более поскучнели, а об экономической программе нка Лантонца так больше никто и не вспомнил.
__________________________________________
Реана снова склонилась над летописью, пролистывая то, что её не интересовало.
'…В лето от основания Города две тысячи двести семьдесят пятое бесчестные дворяне кадарцы родом Лагрэт, граф нок Тайракх и Тоссеш, барон нок Бааркидж противу законов высших и человеческих пошли, подло клятву верности императрице своей <…> нарушив, поелику же покушаться дерзнули на священную особу Её Императорского Величества<…>. Но Тиарсе не попустила совершиться мерзости, и разоблачены коварные планы сих, и схвачены они, и отданы правосудию во имя Оа и Тиарсе, и всех Вечных, и пяти стихий…'
Реана вновь оторвалась от чтения, и не смогла сдержать смешок. Забавный тогда выдался эпизод. Спокойным летним вечером она просто бездельничала. В начале правления такие вечера ещё выдавались, не то, что позже. Она читала 'Поучения' Кшарега, и дверь открылась точно на фразе 'Все, что совершено когда-то, откликнется в грядущем, и не дано нам знать, когда и как именно…'. Близнецы конвоировали Нхария Призрака. Наёмник, вопреки обыкновению, выглядел мятым и неопрятным. Кошка с брезгливой гримасой вела испуганных дворян. Нок Тайракх с бегающими глазами все порывался преувеличенно возмущаться её бесцеремонностью, а Бааркидж молча зыркал исподлобья. Горделиво вышагивающий Лорд замыкал процессию. Императрица усмехнулась, осторожно закрыла ветхую книгу и приготовилась созерцать прелюбопытнейшее представление.
__________________________________________
…Нхарий замер в нише, прислушиваясь. За углом смутно слышно было стоящих на посту стражников: вот кто-то из них переступил с ноги на ногу, шорхнуло — задели рукавом стену, наверное, — и снова тихо. Слева по коридору никого. Нхарий скользнул из тени в нише к повороту, сжимая холодные рукоятки ножей. Одного охранника можно было бы снять по звуку, пусть и с двадцати шагов, но их двое, и лучше не рисковать. Ну, во имя Кеила! Наёмник возник в коридоре в десятке метров от охранявших покои императрицы, прекрасно видимый в факельном свете, взмахивая обеими руками в броске навскидку…
Он совершил непростительную ошибку: растерялся, на долю мгновения помедлив, прежде чем метнуть ножи. И понял, что влип. Лишившись главного козыря — фактора внезапности. Но кто же мог предположить, что сам он встретится с такой неожиданностью! Дверь к её Величеству охраняли близнецы, старые знакомые, работавшие на Зеленоглазую Ведьму! Близнецы тоже растерялись, и девчонка не успела ничего сделать, а вот парню как раз хватило мига, упущенного Нхарием, чтобы взять того на прицел. Убийца по прозвищу Призрак в свои тридцать четыре ничуть не сомневался, что одно из заданий однажды окажется для него последним, и метнул бы ножи, целься парень насмерть. Но тот держал кинжал так, чтобы дурак понял: полетит эта игрушка не в глаз или сердце, а так, чтобы подрезать сухожилие на ноге. Мёртвый наёмник — это не страшно. Нхарий не боялся Кеила, которому исправно служил почти двадцать лет. Но хромой и схваченный наёмник — это уж никуда не годится!
— В замке завелись призраки? — сказала девчонка, ехидно улыбаясь. — Вот так встреча! Кажется, нам есть о чем потрепаться, а?
Нхарий изобразил дружелюбный оскал голодного волка.
— Брось ножи и подойди ближе, — сказал парень.
Нхарий скривился, но послушался. Девчонка подобрала ножи, быстро обшарила наемника, подстраховываясь кинжалом у его шеи. К тому же, она ни разу не перекрыла прицела своему братцу. Нхарий ругнулся сквозь зубы, про себя ещё раз отметив, насколько чётко и слаженно работает эта парочка. Оружия Призраку не оставили никакого. Да что оружие — девчонка нащупала даже перстень в поясе, выданный заказчиком в качестве пропуска в замок. Наловчилась обыскивать, пока кормились с братом на ночных улицах! Перстню девчонка явно обрадовалась. Удивилась и обрадовалась. Но не может ведь она его узнать? Заказчик уверял, что это не фамильная драгоценность, и узнать его никто не должен. Ррагэ! Чтоб тебе, дурню старому, избавиться от побрякушки сразу после того, как показал тому хмырю на входе! — А какого беса вы тут делаете? — раздраженно спросил Нхарий, пока ему вязали руки. — Продались имперской гвардии? А сколько шума было и распущенных перьев: мол, служим только Кхад, всегда держимся своих!..
