На губах Кэтчера вновь расцвела улыбка, он уселся в своё кресло, проговорив что-то вроде: «Ладно мальчик, отсчёт ещё не пущен». Вид у него был безмятежный, но я понял: Кэтчер боится и, как и я сам, кое-чего не понимает.
— Все мы иногда нуждаемся в помощи, правда, мисс Нэйм? — спросил он, внимательно изучая при этом моё лицо. — Я вот не так давно помог вашему приятелю. Как говорится, услуга за услугу.
— Все мы иногда нуждаемся в бескорыстной помощи, — брякнула Ника.
— Да. И я как все. Чем же ты можешь помочь мне, Эндрю?
— Ты помнишь нашу прошлую встречу? Я как раз пробовал дримодем на себе, — небрежно спросил я, наблюдая за его реакцией.
Он помнил, но не придавал значения. Однако теперь ему в голову пришла новая мысль, и мне опять показалось, что он пошлёт меня куда подальше.
— Нет, Кэтчер, — поспешил я успокоить его. — Я не успел втянуться, зато кое-что знаю теперь о её планах.
— Ты говоришь загадками, мой мальчик. У Системы не может быть планов. Она просто существует, и всё.
Я чуть не расхохотался ему в лицо. Он вообще ничего не понимал; думал, всё ещё имеет дело с Системой. Слепец.
— Нет больше Системы, Кэтчер. Она не просто существует, она мыслит.
— Кто «она»?
«Это уже ближе к сути дела», — подумалось мне мельком. Вслух я сказал:
— Дриммастер. Слыхал такое слово? Система теперь не более чем мостик между мозгами дриммастера и его рабов. Этой ночью она захватила дримцентр, обеспечила себе контрольный пакет в корпорации и сместила мэра.
— Господин Палинский только что выступал с обычной предвыборной болтовнёй, — возразил Кэтчер. — Ты думаешь, это был фантом?
— Нет, не фантом. Тебе показали куклу. Тот, у кого не хватает сил сделаться дриммастером, становится его рабом, мэр — не исключение.
— Мастер и слэйв, — пробормотал Кэтчер. На него было жалко смотреть. Взгляд его опустел, потом на донышке глаз мелькнул страх.
— А ты сам? — спросил он, глядя на меня исподлобья.
— Я ни то ни сё. Мне повезло. Когда имел с ней дело, у неё ещё не было слэйвов. Мы общались лично — мой мозг против её мозга, только и всего. Потом она попыталась прихлопнуть меня, решила, что это удалось, а позже ей стало и вовсе не до меня. Слишком была занята ростом. Сковырнула мэра, проглотила корпорацию, по ходу дела присоединяя слэйвов десятками, а сегодня утром, когда стартовала рекламная кампания, счёт подчинённых мозгов пойдёт на сотни тысяч. Гипермозг. Скоро ей потребуется расширить коммуникации.
— Коммуникации, — повторил Кэтчер. Он о чём-то напряжённо думал. Я следил за ним внимательно и решил, что настало время атаковать.
— Ночной хак — твоя работа? — небрежно спросил я.
Атака удалась, он стал оправдываться:
— Я же не знал! Так удачно получилось, даже не ожидал, больше трёх секунд лежала Сеть! Я подсунул под излучатель дримодема эмулятор мозга, прошёл фильтры дримцентра, пустил в Сеть червей… Эндрю, тут что-то не так! Она не сопротивлялась! Хак сработал, я знаю! Больше трёх секунд…
Тут он замолчал. Кажется, до него дошло.
— Да, — сказал я ему. — Она запудрила тебе мозги. Присоединила к себе твоих вормов и после использовала их, только в своих целях. Ты хотел свалить мэра? Скажи ей спасибо, она сделала это за тебя. Ты помог ей. Но можешь не переживать, она и без тебя могла справиться. И на благодарность я бы на твоём месте не рассчитывал. Всё, что она не может поглотить, она уничтожает, и до тебя доберётся тоже.
— Чёрта с два! — Кэтчер окрысился. Мне ещё не приходилось видеть его в таком состоянии, я крепко задел его за живое, к чему, собственно, и стремился. — Чёрта с два! Есть и на неё управа! Коммуникации расширять? Будут ей коммуникации. Мозги, говоришь? Она получит по всем мозгам сразу. Сейчас.
