Пэйдж посмотрела сперва на одну, затем на другую собеседницу, и улыбка ее стала похожа на гримасу.
— Знаю, звучит глупо. Может, это и есть одна большая глупость. Я люблю драться, даже если драка серьезная. У меня это, видно, в крови. Но и ответственность на мне лежит огромная. Я должна думать обо всех, чье благополучие зависит от благополучия фирмы. И если благополучие фирмы ставится под угрозу из-за неэффективной работы одного сотрудника, я вынуждена быть беспощадной. Поверьте, я не хотела увольнять Джонеси. Я даже попыталась оставить его на фирме, вверив ему работу над лесными угодьями. Но ничего не вышло… Джонеси стал попросту отпугивать клиентуру своим презрительным отношением к тому, что продавал. Конечно, он всегда занимался дорогостоящими проектами, но уже просто был не в силах поднять такую махину, как Северное побережье. А фирма вложила в эту собственность массу денег, и мы не могли просто сидеть и смотреть, как он возится с ней. — Внезапно Пэйдж встала, вздернула голову и слегка покраснела. — Впрочем, я не знаю, почему сижу здесь и изливаю вам душу. Наверное, дело в том, что каждый человек все-таки хочет выглядеть чуть лучше в глазах окружающих. — Ее голос зазвучал, почти как всегда, по-деловому. — Так или иначе, спасибо, что выслушали. А теперь мне пора бежать.
Она окликнула Чери, которая все так же виляла хвостом и жалась к ногам Эйлин. Луиза заметила, как в глазах хозяйки мелькнула боль, когда та увидела столь сильную привязанность ее животного к постороннему человеку.
— Беги, Чери, беги, будь хорошей девочкой, — шепнула Эйлин в шелковистое ушко собачки, затем встала и протянула поводок Пэйдж.
— Вы вернетесь в офис, Эйлин? — тихо спросила Пэйдж. — Имейте в виду, я не против.
Луиза затаила дыхание. Но Эйлин, спокойно встретив взгляд Пэйдж, так же тихо ответила:
— Спасибо, но думаю, что нет.
Пэйдж кивнула:
— Что ж, решать вам. Отдохните несколько дней. Если передумаете, придете в понедельник. Но разумеется, если в понедельник вы не появитесь, мы вынуждены будем взять кого-то еще.
— Конечно, я понимаю.
Пэйдж повернулась к двери, но Чери заскулила. Пэйдж посмотрела на собаку, усмехнулась и снова подняла глаза на Эйлин.
— Мне кажется, она спрашивает, вернетесь ли вы и будете ли гулять с ней, как делали это раньше. Чери вас и правда любит и, похоже, будет скучать.
— Я буду рада снова заняться ею, — тихо ответила Эйлин.
— Отлично. В таком случае ждем вас утром в обычное время. Спокойной ночи.
Луиза стояла на лестнице и глядела вслед Пэйдж, пока та не хлопнула дверцей автомобиля. Взревел мощный мотор, машина тронулась с места и вскоре исчезла. Луиза вернулась в квартиру. Эйлин сидела в кресле, склонив голову так, что блестящие волосы закрывали лицо.
— Если подумать, не такая уж она и плохая, — задумчиво произнесла Луиза.
Эйлин не ответила. Ее мысли и чувства были в полном смятении.
Глава 19
На следующий день, около полудня, вооружившись большущим букетом из розовых и белых гладиолусов, Эйлин появилась в больнице и спросила, нельзя ли повидать Дэйла. Она звонила каждый день, но всякий раз ей говорили, что пока к пациенту никого не допускают. Однако сегодня чопорная медсестра в донельзя накрахмаленном переднике разрешила-таки зайти и провела Эйлин по коридору к палате больного.
Эйлин вошла в палату, и Дэйл, застигнутый врасплох, что усугублялось его неудобным положением, тщательно избегал ее взгляда. Его сломанная рука была на растяжке, лицо почти все забинтовано, как и одно плечо.
