Реакция юриста удивила меня.
— Найдут Кэтчера? — переспросил он и вдруг захохотал. — Конечно, найдут! Только я-то тут при чём?
Он подхватился с места, выскочил из комнаты и вернулся, держа в руках что-то вроде шара для боулинга, установленного на треногу. Торжественно водрузил его на стол, повернув странный прибор ко мне так, чтобы я оказался лицом к лицу с экраном, и провозгласил:
— Знакомьтесь, это Кэтчер, владелец юридической конторы.
«Вернее, эмулятор мозга с симульчипом Кэтчера».
— Ты хотел сказать, бывший владелец, — поправил я.
— Нет, Эндрю, хоть я и айдиот, но чужих личин не присваивал, как некоторые, — съязвил он. — Если и проворачивал кое-какие делишки, то не собственной выгоды ради. Отдавал долги.
— Ему? — Я указал на шарик, украшавший собою стол.
— Нет, другому человеку. Но это моё личное дело, мой мальчик. Я должен взорвать магистраль, и я сделаю это, бэкап там или не бэкап. Сейчас.
— Погоди!
На этот раз Кэтчер не стал меня слушать. Поиграл клавишами своего дореволюционного терминала, с размаху засадил указательным пальцем в клавишу ввода и процедил сквозь зубы, скалясь:
— Всё, мерзавцы, молитесь, если умеете. Отсчёт пошёл. Я больше никому ничего не должен. Пусть кто-нибудь другой ловит айдиотов на краю обрыва. Эндрю, мой мальчик, я ухожу. Советую тебе смыться отсюда и прихватить даму. Мисс Нэйм, через два часа с минутами здесь станет небезопасно. Система узнает, что отсюда запустили взрывное устройство. Вы слышите меня, мисс? Вы сидите на краю обрыва и уже свесили в него ножки.
Ника глянула на свои ноги с большим удивлением, но мне не до объяснений было. Я и сам не понял, при чём здесь какой-то обрыв. Хотел спросить об этом у суетливого айдиота, но он скрылся с глаз. Впрочем, вернулся мгновенно, с портфелем в руке. По всему видать, загодя собрался в дорогу.
— Ты не понял, Эндрю? — спросил он, направляясь к двери. — Беги отсюда, пока цел. И прихвати девчонку.
— Я остаюсь.
— Вместо меня? Да ты герой, мой мальчик.
Лже-Кэтчер дурачился. Очевидно, пустив отсчёт, почувствовал себя свободным от обязательств. Но у меня тоже были долги, и я ответил серьёзно:
— Да, если ты не против. Только я хотел бы…
— Получить ключ от двери? Пожалуйста. Аккуратнее с замком, ему немало лет.
— Нет, я не то хотел спросить. Мне бы узнать имя твоего кредитора. Кто он? Чем занят? Почему играет против Системы?
— Не могу тебе сказать, потому что не знаю, — ответил Кэтчер, оставив на моей ладони ключ. — Если он захочет, сам тебя найдёт. Кто он? Консультант. Кажется, историк и киберлингвист. Специалист по древней технике и мёртвым языкам программирования. Мы с ним в университете встретились. Его пригласили разбирать листинги старых программ. Всё, Эндрю, я уже ушёл. Меня нет. Я свободен!
Он выскочил наружу с криком: «Свободен!» Глупо было бы пытаться удержать его, сто процентов, напоследок от восторга ему слегка снесло крышу. Я выглянул на улицу, увидел его сутулую спину и представил, как он выглядит в слое инфо — призрачная фигурка без лица и отпечатков пальцев, фантом, лишённый имени. Мистер Никто.
Я захлопнул дверь и сунул ключ в карман.
— По-моему, он прав, — проговорила Ника, когда увидела, что я собираюсь поступить, как сказал, — остаться.
«Он был прав вчера, — с раздражением подумал я. Чёртов терминал не хотел просыпаться, хоть тресни. — Был прав, а теперь неправ. Всё переменилось, а он повёл себя как тупой бот. Он должен взорвать, видите ли! Из-за него у меня теперь нет выбора. Да что ж такое? Сломался он, что ли?!»
— Он выключен, — тихонько подсказала Ника, выбралась из кресла и подошла ко мне. — Я о терминале, не о Кэтчере. Почему у нас нет выбора?
