— Не ссать, ребята! — рявкнул Берсеркер. — ПрорвемсяЕще и этому сраному Фароху накрутим хвост. Страж, ты бы сманил, что ли, деваху из 'Венома'. Закинем ее со снайперкой наверх, пусть пуляет. А сами — за флагом.
— Они там, в 'Веноме', целиться не умеют, — скептически проговорил Стрелок. — Страж, а ты что думаешь?
Арисс не ответил. Краем уха он прислушивался к разговору бойцов Фароха. 'Черепа' явно рассчитывали на победу в этой Игре. Седьмую по счету. Семь побед в Играх — переход в Лигу Чемпионов… Видимо, предвкушая свой триумф, ребята Фароха усиленно потребляли крепкое спиртное и потребили уже немало.
— Ишь разорались, как крагги к дождю, — проворчал Берсеркер, покосившись на 'железных черепов'. — Набить бы им морды для порядка.
Неплохо бы, подумал Арисс. Только что толку… Разве что выпустить минутную злость. Гладиатора все равно не вернешь. Арисс стиснул зубы. У Гладиатора был высокий индивидуальный рейтинг, девяносто девять и три десятых. Но власть Ее Величества Вероятности сильнее. У бойца с высоким ИР всегда остается, пусть и ничтожный, но шанс быть убитым — убитым по-настоящему…
Арисс молча допил тоник. И чуть не поперхнулся. В зал вошла она. Кей. Девушка из его видения. Только была она не в светлой одежде Хранительницы, а в строгом брючном костюме, черном, с серебристой блузкой. Арисс подумал сначала, не подложила ли барменша в его бокал какой-нибудь галлюциноген, но Стрелок рядом прокомментировал:
— Еще одна пришла с 'мяса'. К нам, что ли, проситься?
— Скорее к ним, — Ронин кивнул на столик 'Венома'. Стрелок усмехнулся:
— По комплекции не подойдет. Там такие тетки-глыбы.
Новенькая определенно хотела примкнуть к команде 'отравительниц' — сев за свободный столик, она посматривала в сторону 'Венома'. Терпеливо ждала, когда позовут. Но дамы из 'Венома' были заняты своей беседой, не обращая внимания на вошедшую. А она все ждала. Лицо ее было спокойным, но внутри словно натянулась тонкая звенящая струнка. Она не похожа на 'мясную', подумал Арисс. Но и эмблемы младшей Лиги у нее тоже нет. Значит, турнирный опыт небольшой, ИР соответственно тоже…
Разум Арисса словно раскололся на две половинки. Одна, рациональная, говорила — ну подзови ее, расспроси, трудно, что ли. Если по ИР и турнирному опыту не подойдет, отправь, пусть нарабатывает опыт в младших лигах. Другая — эмоциональная — кричала: это не простое совпадение! Это что-то сильнее власти Ее Величества Вероятности. То, что называют знаком судьбы.
Только Арисс не верил в судьбу…
Лидерша 'Венома' махнула рукой, подзывая новенькую. Они коротко о чем-то переговорили. По огорченному лицу девушки Арисс понял, что она получила отказ. Тетка, однако, сказала что-то еще, указав в сторону компании Фароха.
— Приколоться хотят над новенькой, — догадался Стрелок. — Послали за каким-то ящером к 'Черепам'. Если она не полная дура, то не пойдет.
Девушка, однако, храбро направилась в сторону Скааржей и уселась на высокий стул возле стойки, между 'Черепами' и командой Арисса. Заказала себе стакан апельсинового сока и снова стала терпеливо ждать, когда на нее обратят внимание.
Внимание на нее обратили очень скоро. Баэтал, самый отмороженный из Фароховой компании, повернулся, подталкиваемый в спину дружками. Покачиваясь, подошел к новенькой и остановился, опираясь о стойку и глядя на девушку сверху вниз:
— О-о, что мы тут имеем! Решила вступить в Игру, детка?
— Да, — стараясь сохранять доброжелательное лицо, ответила девушка, хотя струнка в ней натянулась еще сильнее. — Хотела вступить в 'Веном', но они сейчас не берут новичков. Сказали, что вам нужен запасной игрок.
— О да! — расхохотался Баэтал. — Нам нужен игрок! Такая маленькая славненькая цыпочка, как ты! Но мы будем играть с тобой в другие игры. Верно, парни?
'Парни' поддержали Баэтала хохотом и сальными шуточками. Девушка дрожащим от гнева голосом проговорила:
— Я боец Турнира, а не уличная девка! А в Вашей железной черепушке явно не хватает мозгов!