— А, привет, это ты, — произнес он безрадостно. Эйлин растерялась и застыла на месте. — Проходи, присаживайся. Признаться, не будь я в таком глупом положении, положил бы тебя на колени и хорошенько отхлестал.
Эйлин искала его взгляда, абсолютно уверенная, что он шутит. Но выражение его лица было отнюдь не шутливым. Сжатые губы, недовольный тон…
— Мне жаль, что ты так сильно пострадал, но ведь авария произошла не по Моей вине, — осторожно стала оправдываться она.
— Исключительно по моей, — согласился он и неохотно заметил: — Кстати, я рад, что ты почти не пострадала.
— Этим я обязана только тебе. Ты ведь велел мне прыгать, и я прыгнула. На тебе был ремень безопасности, и ты не успел.
— Да, я везунчик. Я вполне мог погибнуть, как, впрочем, и ты. Но разве это причина, чтобы бежать к Пэйдж и нести всякую чушь про нашу свадьбу? Ничего лучше не могла придумать?
Эйлин повезло, что за ее спиной оказался стул, потому что ее ноги подкосились, и она тяжело опустилась на сиденье, прижав гладиолусы.
— Так, значит, она рассказала, — сдавленно пролепетала девушка. Лицо ее побагровело от стыда и злости.
— Выходит, что да, — подытожил он. — И что только заставило тебя сделать такую глупость, Эйлин?
— Даже не знаю, — пристыженно ответила Эйлин. — Но, в конце концов, ведь ты действительно предлагал мне выйти за тебя замуж.
Он сделал сердитый жест здоровой рукой.
— А ты вполне отчетливо ответила отказом, на чем все и закончилось! — мрачно напомнил он. — И мне кажется, ты знала, что я говорил несерьезно. — Эйлин съежилась, а Дэйл раздраженно продолжал: — Ты прекрасно знала, что единственная женщина, которую я люблю и на которой хочу жениться, — Пэйдж. Впрочем, как и я знал о том, что ты без ума от Джонни. Мы неплохо провели пару вечеров, убивая время, потому что эти двое были вместе. Ты прекрасно понимала, что мое предложение не более чем… жест отчаяния. Так нет, ты бежишь к Пэйдж и все ей выкладываешь.
Эйлин неуверенно спросила:
— А Пэйдж была очень расстроена?
Дэйл метнул в нее раскаленный взгляд:
— Конечно, она была расстроена. Она была просто вне себя от ярости. — Он фыркнул. — Мы с ней оба всегда знали, что, если дело примет подобный оборот, мы тут же поженимся.
Эйлин с трудом глотнула воздух.
— Так это сработало?..
Дэйл непонимающе глянул на нее:
— О чем ты?
— Не может быть! Ведь это одна из самых древних уловок в истории человечества! И все-таки она действует! Наверное, в этом все и дело, ведь не действуй она, не дожила бы до наших дней. Люди просто не использовали бы ее для достижения своих целей.
Дэйл нахмурился, глаза его негодующе засверкали.
— Если будешь сидеть здесь и восторгаться, не объясняя, о чем говоришь, то можешь уходить, — разозлился он.
— Конечно, уйду, — с достоинством бросила она ему. Гнев придал ей уверенности. — Но меня удивляет, как это ты не понял, чем именно я здесь «восторгаюсь». И хотя я оказала тебе услугу всей твоей жизни, благодарить меня, конечно, не стоит. Заставив меня выпрыгнуть из машины, ты, возможно, спас меня, а потому будем считать, что мы с тобой в расчете.
— Да объяснишь ты, наконец, о чем идет речь?!
— Да в общем-то все предельно ясно, только вот ты этого еще не понял, потому что злишься. Ты ведь сам говорил мне — Пэйдж держит тебя на привязи, доводит до безумия. Ты говорил, что она никогда