Он повернулся к терминалу.
— Погоди, Кэтчер, — остановил я его. — Что ты собираешься делать?
Он открыл было рот, потом осёкся, глянул на меня с прищуром и тут же перевёл взгляд на Нику. И спросил после короткого молчания:
— А откуда мне знать, что мисс Нэйм не слэйв? Или… Вдруг она и есть…
Похоже, его самого испугала мысль, что Ника может оказаться мастером.
— Глупости, — девушка поморщилась. — Вы видите на мне ошейник? Будь я слэйвом, давно бы нашла способ огреть вас чем-нибудь тяжёлым. Я никогда не бывала в Сети. И вообще, не понимаю, почему вы оба считаете, что Далила способна на подобные гадости.
— Ника! — прикрикнул я, а сам подумал: «Ведь просил же тебя, помолчи! Не нужно было говорить ему».
— Далила? — переспросил Кэтчер. — Вот как её зовут. Забавное совпадение. Впрочем, теперь уже всё равно. Вы проговорились, девушка. Будь на моём месте кто-нибудь другой, возможно, он попытался бы использовать информацию. Но я устал от всего этого. Со своими долгами я сейчас разделаюсь, а по чужим счетам платить что-то не хочется.
Я видел, в душе хозяина юридической конторы идёт борьба. Нужно было помочь одной из сторон, и я напомнил ему:
— Кэтчер, ты говорил о коммуникациях. Сказал: есть, мол, и на неё управа.
— Ну да, — спокойно ответил он. — Магистральный волновод мэрии минирован. Это сделал не я, а бывший хозяин моей лавочки. Думаю, парень был бы доволен, узнай он, что работа не пропала даром. Заряд заложен в колодец магистрали, это в Верхнем Городе. Взрыватель старый, с обычным электронным таймером, но отсчёт можно пустить и отсюда, я как раз собирался это сделать. Сейчас.
— Погоди, — я остановил его. — Нужно подумать.
«Перерезать коммуникации дримцентра — это мысль. Мастер потеряет связь с Сетью, слэйвы отпадут. На какое-то время Сеть освободится от монстра, но рано или поздно связь восстановят».
— Нет, это глупо. Ничего не даст.
— Почему? — вскинулся он.
Я слез со стола и подошёл к окну. Весь вид, как и прежде, заслоняли заросли кустов в рост человека, но листья опали, голые ветви выглядели беспомощно и больше не пугали меня. Никого страшнее меня самого в конторе Кэтчера не было. Я ответил, не поворачивая головы:
— Потому что после восстановления связи всё вернётся на круги своя. Далила умеет делать бэкап, Кэтчер. Она спрячет рожки в раковину, как улитка, а когда восстановят связь, опять подключит слэйвов. Одной пиротехникой с ней не справиться.
— Откуда ты знаешь, что она умеет, а что нет?
— Отсюда, — сказал я, повернувшись к нему и постукивая себя по лбу согнутым пальцем. — У Далилы не вышло сделать меня слэйвом, и, хоть я и не стал мастером, кое-какую пользу из общения с ней извлёк. Я твоя единственная надежда, Кэтчер, потому что знаю, как загнать монстра в угол.
Я знаю, о чём вы подумали. Вы правы, это был чистой воды блеф. Ничего я тогда ещё не знал точно, только предполагал. Кэтчер помаргивал, глядя на меня. Свет из окна мешал ему. Он колебался.
— У меня нет никакого желания гонять по углам монстров, — ответил он. — Я не хочу платить по чужим счетам.
— Зачем вам тогда взрывать магистраль? — неожиданно вмешалась Ника. — Бегите себе. Куда вы там собирались?
— Он боится, что не сможет сбежать, — ответил я за Кэтчера и затем обратился к нему: — Я правильно тебя понял, так ведь? Ты хотел пустить отсюда отсчёт и уехать, не дожидаясь взрыва, туда, где нет Сети. Думаешь, она не сможет разыскать владельца юридической фирмы? К твоему сведению, слэйвы, получив конкретное задание, могут работать и без покрытия. Они найдут Кэтчера, где бы он ни был.