'Ого!' — пронеслось над соседними столиками. Стрелок присвистнул:
— Во вписала девчонка этому придурку!
— Ты че, охренела, телка? — взревел Баэтал. — Щас я тебя прямо здесь раздену и трахну!
— Только попробуйте! — звонко проговорила девушка, соскакивая с сиденья.
— Да я… — Баэтал схватил новенькую за борт пиджака, словно собираясь вытряхнуть ее из одежды. Арисс отставил бокал с тоником. Однако раньше, чем он сделал шаг по направлению к Баэталу, произошло следующее. Девушка чуть переместилась в сторону, одна ее рука легла на запястье Баэтала, другая надавила на локоть, и здоровенный полуСкаарж взвыл от боли, согнувшись до земли. Новенькая с силой ударила его ногой, и Баэтал ткнулся голым черепом в пол. Глядя на это, Арисс не мог не возрадоваться душой. А девушка упруго отскочила назад, остановившись вполоборота к противнику и словно врастая в землю. Видно, чему-то ее учили.
Баэтал поднялся, озираясь. Вид у него был совершенно обалдевший.
— Что смотришь? — прикрикнул на него Фарох. — Врежь ей!
Скорчив зверскую рожу, Баэтал с ревом бросился в атаку. Девушка снова скользнула в сторону, словно танцуя. Казалось, она едва коснулась его руки, однако Скаарж-гибрид потерял равновесие и пролетев по дуге, с грохотом приземлился на заставленный пустой стеклотарой столик 'Роу Стил'. Пивные бутылки посыпались на пол и на удивленных камрадов из 'Необработанной стали'.
— Та-ак, — проговорил Фарох. Сделал знак своим бойцам, и они окружили новенькую, крепко схватив за предплечья. Девушка попыталась вырваться, кого-то достав ногой, кого-то укусив за руку, но Антракс ударил ее под дых, и она согнулась, осев на колени. Скааржи встряхнули ее и поставили на ноги. Фарох подошел, оглядел новенькую с ног до головы. Она посмотрела на него исподлобья — дерзко, с вызовом:
— Вчетвером на одну? Очень храбро.
— Это не Турнир, а урок, малышка, — недобро ухмыльнулся Фарох. — Тебе следует научиться уважать старших по рангу. — Он примерился было для удара, но на его плечо тяжело легла рука Арисса:
— Оставь ее, если не хочешь неприятностей.
— Не лезь не в свои разборки, Страж, — прорычал Фарох. Рука Арисса сильнее сжала плечо лидера 'черепов':
— Повторяю: оставь ее, если не хочешь всю Игру проваляться в медлабе.
— А тебе кто она такая? — взвился Фарох. Арисс тоже повысил голос:
— Я беру ее в свою команду! И наезд на нее будет расценен как наезд на всех нас. Понял? — Он обратился к новенькой: — Пойдешь ко мне?
— Да, — кивнула она. — Если Вы серьезно.
— Я серьезно, — заверил Арисс. — Мне понравилось, как ты приложила этого лысого кабана. — Он пронзил взглядом лидера 'черепов': — Фарох, тебе повторить еще раз, что я сказал?
— Отпустите ее, — распорядился Фарох. Скааржи толкнули девушку на Арисса, она уперлась ему ладонями в грудь, упруго оттолкнулась и встала рядом. Фарох усмехнулся:
— Я всегда знал, что ты идиот, Страж. Когда-нибудь ты с треском вылетишь из Лиги. — Он кивнул на девушку: — Посмотри на нее! Это даже не пол-Скааржа, а четверть!
— Тем не менее она уложила целого Скааржа, верно? — ехидно проговорил Арисс, глянув в сторону бешено вращающего глазами Баэтала. — И она с удовольствием повторит это на арене. Все, разговор окончен. — Арисс обнял девушку за плечи: — Пойдем отсюда. Как тебя зовут?
— Кэролайн, — ответила она. Арисс поморщился:
— Ну и имечко. Длиннее, чем ты сама. И тебе совершенно не подходит. Я буду звать тебя Кей, теперь это твое турнирное имя. Кто я такой, тебе известно?
— Да, — кивнула девушка. — Перед тем, как идти сюда, я просмотрела файлы всех лидеров Лиги. Ваше турнирное имя — Страж, чистый турнирный стаж — двенадцать лет, из командных игр предпочитаете