— Ну, и как эти дрова включают? — мрачно осведомился я. Передать не могу, до чего не хотелось объясняться с Никой, но, похоже, с моими желаниями не собирались считаться. Достаточно было взглянуть на подбородок моей подруги, и сразу становилось понятно — настроена она решительно. Ника без слов потянулась через стол и нажала на круглую кнопку, которую я принял за неудачный изыск дизайнера. «Вот не знал, что милая моя — специалист по древней технике».
— Глупости. Я же говорила, у отца был такой же точно терминал. Почему ты не хочешь объяснить мне? Зачем нам оставаться? Почему мы не можем сбежать, как он? Уехать туда, где нет покрытия. Пусть дом на холме продан, мы устроимся как-нибудь. Хочешь? Поехали, а? Мы поедем? Андрей!
— Да, — ответил я, щёлкая непривычно тугими клавишами раритетной клавиатуры. — Мы поедем. Я хочу. Конечно, мы устроимся. Именно в доме на холме. Мы можем сбежать. Даже лучше, чем он. Но не теперь. Сейчас нам нужно быть здесь.
— Почему?
— Потому что кто-то должен остановить отсчёт.
— Зачем? Пусть тикает. Произойдёт взрыв, магистраль будет уничтожена, монстр перестанет существовать, а мы будем уже далеко. Там, где нет покрытия. Хорошо? Андрей!
— Да, конечно. Очень хорошо. Мы будем там, где нет покрытия. Дримцентр будет уничтожен. И магистраль. И будет взрыв. Чёрт! Это что за ссылка? Ну, накрутил, конспиратор. Чёрт ногу сломит. Ссылка на ссылке сидит и ссылкой погоняет. Что ты говоришь, милая? Да, будет взрыв. Но позже.
— Почему не сейчас?
— Потому что… Нет, это просто издевательство, он ещё и посдвигал поля адресов. Как бы эта штука не рванула прямо сейчас.
— Пусть рванёт!
— Ника, не говори под руку! Ч-чёрт, придётся объяснить. Если эта штука рванёт прямо сейчас, пропадёт связь между Далилой и слэйвами.
— Ну и прекрасно!
— Нет. Во-первых, есть такая вещь, как последействие. В Сети останутся эффекторы Далилы. Но это ещё полбеды, хуже другое. Она хранит в мозгу слепок Системы, бэкап. Как только появится связь, монстр восстановится, и очень быстро. Да, можно, конечно, за это время сбежать туда, где покрытия нет. Вернее, пока нет.
— Ты хочешь сказать…
— Да. Хочу. Послушай, Ника, давай, я сначала остановлю отсчёт, а потом объясню. Невозможно всю жизнь бегать с места на место. Насколько я знаю Далилу, она будет из кожи выпрыгивать, чтоб любой ценой расширить покрытие. И никуда мы с глобуса не денемся. Ага! Вот ты где. Смотри-ка. Хитро спрятал. Но только на один раз. Слышишь, Ника? У нас проблема. Если я сейчас остановлю отсчёт, второй раз запустить его отсюда не выйдет.
— А откуда выйдет?
— Всё. Теперь запустить можно только из колодца в Верхнем Городе.
— И кто же это сделает? — спросила моя подруга, привыкшая ко всему подходить обстоятельно.
Я собирался ответить, что сам, когда придёт время, съезжу в Верхний, сам найду колодец и сам запущу взрыватель, но вовремя прикусил язык. Не такое это простое дело — поездка в Верхний Город. Пока я искал управляющий бит порта взрывателя, о мелочах я не думал. Теперь бит погашен, цепь питания таймера разомкнута, а червячок, запущенный Кэтчером в Систему, замёл следы. Я не мог найти в Сети адрес порта взрывателя, чтобы снова пустить отсчёт. Я понимаю, зачем это было нужно Кэтчеру. Он рассуждал так: если всё пойдёт по плану, самого его в Городе уже не будет. Значит, заметать следы не нужно, даже наоборот — пусть полицаи поищут и найдут брошенный офис и в нём эмулятор мозга с симульчипом бывшего владельца конторы. Но если придётся остановить отсчёт, наводить на след полицаев будет преждевременно. Так он рассуждал. А я, упиваясь собственной проницательностью и хакерскими успехами, решил не отвлекаться на мелочи. Самонадеянный дурак, что ещё тут скажешь. А вот нечего щёки надувать.