Девчонка дернула узел напоследок и рассмеялась.
— Потерпи малость, Призрак, скоро всё поймешь! — она снова рассмеялась, будто хорошей шутке. Наёмник нахмурился, но ничего не сказал.
Близнецы поговорили о чем-то вполголоса, потом заперли обвязанного верёвками, как кусок ветчины, Нхария в какой-то комнатушке и исчезли, по ощущениям Призрака, почти на полчаса. За эти полчаса он не смог ни освободиться, ни разглядеть что-либо в кромешной темноте, ни нащупать что-нибудь достаточно острое, чтобы перепилить веревки. Зато успел убедиться, что комнатушка совсем маленькая и абсолютно пустая, не населённая никем, кроме весьма трудолюбивых пауков. Потом девчонка выудила его на свет, с тем, чтобы Призрак увидел заказчика, небрежно схваченного под локти Кошкой — тоже из банды Кхадеры, и ещё одного человека Ведьмы, одетого чуть ли не изящней обоих дворян, которого называли Лордом. Этот придерживал за шиворот злого и красного барона Бааркижда. Все старые знакомые с удовольствием скалились на хмурого и ничего не понимающего Призрака с паутиной в волосах. Нхария пропустили вперед, следом вошли близнецы, сдерживая довольные улыбки.
Нхарий прикинул было защитную речь, но вспомнил, как смотрел на него заказчик, и понял, что уж этот заложит точно, после чег плюнул и доверился Кеилу. Посмотрим хоть, кому именно Нхарий Призрак проиграл последний раз в своей жизни.
— Ваше Величество, — начала Кошка, обращаясь к невнятному силуэту над книгой. Вошедшие видели только макушку — тёмно-каштановые волосы в гладкой прическе. — Позвольте сообщить: сегодня раскрыт заговор, ставивший целью дворцовый переворот. Заговорщики и неудавшийся исполнитель схвачены.
Императрица подняла голову, обежала посетителей быстрым цепким взглядом, чуть дольше задержав его на Призраке, усмехнулась, закрыла книгу и уложила руки на стол с выражением живейшей заинтересованности.
До того момента, как он узнал лицо той, что носила титул императрицы, Нхарий думал, что запас удивления на сегодня исчерпан.
— Почему я узнаю о заговоре только теперь? — спросила Кхад.
— Да мы сами полчаса назад узнали, — весело ответила младшая из близнецов.
— Чисто работаете!
— С помощью Тиарсе, — она пожала плечами. — У Призрака было кольцо нок Тайракха, я его видела когда-то, граф, кажется, всего-то раз кольцо и надевал. А когда лорду графу предложили устроить встречу с начальником гвардии, граф так перепугался, что и кольцо в доказательство не пригодилось.
Граф затрясся от злости, косясь через плечо на державшую его девчонку, но тут же сменил выражение лица, и верноподданнически заморгал на императрицу.
— Ладно, уведите пока высокородных лордов, — императрица шевельнула кистью, — с ними я пообщаюсь позже. Наёмника оставьте.
— Любопытная встреча, Нхарий Призрак, — сказала Кхад, когда её повеление исполнили. Нхарий кивнул.
— Более чем, Кхадера, — он огляделся, куда бы сесть, но кресло в комнате было только одно, да и то занято. — Или всё-таки императрица Лэнрайна ол Тэно?
— В данном случае — Кхадера.
Она оглядела Нхария, перевела взгляд на старый гобелен и некоторое время задумчиво его изучала.
— Помнится, — сказала она, вновь поворачиваясь к наемнику, — с год назад мы заключали сделку. В 'Одноногом петухе'. Ты не напомнишь мне, что это была за сделка?
Кхад смотрела с выражением вежливого внимания на лице. Нхарий подавил желание поёжиться.
— Я не пытаюсь вредить тебе, а ты не трогаешь меня, — буркнул он.
