— Ох ты! — вслух удивилась Вика. — Насколько же удобней у нас!
— А что у вас? — полюбопытствовал Раир.
— У нас люди летают быстро, так что даже самое долгое путешествие занимает не больше нескольких часов.
Раир внимательно посмотрел на неё, пытаясь понять, шутка ли это. Девушка вдруг рассмеялась.
— Не веришь? Здесь это звучит так фантастически, что через месяц-другой я и сама начну сомневаться. Но к делу. Знаешь что, у вас ведь на дорогах не слишком безопасно, да?
— Я верю тебе, — улыбнулся Раир. — А на дорогах сейчас вполне спокойно, не беспокойся. Может, разок и встретим разбойников, но не больше одного раза.
— А, ну это, конечно, другое дело, — стараясь не рассмеяться, выговорила Вика. — Ну я, честно говоря… — Видно было, что ей в голову пришла какая-то шальная мысль, которая настойчиво просится наружу. — Ладно, — решилась она, наконец. — Я просто подумала, что здесь умение владеть мечом не помешает. Ты ведь меня научишь? — и она устремила самые просящие из имевшихся в её распоряжении глаз в глаза Раира. Тот от неожиданности слегка ошалел.
— Но зачем? Зачем оно тебе?
— Как зачем? — изобразила искреннее удивление Вика, в душе ожидавшая именно такой реакции. — Чтобы защищать себя, конечно!
— Но для того, чтобы защищать женщин и детей, есть мужчины.
— А может, я не хочу быть беспомощным ребенком! — обиженно заявила Вика.
— Но ты ведешь себя, как ребенок, — улыбнулся Раир. — Ну зачем тебе владеть мечом? При необходимости найдется, кому тебя защитить, можешь чувствовать себя в безопасности.
— Не в безопасности дело! Я не хочу зависеть от кого-то и не хочу быть обузой.
— Красота не может быть обузой.
— А комплименты не могут заставить меня изменить решение, — сердито сказала Вика. — Тебе что, жалко? — Очень весомый аргумент.
— Не жалко, — серьезно сказал Раир. — Если бы так просил пятнадцатилетний мальчишка, я удивился бы меньше…
— Да при чём тут это?! — взорвалась Реана. — Какая сейчас к черту разница: мальчишка — девчонка? Я представляю себе, что такое девушка в здешнем понимании! Сиди, вышивай, да помалкивай! И глаза вниз! А главное, конечно, — слушаться мужчин. Так я бы, веди я себя скромно и послушно, сейчас была бы не здесь, а вообще черт знает где, если вообще была бы хоть где-то, после того, как Шегдар убедился бы, что вызвал не ту! И Ликта вообще уже не было бы, а ты сидел бы сейчас со всеми удобствами, включая крыс, в тюрьме в Даз-нок-Рааде! Тфу!
Раир, с некоторым удивлением и живым интересом слушавший этот сумбурный монолог, заговорил по его завершении:
— В вашем мире такие странные нравы?
— Издеваешься? — спросила Вика, уже выбросившая запас возмущения.
— Есть маленько, — хмыкнул Раир. — Твоё описание подходит для Дазарана, да и то лишь для самой глубинки. На Центральной равнине женщин не считают животными. Да и воительницы известны в истории, так что твоя поза оказалась несколько не к месту.
— И что тебя тогда смущает? — буркнула Вика. — Почему не научить меня паре приёмов?
Раир вздохнул и перевёл взгляд на воду. Главных причин имелось две. Про нежелание будить Реду говорить не стоит. А как объяснить вторую…
— Тебе лет сколько?
— Двадцать… Нет, двадцать один уже… — оторопело ответила Вика.
— Ты любишь стихи?
— Чего?
— Ты любишь стихи?
— Д-да. Очень люблю.
— Представь: пришёл к поэту гость и просит: 'Научи меня писать классические стихи на илирском. Это много времени не займёт, — говорит, — ты мне просто правила объясни, какие формы стиха бывают, какие ритмы'. — 'А ты илирский хорошо знаешь?' — 'Вовсе не знаю'…
— Ну так научи сперва языку!
— Языку с рождения учатся, да и то не всякий, кто учится, становится мастером слова.
— Я что, прошусь сразу в мастера? Ты меня грамоте научи, а там видно будет.
— А как я людям в глаза смотреть буду, если моя ученица будет бездарью? — ехидно спросил Раир. — Если учить, то учить принципу, а не приёмам, — серьёзней продолжил он.
— Когда начнём? — оживилась Вика. — Знаешь, всегда хорошо языки усваивала…
'С другой стороны, если дать ей возможность научиться самой, попытаться усилить её, а не будить Реду. Чем сильней Вика, тем сложнее будет ведьме, так?
Возможно ли? А помимо этого решения есть только одно, слишком необратимое, чтобы его использовать'.
— Попробуем. Только не сегодня, — сказал Раир и улыбнулся. — Уже темнеет. Завтра.
— Ну что ж, завтра, так завтра, — согласилась Вика, вставая на ноги. — А сегодня пойдём ужинать, вон Ликт уже идёт нас звать.
А за ужином Вика напросилась на ещё один урок. Со свойственным ей извращенным чувством юмора, по вопросам этикета она пристала к Ликту. Требуя хоть отчасти просветить дремуче невоспитанную чужестранку на предмет элементарного общения со встречными-поперечными. Впрочем, из получасовой беседы она не слишком много вынесла, помимо стойкого убеждения, что Ликтово невежество в этикете ещё более дремуче, чем ее. Что выспрашивать сразу имя — жуткая наглость, а обращаться следует на 'ты'.
— Но кому-то ведь 'вы' говорят? — попыталась уточнить Вика.
— Раньше, кажется, говорили старикам и просто уважаемым господам всяким, — сказал Ликт. — Но сейчас 'вы' говорят только людям императорской крови. Вроде как ещё один титул.
— А почему тогда… — начала было Вика, но осеклась. 'Почему мне и Раир, и Шегдар 'выкали'?' — хотела спросить она. А осеклась потому, что и сама поняла. На 'вы' обращаются к императрице. Слава богу, что сначала этого не знала, а то ещё больше бесилась бы от каждой Раировой реплики! И ещё это значит, что переходу Раира, наконец, на 'ты' радоваться стоит ещё больше. Скорей бы завтра!
_______________________________________________________________________
* — Скажите пожалуйста, куда мне отсюда идти?
— Это зависит от того, куда ты хочешь попасть, — ответил Кот.
— Мне все равно… — сказала Алиса.
— Тогда все равно и куда идти, — сказал Кот.
— …только бы попасть КУДА-НИБУДЬ, — пояснила Алиса.
— Куда-нибудь ты обязательно попадешь, — сказал Кот. — Нужно только достаточно долго идти.
V
I don't rightly know what I want:
but I have something to do before the end
and it lies ahead…
J.R.R. Tolkien*
Назавтра Вика подорвалась ни свет, ни заря, наскоро кинула что-то в рот и, прихватив, конечно, меч, выскочила на улицу. Как и следовало ожидать, Ликт и Раир ещё спали. Вика покосилась на едва начавшее светлеть небо и, скрипя сердцем, признала, что будить Раира сейчас было бы окончательным свинством.
