— Помни, — холодно сказала Мерседес, — ничто не помешает мне пустить стрелу тебе в грудь. С такого расстояния тебе не увернуться. Подумай о чём-нибудь хорошем. Это наполнит твои последние мгновения хоть каким-то смыслом.
Дедушка в кресле кивнул одобрительно.
Стразовый ощутил, как по спине, между лопаток стекает леденящая струйка пота. Было ясно, что это конец. Отчего-то именно эта мысль Претендента успокоила.
— Это совершенно не важно, — тихо сказал он и сделал шаг. — Если выбор уже сделан, если я уже встал на дорогу мне уготованную, то, наверно, надлежит мне принять все стрелы, что будут в меня пущены.
Багровая масса за спиной Мерседес вздыбилась, расправила крылья и пустила в потолок холла длинную струю огня.
— По какому праву ты здесь находишься? — от голоса Могучего Куина с потолка посыпались куски белого мрамора. Дракон всем своим длинным и невероятно мощным телом навис над Стразовым так, что они на мгновение оказались нос к носу. Чешуя его доспешная багрово отсвечивала каминным пламенем, когда он двинулся дальше, тугой пружиной обвиваясь вокруг Претендента.
— Мы-то с тобой знаем, что ничего не было, — прошипел дракон на ухо Претенденту. — Если нет первого поступка, откуда взяться второму?
И слегка напрягся.
В груди Стразового что-то хрустнуло. Дышать стало нечем.
— Взвешен и найден лёгким, — сказал дедушка и выпустил клуб табачного дыма.
— Так его, — сказала Бритва. — Дави.
— Какая разница, — прошептал Претендент, чувствуя, что теряет сознание. Мир вокруг покрылся багровой краской, звуки начали исчезать. — Если самый главный поступок — четвёртый. Если ты должен принять на себя ответственность. Если мир на твоих плечах, и люди в это верят.
И сделал шаг вперёд.
— Вернись назад, идиот! — крикнул дедушка и закашлялся.
Мерседес нажала на спуск, и арбалетный болт с неумолимым хрустом вошёл в грудь Стразового на ладонь выше сердца. Боль была на границе переносимого. Ровно настолько, чтобы не потерять сознание. И по-прежнему было нечем дышать.
Претендент сделал ещё один шаг. Откуда-то он знал, что шагов этих ему надлежит сделать ещё тридцать пять, а так же и то, что ему этих шагов не осилить. Потому что это просто невозможно. Человеку не под силу тащить дракона, обвитого вокруг тела своего. Драконий хвост скрёбся по мрамору пола. Это было страшно тяжело — волочить дракона на плечах своих с арбалетной стрелой в груди. И мысль о том, что ближний твой поведения твоего не одобряет, отнимала последние силы.
Стразовый сделал ещё один шаг. Дракон махнул хвостом, Стразового повело туда-сюда, надрывая все жилы, он устоял-таки и ощутил, как внутри что-то оторвалось. Рот наполнился кровью.
Странное дело, свет исчез, наступила абсолютная тьма, он шёл сейчас в абсолютной темноте, но при этом прекрасно видел их всех.
— Милый, оно того не стоит, — сказала Белинда. — Я полюбила тебя таким, какой ты есть. Бог с ним с Претендентством. Мы любим друг друга — и это главное.
Вернись назад.
Атутин Стразовый сплюнул алой жижей и сделал шаг. Кровяной сгусток долетел до пола, ударился, обернулся красной крысой и убежал прочь. Со всех сторон стало слышаться тоненькое попискивание.
— Спиллейн, скотина ты этакая, — сказала Аманда. — Ты убил моего мужа. Сколько ещё друзей ты убьёшь, когда станешь Королём Возлеморья?
Пока не поздно, вернись назад.
Претендент махнул головой. От этого движения в лобной части отдалось пронзительной болью, и он остановился. Боль сразу отступила, и стало намного легче. Из темноты выбежал десяток красных крыс.
— Микки, я сам маг Вентаны, — сказал Хромой Сом. — Я знаю, что говорю. Это опытные люди, они знают больше, чем мы с тобой. Признай, ты лезешь не в свои сани. Это я как твой Попечитель обязан тебе это сказать. И потом у тебя есть своё дело. Ты нужен Пемолюксу.
