с кем дерутся. Осознав, что виновник всех их злоключений, пока они мутузят друг дружку, удаляется от них, они сообща ринулись в погоню. И вот тут-то масло сказало своё веское слово, основательно эту погоню затруднив. Фабиэcу Паклоку, наблюдавшему за всей этой катавасией в шар, оставалось только руки ломать от бессильного гнева. Билгейтцы скользили, падали, катались, вставали, снова падали, сбивали попутно других. Ну то есть, если смотреть взглядом отвлечённым и заткнуть уши, то это было довольно весёлое зрелище. Если же уши не затыкать, то слышна была многоэтажная беспощадная ругань людей, основательно уже затравившихся от массы впустую расходуемых усилий.
Правда, пахло всё это очень хорошо.
Просто великолепно пахло.
Паклок утратил лицо. В такую ситуацию он не попадал ни разу в своей жизни — и он не знал, что делать. В отчаянии Паклок пустил в ход свой последний козырь. Правда, ему самому казалось, что никакой это не козырь, но что делать! Если на руках одни шестёрки — ходи с шестёрок.
Маг-сельскохозяйственник Таранти Ляма Тино выслушав несколько истеричный приказ своего шефа, уяснил главное и начал действовать. Через несколько мгновений под потолком галереи материализовался жужжащий шар, в коем Фабиэс Паклок признал рой пчёл.
Пчёлы немного пожужжали, как бы собираясь с мыслями, а затем длинным гудящим шлейфом устремились по коридору за Претендентом.
Бэйб, Бойб и Буйб бойкой трусцой передвигались по Северной галерее второго этажа. За их спиной осталась разгромленная караулка Северного подъёмного моста, обитатели которой имели неосторожность попробовать обездвижить их для дальнейшего использования в качестве пищи, и многие десятки шагов по Резиденции магистра, кои они проделали в поисках Микки Спиллейна. Так они добрались до места, где имела место первая попытка арестовать Претендента. Мука, обильно покрывавшая пол галереи подсказала им, что в здании происходит что-то интересное и без них! Буйб попытался, правда, задержаться ненадолго, с целью поесть муки, но Бэйб и Бойб быстро убедили его в том, что делать этого не стоит.
Когда же боевые свиньи Ортаска добрались до места, где пол был залит маслом, испачкан мукой, кровью и стонущими телами, они окончательно убедились, что всё интересное может закончиться без них, и прибавили ходу.
Худо-бедно, но масляное место билгейтцы, приложив множество усилий, преодолели. Казалось, что, наконец, возникли все предпосылки для организации успешной погони, но тут их настигли пчёлы, и воздух наполнился криками ужаленных.
Не следует винить в этом трудолюбивых насекомых. Запах розового масла и не таких молодцов сбивал с пути истинного.
Утверждая, что маг-сельскохозяйственник Таранти Ляма Тино есть его последний козырь, Фэбиэс Паклок кривил душой. В рукаве его имелся ещё козырная карта, другое дело, что пускать в ход её, он считал крайне нежелательным. Но было похоже, что выбора у него не оставалось. С другой стороны, раз уж на то пошло, он провёл этих людей в Резиденцию как раз для того, чтобы разобраться с Претендентом. Так уговаривая сам себя, он добрался до некоей комнаты. В комнате этой находился с десяток людей, одетых в форму гвардии магистра, но пикантная деталь: ни в одном из них капитан магистровой гвардии своего человека не признал бы.
— Господа, — сказал Паклок, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы. — Ваш час пробил.
— Подъём, — сказал сэр Морт, холодно глядя в глаза Фэбиэсу Паклоку. — Мы выступаем.
Ниса Намлок не верил своим глазам. Все усилия, которые он прилагал, уходили, словно вода в песок — без видимых последствий. Претендент, пусть с небольшими задержками, но продолжал продвигаться к Большому залу заседаний. Но недаром Ниса Намлок был магистром Клана Вентана. Маги Клана славились своей хитроумностью. Резонно предположить, что магистр такого клана должен иметь подобного качества в избытке. Кроме того, должность магистра развивает в человеке способность быстро соображать и умение использовать то, что под рукой.
Магистр огляделся.
Под рукой были два десятка личной гвардии и три мага-морокодела. На мгновение Ниса Намлок заколебался — морокоделы были его последним резервом, но к чему беречь резервы, если они для того и предназначены, чтобы вступать в бой в решающий момент битвы? К тому же в голове магистра созрел план. Из тех, молниеносно явившихся, отдающих паранойей, нередко приносящих успех.
— Капитан Симке! — сказал магистр.
Капитан магистровой гвардии Симке торопливо приблизился к магистру.
— Возьмите своих людей и сделайте так, чтобы вот этот человек сюда не вошёл, — и магистр ткнул пальцев в шар. Изображение Атутина Стразового наплыло и стало крупным, так что капитан Симке получил возможность рассмотреть его в деталях. — Или хотя бы сделайте так, чтобы этот человек остался один, без свиты. Навяжите им бой, сделайте что хотите, но чтобы в холл зала заседаний он вошёл один. И тогда я сделаю вас маршалом.
Капитан бросил ещё один короткий взгляд на Претендента.
— Разрешите выполнять? — спросил он.
— Да, — сказал магистр и развернулся к морокоделам. — Подойдите ко мне.
Маги-морокоделы выглядели роскошно. Высокие, в черных до самого пола плащах с капюшонами, они производили мощное впечатление.
— Слушайте меня внимательно, — сказал магистр. — Атутин Стразовый не должен войти в зал заседаний и заявить о своём праве на Трон. Сделаем так… — магистр понизил голос, и маги склонились к нему, чтобы лучше слышать.
Бэйб, Бойб и Буйб в поисках Микки Спиллейна бежали по коридорам Резиденции, не позволяя себе отвлекаться на разного рода развлечения вроде отдельных опухших от пчелиных укусов и выпачканных мукой билгейтцев. Безусловно, подобная сосредоточенность скорее рано, нежели поздно принесла бы свои плоды, но тут в дело вмешалось обстоятельство для наших свиней сколь неожиданное, столь и приятное.
— О боги, — сказал сэр Морт, увидев, что по коридору к его людям стремительно приближаются три нехорошо знакомых ему четвероногих силуэта.
— Вот, — сказал Хромой Сом. — Эти двери ведут в холл зала заседаний.
На этих словах двери открылись, и из них вышло два десятка гвардейцев.
— Ага, — сказал Претендент, оглядывая своих людей. Было их, в общем-то, немного. Полтора десятка. То есть шансы на успех имелись. Но в тот же миг расстановка сил изменилась.
В коридоре появились люди, коих вёл лейтенант Пикока Ласка. В них с трудом можно было узнать обычно щеголеватых билгейтцких военных, настолько они были злы и потрёпанны. Но они изменили соотношение сил на один к восьми в пользу Билгейтца.
— Этот амулет вас защитит, — сказал Ниса Намлок и положил небольшой невзрачный камешек на пол. — Будьте не далее как в трёх шагах от него, и с вами ничего не случится.
Маги в чёрных плащах слитно кивнули и расположились вокруг камешка правильным треугольником.