Вернись назад.
Стразовый ухмыльнулся в ответ совершенно гнусной ухмылкой. В нём в этот миг не осталось ничего, кроме тупой, упрямой вредности. Всё остальное выела боль.
И он сделал ещё один шаг.
Теперь он шёл по ковру из красных крыс, которые, однако, с каждым шагом становились всё более серыми, всё более правдоподобными.
— Ты храбро сражался, но не выиграл ни одной битвы, — сказал Эрвин. — Подумай, о каком праве ты заявляешь. Это ведь не на параде красоваться на белой лошади верхом. Стань королём и тебе надо будет сражаться с Дакаском. Что ты будешь делать с их пушками? Тебе не сладить с ними. Тебя запомнят как того, кто не справился и всё загубил. То ещё позорище.
Вернись назад.
Крыса с длинным голым хвостом ловко взбежала по спирали драконьего тела и остановилась прямо напротив лица Стразового. Она внимательно посмотрела своими чёрными немигающими глазами на Стразового, отчего Атутина затошнило, а затем засунула кончик своего голого длинного хвоста в ухо Стразовому.
— Вам не справиться, мой лорд, — сказал Гжегож Окорункву. Выглядел он довольно хорошо для мёртвого, если не считать, конечно, арбалетной стрелы торчавшей у него из груди, и запёкшейся крови. — Управление такой державой это столько хлопот. А вы даже меня уберечь не смогли. Бленд ждёт вас.
Вернитесь назад.
Кровь стекала из раны на груди, и была она горяча. Горяча в данном случае не дань поэтической традиции, кровь действительно была нестерпимо горяча. Странно, что я не почувствовал этого раньше, подумал Стразовый. Надо полагать, я был весьма горячим парнем. Мысль эта заставила его улыбнуться, и улыбка эта отпечаталась на его лице совершенно нечеловеческой гримасой.
— Ты был там, — сказал дракон прямо в ухо. — Ты прошёл в донжон, добрался на верхнего этажа и увидел там моего сына. У тебя был меч, но ты про него не вспомнил. Мой сын сказал тебе: 'Здравствуй'. Тебя вырвало при мысли, что тебе придётся убить маленького дракончика, который всего лишь хочет с тобой поиграть. Ты развернулся и вышел. По сути, ты даже не начал свой путь. Если нет первого поступка, не будет и последующих.
Вернись назад.
Странным казалось, что все они говорили вроде как не своими словами. Мысль эта скользнула по краю сознания Атутина Стразового и ушла бесследно.
— Я же уже ответил тебе, — прошептал Претендент и сделал ещё один шаг вперёд по ковру из крыс, втайне надеясь, что сознание милосердно покинет его.
Двери распахнулись, и в холл ворвались Бэйб, Бойб и Буйб. (Никто не пробовал воздействовать на сознание свиней магическим способом. По крайней мере, авторам о попытках такого рода неизвестно ничего. Именно этим они склонны объяснить, что свиньи увидели всего лишь Микки Спиллейна, передвигающегося вперёд неверными шагами, и три мрачные чёрные фигуры. — Прим. авторов). Они стремительно преодолели расстояние до магов Вентаны. По мере приближения вокруг магов уплотнялся прозрачный, но на вид вполне материальный купол голубоватого цвета. Боевых свиней Ортаска это нисколько не смутило. Натуры их были просты и прямы словно пущенная стрела, в эти мгновения они действовали так, как действует стрела — прямо и без колебаний.
Они врезались в голубой купол почти одновременно и исчезли в яркой беззвучной вспышке. Вместе с ними исчез и купол. Холл задрожал коротко; невзрачный камешек рассыпался в пыль.
Тьма дрогнула и унеслась прочь как от порыва ветра. Все знакомцы и друзья, окружавшие Атутина Стразового, завертелись вокруг него сумасшедшим хороводом, и каждый пел на свой голос.
Стразовый замотал головой, прогоняя прочь этот сонм советчиков, и, странное дело, они послушно
